บทที่ 4 ล่าทูน่าครีบคราม

บทที่ 4 ล่าทูน่าครีบคราม

เรนเดินเข้าไปหาร็อคส์ ชี้ไปที่ผืนทะเลอันส่องประกายระยิบระยับ และเอ่ยขึ้น

“ล่องเรือไปทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณสามสิบไมล์ทะเล ที่นั่นมีจุดที่กระแสน้ำอุ่นไหลเชี่ยวมาบรรจบกัน และมีปลาที่เรียกว่า ‘ทูน่าครีบคราม’ อยู่”

“เพราะมันคอยไล่ตามกระแสน้ำอุ่นอยู่ตลอดเวลา เนื้อของมันจึงแน่นและอุดมไปด้วยไขมัน โดยเฉพาะส่วนท้อง มันถูกขนานนามว่าเป็น ‘เนื้อวากิวลายหินอ่อนแห่งท้องทะเล’ และเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับซาซิมิระดับสุดยอด”

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เรนก็กล่าวเสริม

“ทว่า ความเร็วในการว่ายน้ำของมันนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เทียบเท่ากับลูกปืนใหญ่เลยทีเดียว แถมขนาดตัวของมันก็ยังใหญ่โตมโหฬาร เรือประมงธรรมดาไม่มีทางจับมันได้เลย”

“เทียบเท่ากับลูกปืนใหญ่งั้นเหรอ?”

กัตซ์เลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้นและยกสมอเรือของเขาขึ้นบ่า

“ท้าทายดีนี่! ชั้นชอบ! กัปตัน ออกคำสั่งมาเลย!”

ร็อคส์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดีมาก! เอาเจ้านี่แหละ! โดลัม ปรับทิศทางเรือ! ซิลเวอร์ ขึ้นไปที่รังนก! กัตซ์ เตรียมฉมวกของแกให้พร้อม! วันนี้ พวกเราจะล่าไอ้ลูกปืนใหญ่นั่นกลับมา และเอามาให้หัวหน้าพ่อครัวของเราทำมื้ออร่อย!”

“โอ้!”

เหล่าลูกเรือคำรามรับพร้อมเพรียงกัน ขวัญกำลังใจของพวกเขาพุ่งทะยานสูงสุด

ภายใต้การควบคุมของโดลัม เรือโจรสลัดสภาพผุพังก็หันหัวเรือเปลี่ยนทิศทางอย่างงุ่มง่าม มุ่งหน้าเต็มกำลังไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ตามที่เรนระบุไว้

ซิลเวอร์ปีนขึ้นไปยังรังนกบนยอดเสากระโดงเรืออย่างรวดเร็วราวกับลิงที่ปราดเปรียว เขายกกล้องส่องทางไกลแบบตาเดียวขึ้น และกวาดสายตาอันเฉียบคมมองไปทั่วผืนทะเล

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา น้ำเสียงอันเยือกเย็นและชัดเจนของซิลเวอร์ก็ดังก้องลงมาจากเบื้องบน

“ทิศสามนาฬิกาข้างหน้า ท้องทะเลมีสภาวะผิดปกติ! มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่!”

จิตใจของทุกคนฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เมื่อเรือแล่นเข้าไปใกล้ กระแสน้ำในบริเวณนั้นก็ไหลเชี่ยวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ภายใต้ผิวน้ำ มีเงาสีเขียวเข้มขนาดยักษ์กำลังพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดริ้วฟองคลื่นสีขาวเป็นทางยาว

ครีบหลังของมันเผยให้เห็นสีครามอันงดงาม ส่องประกายแวววาวดั่งโลหะภายใต้แสงอาทิตย์...มันคือทูน่าครีบครามอย่างไม่ต้องสงสัย!

“สัตว์ประหลาดอะไรวะเนี่ย! ตัวโคตรใหญ่เลย!”

กัตซ์มองดูร่างมหึมาที่มีความยาวอย่างน้อยสิบเมตรนั้น แทนที่จะตกตะลึง เขากลับรู้สึกปิติยินดี เขายืนอยู่ตรงหัวเรือ มัดกล้ามเนื้อตึงเครียด เตรียมพร้อมที่จะขว้างฉมวก

“ตอนนี้แหละ!”

เสียงของซิลเวอร์ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง

กัตซ์คำรามลั่นและทุ่มสุดแรงเกิด ขว้างฉมวกยักษ์ที่ผูกติดกับเชือกเส้นหนาออกไป

วื้ด!

ฉมวกแหวกลมพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีดำตรงดิ่งไปยังเงาใต้ผิวน้ำ

ทว่า ความเร็วในการตอบสนองของทูน่าครีบครามนั้นน่าเหลือเชื่อยิ่งกว่า

ในเสี้ยววินาทีที่ฉมวกกำลังจะพุ่งทะลวงเป้าหมาย ครีบหางขนาดยักษ์ของมันก็สะบัดอย่างกะทันหัน ร่างทั้งร่างเคลื่อนที่ในแนวราบไปหลายเมตรในพริบตาด้วยมุมที่น่าเหลือเชื่อ หลบเลี่ยงการโจมตีไปได้อย่างฉิวเฉียด

ตูม!

ฉมวกพุ่งปักลงไปในทะเลเสียงดังสนั่น ก่อให้เกิดละอองน้ำสาดกระเซ็นลูกใหญ่

“บ้าเอ๊ย! เร็วเกินไปแล้ว!”

กัตซ์ทุบกำปั้นลงบนราวเรือด้วยความหงุดหงิด

ทูน่าครีบครามดูเหมือนจะเดือดดาล มันไม่คิดจะหนีอีกต่อไป กลับหันขวับและพุ่งเข้าใส่เรือโจรสลัดโดยตรง

ร่างอันใหญ่โตของมันตัดผิวน้ำเป็นเส้นสีขาว เคลื่อนที่รวดเร็วจนก่อให้เกิดเกลียวคลื่นซัดโหมอยู่ตรงหน้าหัวเรือ

“แย่แล้ว! มันกำลังจะพุ่งชนพวกเรา!”

ใบหน้าของโดลัมถอดสี เขาจับพังงาเรือเอาไว้แน่น

“เรือผุ ๆ ลำนี้รับแรงกระแทกขนาดนั้นไม่ไหวหรอกนะ!”

ในจังหวะที่หัวปลาซึ่งใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ กำลังจะพุ่งชนเข้ากับลำเรือ แทนที่ร็อคส์จะถอยร่น เขากลับก้าวไปข้างหน้า เขาพุ่งทะยานไปที่หัวเรือพร้อมกับรอยยิ้มอันดุร้ายบนใบหน้า

“มาได้จังหวะพอดี!”

เขาไม่ได้ใช้อาวุธหรือตั้งท่าต่อสู้ใด ๆ เขาเพียงแค่วาดกำปั้นขวาชกเข้าใส่ท้องทะเลที่กำลังปั่นป่วนอยู่เบื้องหน้า

วื้ด...!

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็น...ทว่ากลับสามารถรับรู้ได้ด้วยตา...ขยายตัวพุ่งตรงไปข้างหน้าจากกำปั้นของร็อคส์อย่างรวดเร็ว

น้ำทะเลเบื้องหน้าราวกับถูกตบอย่างแรงด้วยฝ่ามือยักษ์ที่มองไม่เห็น ระเบิดออกสู่ภายนอกในพริบตา ก่อให้เกิดหลุมบ่อขนาดใหญ่ขึ้นชั่วคราว

ทูน่าครีบครามที่กำลังพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วสูง ดำดิ่งเข้าสู่อาณาเขตที่ถูกคลื่นกระแทกนี้ซัดกระหน่ำ

ร่างอันมหึมาของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ความเร็วของมันลดฮวบลงอย่างหนักหน่วง และแรงเฉื่อยอันมหาศาลก็ทำให้มันตีลังกาม้วนตัวอยู่ในน้ำจนเผยให้เห็นช่วงท้องสีขาว มันถูกน็อกจนหมดสติไปอย่างชัดเจน

หมัดเดียว

พลังของหมัดเพียงหมัดเดียว ทะลวงผ่านน้ำทะเล และน็อกสัตว์ทะเลขนาดยักษ์ที่เทียบเท่ากับลูกปืนใหญ่จนสลบเหมือด

กัตซ์, ซิลเวอร์, และโดลัมต่างยืนอึ้งตะลึงงัน

พวกเขารู้ดีว่า กัปตัน ของพวกเขานั้นแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ร็อคส์ดึงกำปั้นกลับ สะบัดมือเบา ๆ ราวกับว่าเขาเพิ่งจะทำเรื่องเล็กน้อยลงไป

เขาตะโกนใส่กัตซ์ที่กำลังยืนเซ่อ “มัวยืนบื้ออะไรอยู่วะ? ลากมันขึ้นมาสิ!”

“ห๊ะ? อ้อ! จริงด้วย!”

กัตซ์หลุดออกจากภวังค์ และร่วมมือกับโดลัมออกแรงดึงเชือกสุดกำลังเพื่อลากร่างสัตว์ประหลาดที่หมดสติขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

ทูน่าครีบครามร่างมหึมาครอบครองพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของดาดฟ้าเรือ เกล็ดของมันส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด เปี่ยมล้นไปด้วยสัมผัสแห่งชีวิตอันชีวา

เหล่าลูกเรือโห่ร้องยินดีให้กับการล่าที่ประสบความสำเร็จ และรู้สึกยำเกรงต่อพลังอันน่าสะพรึงกลัวของร็อคส์

มีเพียงเรนเท่านั้นที่เดินเข้าไปและนั่งยอง ๆ อยู่ข้างปลาตัวยักษ์

เขาไม่ได้มองไปที่ร็อคส์ ความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดึงดูดเข้าหาวัตถุดิบอันสมบูรณ์แบบนี้

เรนยื่นมือเล็ก ๆ ของเขาออกไปและลูบไล้ผิวอันเรียบเนียนของปลาอย่างแผ่วเบา สัมผัสได้ถึงความแน่นและความยืดหยุ่นของมัดกล้ามเนื้อที่อยู่เบื้องล่าง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองร็อคส์ที่กำลังเฝ้ามองเขาอยู่เช่นกัน นัยน์ตาของเรนส่องประกายด้วยความพึงพอใจ

“เนื้อท้องปลาตัวนี้ยอดเยี่ยมมาก”

ร็อคส์อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เมื่อเห็นการตรวจสอบอย่างมืออาชีพของเรน

เขารู้ดีว่าคำสัญญาของเขาได้จุดประกายความปรารถนาที่จะสร้างสรรค์ของ หัวหน้าพ่อครัว ตัวน้อยขึ้นมาแล้ว

งานเลี้ยงกลางทะเลที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนเฝ้ารอคอย

บนดาดฟ้าเรือ เรนยืนอยู่ข้างทูน่าครีบครามขนาดยักษ์ ทำให้เขาดูตัวเล็กจ้อยเป็นพิเศษ

ทว่าออร่าที่เขาแผ่ซ่านออกมาในวินาทีนั้นกลับทำให้ทุกคนต้องกลั้นหายใจ

เรนปลดผ้าหนาที่ห่อหุ้มมีดทำครัวของเขาออก เผยให้เห็นใบมีดเรียวยาวที่ส่องประกายวาววับอยู่ภายใน

มันไม่ใช่ดาบชั้นเลิศหรือมีดชื่อดังแต่อย่างใด เป็นเพียงแค่คู่หูที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี ซึ่งเรนเป็นคนลับมันด้วยตัวเอง และดูแลรักษามันมาทั้งวันทั้งคืน

“กัตซ์ แขวนมันขึ้น เอาหัวลง”

เรนออกคำสั่งแรกของเขา

“ได้เลย!”

กัตซ์ลงมือทำทันที เขากับโดลัมใช้รอกและเชือกค่อย ๆ ดึงร่างอสูรกายหนักหลายตันตัวนี้ขึ้นไป

เรนเดินไปที่หางของปลา สูดหายใจเข้าลึก ๆ และมีดเล่มยาวของเขาก็ขยับ

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ฉูดฉาด มีเพียงความเร็ว ความแม่นยำ และความมั่นคง

ฉัวะ!

ประกายมีดวาบผ่าน ครีบหางขนาดยักษ์ก็ถูกตัดขาดอย่างหมดจด

ลำดับต่อไป เรนกรีดมีดไปตามแนวกระดูกสันหลังของปลาด้วยท่วงท่าที่ไหลลื่นรวดเดียวจบ โดยไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย

ครืด!

หนังปลาอันหนาเตอะพร้อมกับชั้นไขมันเบื้องล่างถูกลอกออกจนหมดเกลี้ยง เผยให้เห็นเนื้อปลาสีชมพูที่มีลวดลายชัดเจนอยู่ภายใน

ทุกการเคลื่อนไหวของเรนนั้นแม่นยำถึงขีดสุด ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังชำแหละปลา แต่กำลังรังสรรค์งานศิลปะอันวิจิตรบรรจง

เหล่าลูกเรือเฝ้ามองจนตาพร่ามัว พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าการเตรียมวัตถุดิบจะน่าหลงใหลได้ถึงเพียงนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป