บทที่ 7 โลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ถูกหลงลืม

บทที่ 7 โลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ถูกหลงลืม

เรนไม่ได้ทำอะไรให้ยุ่งยาก เขาเพียงแค่เตรียมซี่โครงแกะ กุ้งมังกร และผักที่สดใหม่ที่สุดด้วยวิธีที่เรียบง่ายที่สุด จากนั้นก็นำไปวางย่างไฟ

แต่เมื่อเรนแอบใช้ขวดเครื่องเทศไร้ขีดจำกัดอีกครั้ง โรยเครื่องเทศลับที่มองไม่เห็นเหล่านั้นลงไป กลิ่นหอมที่ทรงพลังและครอบงำยิ่งกว่างานเลี้ยงครั้งใด ๆ ก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

กลิ่นหอมนี้ราวกับแฝงเวทมนตร์เอาไว้ มันแพร่กระจายไปทั่วทั้งวิสกี้พีคอย่างรวดเร็ว

ชาวเมืองที่หวาดผวาจากการต่อสู้และหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ได้กลิ่นหอมนั้น และกระเพาะอาหารของพวกเขาก็ส่งเสียงร้องคำรามออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

คนที่ใจกล้าบางคนค่อย ๆ แง้มหน้าต่างออกอย่างเงียบเชียบ สูดดมกลิ่นหอมในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

พวกนักล่าค่าหัวซึ่งถูกร็อคส์ซ้อมจนปางตายและกำลังนอนโอดครวญอยู่บนพื้น ก็ถูกปลุกให้ตื่นตัวด้วยกลิ่นนั้นในทันที สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้พวกเขาหันไปมองยังต้นตอของกลิ่นหอมนั้นอย่างลืมตัว

ร็อคส์เองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย สงสัยว่าเรนกำลังวางแผนจะทำอะไร

ไม่นานนัก เนื้อย่างชุดแรกก็เสร็จสมบูรณ์

ซี่โครงแกะสีเหลืองทองส่งเสียงฉ่า กุ้งมังกรย่างสีแดงสดส่องประกายเย้ายวนใจ และยังมีผักย่างสีสันสดใส

เรนไม่ได้แบ่งปันอาหารให้กับร็อคส์และคนอื่น ๆ ทว่าเขากลับถือจานซี่โครงแกะย่างและเดินตรงไปยังนักล่าค่าหัวระดับสูงที่สุด ซึ่งกำลังถูกเท้าของร็อคส์เหยียบเอาไว้

ชายคนนั้นจ้องมองซี่โครงแกะที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมและกำลังแผ่ซ่านกลิ่นหอมอันร้ายกาจออกมา เขากลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง

เรนนั่งยอง ๆ ยื่นจานส่งให้เขา และเอ่ยถามอย่างเยือกเย็น

“ใครคือบอสของกิลด์มอสก์? ฐานบัญชาการอยู่ที่ไหน? มีสมาชิกกี่คน? เล่าทุกอย่างที่แกรู้มาให้หมด”

ร่องรอยของความขัดแย้งพาดผ่านดวงตาของชายคนนั้น

เรนไม่ได้เร่งรัดเขา เขาเพียงแค่หยิบซี่โครงแกะขึ้นมาหนึ่งชิ้นและกัดมันเบา ๆ ต่อหน้าต่อตาเขา

กร้วม...

ผิวนอกอันกรุบกรอบถูกกัดทะลุ และน้ำเนื้ออันฉ่ำนุ่มก็ทะลักล้นออกมาในทันที

กลิ่นหอมอันเข้มข้นจู่โจมประสาทสัมผัสทั้งการดมกลิ่นและการมองเห็นของชายคนนั้นในระยะประชิด

สิ่งนี้ทรมานยิ่งกว่าการลงทัณฑ์ทางร่างกายใด ๆ

“ชั้นจะพูด... ชั้นจะพูด! ชั้นจะบอกแกทุกอย่างเลย!”

นักล่าค่าหัวพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ เขาระบายทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับกิลด์มอสก์ออกมาจนหมดเปลือกราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ อธิบายข้อมูลทั้งหมดอย่างละเอียด

เรนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและโยนซี่โครงแกะที่เหลืออยู่ในจานไปให้เขา

ชายคนนั้นหวงแหนอาหารราวกับว่ามันคือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินไม่ได้ เขาไม่สนใจบาดแผลของตนเอง สวาปามมันลงไป กินไปร้องไห้ไป ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความเจ็บปวดหรือความอร่อยกันแน่

ร็อคส์เฝ้ามองฉากนั้น ตอนแรกก็ตกตะลึง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก! ใช้อาหารแสนอร่อยมาง้างปากศัตรู! สมกับเป็นหัวหน้าพ่อครัวของชั้นจริง ๆ! ท่านี้มันได้ผลดียิ่งกว่าหมัดของชั้นซะอีก!”

ลำดับต่อไป เรนก็ใช้วิธีเดียวกัน

เขาใช้ความอร่อยที่หาที่เปรียบไม่ได้เป็นอาวุธ บดขยี้เกราะป้องกันทางจิตใจของพวกนักล่าค่าหัวที่มีเจตจำนงกล้าแข็งเหล่านี้จนพังทลายลงไปทีละชั้น ๆ

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ฉากอันแปลกประหลาดสุดขีดก็เผยให้เห็นในจัตุรัส

กลุ่มโจรสลัดกำลังนั่งกินบาร์บีคิวกันอย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่กลุ่มนักล่าค่าหัวซึ่งถูกซ้อมจนปางตายกำลังแย่งชิงกันทรยศองค์กรของตัวเองเพียงเพื่อแลกกับเนื้อย่างแค่คำเดียว

กัตซ์เฝ้ามองอย่างตกตะลึงโง่งม ในที่สุดก็ยกนิ้วโป้งให้เรน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

“หัวหน้าพ่อครัว วิธีของนาย... โคตรอัจฉริยะเลยว่ะ!”

งานเลี้ยงสอบสวนครั้งนี้กินเวลาจนกระทั่งรุ่งสาง

ไม่เพียงแต่กลุ่มโจรสลัดร็อคส์จะไร้รอยขีดข่วนเท่านั้น ทว่าพวกเขายังปล้นชิงเงินเบรีจำนวนมหาศาลมาจากพวกนักล่าค่าหัว และได้รับข้อมูลข่าวสารโดยละเอียดเกี่ยวกับกิลด์มอสก์และขั้วอำนาจต่าง ๆ ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์อีกด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง ชาวเมืองวิสกี้พีคก็พากันมารวมตัวกันจนเต็มท่าเรืออย่างไม่ได้นัดหมาย

พวกเขาเฝ้ามองกลุ่มโจรสลัดที่กำลังจากไปด้วยสีหน้าอันซับซ้อน

พวกเขาไม่ได้กล่าวคำอำลา และไม่ได้สาปแช่ง พวกเขาเพียงแค่เฝ้ามองอยู่อย่างเงียบ ๆ

เรนโยนห่อที่เต็มไปด้วยอาหารไปให้เด็กผู้หญิงที่ดูหิวโหยที่สุดในฝูงชน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวขึ้นเรือโดยไม่หันกลับไปมอง

เรือออกเดินทาง ร็อคส์ยืนอยู่ตรงหัวเรือ คลี่แผนที่เดินเรือแผ่นล่าสุดที่เขาได้มาจากพวกนักล่าค่าหัวออก

“พวกเราดังแล้วว่ะ”

ร็อคส์สะบัดหนังสือพิมพ์ที่เขาเพิ่งซื้อมาจากนกส่งข่าวที่วิสกี้พีค ซึ่งมีภาพเหมือนและใบประกาศจับของพวกเขาตีพิมพ์หลาอยู่อย่างโดดเด่น

แม้ว่าจำนวนเงินจะไม่สูงนัก...ร็อคส์ซึ่งมีค่าหัวสูงสุด มีเพียงสามสิบล้านเบรีเท่านั้น...ทว่าชื่อของ กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ก็ได้ปรากฏขึ้นบนเวทีโลกเป็นครั้งแรก

“กัปตัน พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อเหรอ?”

โดลัมเอ่ยถาม

ร็อคส์มองดูแผนที่เดินเรือ ลากนิ้วไปตามเส้นทางจนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งหนึ่ง รอยยิ้มแห่งความสนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“จากข้อมูลข่าวสาร เกาะต่อไปคือเกาะที่ยังคงรักษาสภาพแวดล้อมยุคก่อนประวัติศาสตร์เอาไว้ มีชื่อว่า ลิตเติ้ลการ์เด้น เขาว่ากันว่ามีคนยักษ์สองคนกำลังดวลกันอยู่ที่นั่นมาตลอดห้าสิบปีโดยไม่หยุดพักเลยล่ะ”

เขาหันไปหาเรนและแสยะยิ้ม

“หัวหน้าพ่อครัว สนใจเนื้อไดโนเสาร์ไหมล่ะ?”

เรนกำลังเช็ดกระทะเหล็กของเขาอยู่ และเมื่อได้ยินคำถามนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงัก

เขาเงยหน้าขึ้น ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเขา

“ไดโนเสาร์งั้นเหรอ?”

สารานุกรมวัตถุดิบของเรนมีบันทึกเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตยุคโบราณนี้อยู่จริง ๆ

นั่นคือวัตถุดิบระดับสูงที่หายากยิ่ง

มุมปากของเรนค่อย ๆ โค้งขึ้น

“สนใจนิดหน่อย”

...

เรือสภาพผุพังของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ถูกซัดเซพเนจรไปมาท่ามกลางสภาพอากาศอันแปรปรวนยากจะคาดเดาของแกรนด์ไลน์เป็นเวลานานกว่าครึ่งเดือน

ทุก ๆ วัน ความกระตือรือร้นอันยิ่งใหญ่ที่สุดของกัตซ์ นอกเหนือจากการกินแล้ว ก็คือการคอยตามตื๊อถามเรนว่าพวกเขากำลังจะได้กินอะไรเป็นมื้อต่อไป

มีอยู่หลายครั้งที่เขาจินตนาการถึงรสชาติของเนื้อไดโนเสาร์ พูดไปน้ำลายสอไป จนทำให้ซิลเวอร์ที่อยู่ใกล้ ๆ ต้องขยับถอยห่างออกไปหลายก้าวอย่างเสียไม่ได้

“หัวหน้าพ่อครัว เนื้อไดโนเสาร์มันใหญ่เป็นภูเขาเลยหรือเปล่า? ขาข้างเดียวจะพอให้พวกเรากินไปได้ทั้งปีเลยไหม?”

กัตซ์แบกสมอเรือของเขา ดวงตาส่องประกายไปด้วยความปรารถนาต่อวัตถุดิบที่ไม่รู้จัก

“ชั้นก็ไม่รู้เหมือนกัน”

เรนกำลังบำรุงรักษามีดทำครัวของเขา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

“ขนาดของวัตถุดิบที่ยังไม่ผ่านการแปรรูปน่ะไม่มีความหมายอะไรหรอก”

“ถ้าไอ้เรือผุ ๆ ลำนี้แล่นไปชนไดโนเสาร์เข้าจริง ๆ พวกเรานี่แหละที่จะเป็นฝ่ายแหลกสลายซะเอง”

ช่างต่อเรือโดลัมตอกแผ่นไม้ที่หลวมคลอนบนราวเรือ พร้อมกับวิพากษ์วิจารณ์ในแง่ร้ายตามปกติของเขา ทว่าทุกคนกลับได้ยินถึงร่องรอยของความคาดหวังที่ซ่อนเร้นอยู่ในคำพูดนั้น

ในที่สุด ซิลเวอร์ซึ่งอยู่บนรังนกก็ส่งสัญญาณลงมา

“มองเห็นเกาะอยู่ข้างหน้าแล้ว โครงร่างของมันใหญ่โตมหึมามาก และพืชพรรณก็... ดูดึกดำบรรพ์สุด ๆ”

เมื่อเรือแล่นเข้าไปใกล้ ทุกคนก็ต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

นี่มันไม่ใช่เกาะเลยสักนิด มันดูเหมือนโลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ถูกหลงลืมไปแล้วมากกว่า

เฟิร์นขนาดยักษ์ที่บดบังแผ่นฟ้าก่อตัวเป็นร่มเงาสีเขียวทึบ และต้นไม้สูงตระหง่านรูปร่างประหลาดตาที่พุ่งเสียดแทงทะลุหมู่เมฆ

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันชื้นแฉะและดึกดำบรรพ์ ผสมผสานกับกลิ่นดินและซากพืชซากสัตว์ที่เน่าเปื่อย และบางครั้งก็มีเสียงคำรามยาวเหยียด ซึ่งไม่ได้เป็นของสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่รู้จัก ดังก้องกังวานมาจากส่วนลึกของเกาะ

“อึก...”

กัตซ์กลืนน้ำลาย ผสมผสานทั้งความตื่นเต้นและความตึงเครียด

“สถานที่แห่งนี้นี่มัน... ไม่ธรรมดาจริง ๆ ว่ะ!”

ร็อคส์ยืนอยู่ตรงหัวเรือ เรือนผมสีดำชี้ฟูของเขาปลิวไสวไปตามสายลมอันชื้นแฉะ ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา มีเพียงความตื่นเต้นของนักล่าที่ได้พบกับเหยื่อชั้นยอดเท่านั้น

“พวกเด็กน้อยของชั้น พร้อมที่จะกินกันหรือยัง?”

เรือแล่นอ้อมเกาะไปอย่างระมัดระวัง เพื่อค้นหาจุดเทียบท่าที่เหมาะสม

ในตอนนั้นเอง เสียงปะทะดังกึกก้องจนหูอื้อก็ดังมาจากใจกลางเกาะ ตามมาด้วยพื้นดินที่ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อยในทันที

ตูม!

กลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของป่าทึบ

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ? ภูเขาไฟระเบิดเหรอ?”

สีหน้าของโดลัมเปลี่ยนไป

“ดูเหมือนจะไม่ใช่นะ”

สายตาของซิลเวอร์เฉียบคมดุจพญาเหยี่ยว

“มันดูเหมือน... การปะทะกันของพลังอันมหาศาลบางอย่างมากกว่า”

ร็อคส์เลียริมฝีปาก เจตจำนงแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

“น่าสนใจดีนี่ ไปดูกันเถอะ”

โปรดติดตามตอนต่อไป