บทที่ 3 ถูกพิชิตอย่างราบคาบ
บทที่ 3 ถูกพิชิตอย่างราบคาบ
บทที่ 3 ถูกพิชิตอย่างราบคาบ
เรนพยักหน้า ชี้ไปที่วัตถุดิบตรงมุมห้อง
“ด้วยของพวกนี้น่ะเหรอ?”
ร็อคส์ปรายตามองขนมปังดำที่แข็งโป๊กเป็นหินและเนื้อหมักเกลือที่แห้งกรังจนกลายเป็นก้อนหิน เขากาหัวด้วยความอับอาย
“อะแฮ่ม พวกเราเพิ่งจะออกเรือ เสบียงก็เลย… พื้น ๆ ไปหน่อยน่ะ ไม่ต้องห่วง...ทันทีที่พวกเราเจอเรือสินค้าหรือสัตว์ทะเล ชั้นจะเอาของที่สดใหม่ที่สุดมาให้นายเอง!”
“แค่นี้ก็พอแล้ว”
คำตอบของเรนทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด
เขาโยนขนมปังดำที่แข็งราวกับก้อนอิฐลงในอ่างไม้ใบใหญ่และแช่มันไว้ในน้ำสะอาด
จากนั้นเขาก็หยิบเนื้อหมักเกลือขึ้นมาและใช้สันมีดทุบมันอย่างระมัดระวัง เพื่อรีดเอาเกลือส่วนเกินออกมา
ทักษะการใช้มีดของเรนนั้นวิจิตรบรรจง แม้จะจัดการกับวัตถุดิบที่หยาบกระด้างที่สุด การเคลื่อนไหวของเขาก็ยังคงงดงามราวกับกำลังแกะสลักงานศิลปะ
ต่อมาเขาจุดไฟ ต้มน้ำ บดขนมปังที่อ่อนนุ่มลง และหย่อนก้อนเนื้อที่ถูกทุบจนแหลกตามลงไป
หม้อเดือดปุด ๆ ด้วยฟองสีขาวธรรมดา ดูคล้ายกับกาวและมีเพียงกลิ่นเกลือจาง ๆ เท่านั้น
ด้านนอก กัตซ์ชะเง้อคอ แสยะยิ้มเยาะ
“ชิ ชั้นก็นึกว่าจะมีอะไรพิเศษซะอีก...ที่แท้ก็แค่โจ๊กเนื้อ ทำท่าซะใหญ่โต ชั้นล่ะนึกว่าจะได้กินอาหารระดับงานเลี้ยงซะอีก”
ในตอนนั้นเอง เรนซึ่งหันหลังให้ทุกคน ก็ได้เสกขวดหยกขาวอันประณีตขึ้นมาบนฝ่ามือ
มันคือขวดเครื่องเทศไร้ขีดจำกัด ซึ่งเป็นรางวัลจากระบบ
เรนคิดในใจ
“ผงชูรสพื้นฐาน ความเผ็ดร้อนของพริกไทยดำเล็กน้อย และน้ำมันสมุนไพรอีกนิดหน่อยเพื่อปลุกกลิ่นหอมของเนื้อ”
ตามความนึกคิดของเขา หยดของเหลวใสแจ๋วและผงละเอียดหยิบมือหนึ่งก็ลอยออกมา ละลายหายเข้าไปในหม้ออย่างเงียบเชียบ
วินาทีต่อมา กลิ่นหอมอันทรงพลังจนยากจะบรรยายก็ระเบิดออกมาจากหม้อที่บุบบิบใบนั้น!
มันไม่ใช่แค่กลิ่นของเนื้อหรือข้าวสาลีธรรมดา แต่เป็นกลิ่นหอมที่ซับซ้อนและมีมิติ
กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อถูกขยายให้ชัดเจนขึ้นด้วยรสชาติกลมกล่อมอันน่าประหลาด มีร่องรอยความหวานของข้าวสาลีจากการเคี่ยวอย่างยาวนาน และความเผ็ดร้อนจาง ๆ ที่เริงระบำอยู่ ซึ่งทำให้ทุกคนน้ำลายสออย่างบ้าคลั่ง
“อึก…”
ลูกกระเดือกของกัตซ์ขยับขึ้นลงอย่างแรง ดวงตาของเขาเบิกโพลงราวกับระฆังทองเหลือง จับจ้องไปที่หม้อ ความดูแคลนทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและความโหยหา
แม้แต่ซิลเวอร์ผู้เงียบขรึมก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังห้องครัว รูจมูกของเขาบานออก
แม้แต่โดลัมที่กำลังตอกลำเรืออยู่ ก็ยังวางเครื่องมือลงและเดินตามกลิ่นนั้นมา
“กลิ่นอะไรน่ะ… หอมขนาดนี้เลยเหรอ?”
กลิ่นหอมนั้นราวกับมีชีวิต มันเล็ดลอดเข้าไปในจมูกของทุกคนบนเรือ ปลุกเร้าความหิวโหยอันตะกละตะกลามให้ตื่นขึ้น
ราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อย เรนคนหม้อด้วยช้อนไม้และตักโจ๊กที่สุกกำลังดีลงในชามดินเผาหยาบ ๆ
วัตถุดิบที่เคยหยาบกระด้าง บัดนี้กลับเปล่งประกายน่าทาน: โจ๊กเนื้อข้นที่มีหยดน้ำมันลอยประปราย ก้อนเนื้ออวบอ้วนที่แผ่ซ่านความเย้ายวนอันร้ายกาจออกมา
“เสร็จแล้ว”
เรนวางชามลงบนเคาน์เตอร์ริมประตูห้องครัว
กัตซ์พุ่งพรวดเข้าไปเป็นคนแรก คว้าชามมาและกลืนกินมันลงไปโดยไม่สนความร้อน
“โอ๊ย! ร้อน ร้อน ร้อน!”
เขาร้องเสียงหลงและพัดลมเข้าปาก ทว่าก็ไม่ยอมหยุดเคี้ยว
วินาทีที่โจ๊กสัมผัสกับลิ้น ดวงตาของกัตซ์ก็เลื่อนลอย
เนื้อสัมผัสอันเนียนนุ่มโอบล้อมเพดานปากของเขา เนื้อหมักเกลือแทนที่จะเหนียวเป็นเส้นใย กลับกลายเป็นความนุ่มละมุน ระเบิดน้ำเนื้ออันเข้มข้นออกมาเพียงแค่กัด
ความหวานของขนมปังผสมผสานเข้ากับความเค็มของเนื้อ และรสอูมามิอันน่าประหลาดใจนั้นก็สาดซัดเข้าใส่ต่อมรับรสของเขาราวกับเกลียวคลื่น
กระแสน้ำอุ่น ๆ ไหลลื่นลงสู่กระเพาะอาหารของเขา ขจัดความเหนื่อยล้าจากการเดินทางจนหมดสิ้น ทุกรูขุมขนราวกับจะเปิดออก
“อืม… อร่อย… อร่อยโคตร ๆ เลย!”
กัตซ์พึมพำ น้ำตาและน้ำมูกแทบจะไหลทะลักออกมา
เขาฟาดเรียบจนหมดชามด้วยการกลืนเพียงสามครั้ง จากนั้นก็ยื่นมันส่งให้เรนด้วยสายตาเว้าวอน
“ข-ขออีก… ขออีกชาม!”
ซิลเวอร์และโดลัมกินอย่างสง่างามกว่า แต่จังหวะช้อนที่เร็วขึ้นและดวงตาที่เปล่งประกายของพวกเขาก็ทรยศต่อความตื่นตะลึงที่ซ่อนไว้
หลังจากกินเสร็จ ซิลเวอร์ถึงกับทำลายความเงียบขรึมตามปกติของเขา
“ยอดเยี่ยมมาก”
ร็อคส์ซึ่งพิงเสากระโดงเรืออยู่ เผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจและความเบิกบานใจอย่างไม่ปิดบัง
เขารู้ดีว่าเขาเดิมพันถูกแล้ว!
ไอ้เด็กนี่เปลี่ยนวัตถุดิบขยะให้กลายเป็นงานเลี้ยงที่แม้แต่พระราชาก็อาจจะไม่ได้ลิ้มลอง...ช่างเป็นพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวอะไรขนาดนี้!
ร็อคส์หัวเราะลั่น ขยี้ผมของเรนอย่างแรง
“ฮ่าฮ่าฮ่า! ทำได้ดีมากไอ้หนู! ตั้งแต่นี้ต่อไป ใครหน้าไหนที่ไม่เคารพ หัวหน้าพ่อครัว ของเรา มันต้องเจอหมัดของชั้น!”
บัดนี้ถูกพิชิตอย่างราบคาบแล้ว กัตซ์เลียชามของเขาจนสะอาดเอี่ยมและเดินกระมิดกระเมี้ยนเข้าไปหาเรน ความเย่อหยิ่งจองหองก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง
“เอ่อ หัวหน้าพ่อครัว เรน ชั้นผิดไปแล้ว ชั้นไม่น่าไปดูถูกนายเลย ในหม้อยังเหลืออีกนิดหน่อยใช่ไหม? ต่อให้เป็นก้นหม้อก็ไม่เป็นไรนะ!”
เรนปรายตามองเขา
“ล้างหม้อไปแล้ว”
ใบหน้าของกัตซ์สลดลง เขานั่งยอง ๆ อยู่ริมประตูห้องครัวราวกับลูกหมาที่ถูกทอดทิ้ง เรียกเสียงหัวเราะจากทุกคน
โจ๊กเนื้อธรรมดา ๆ เพียงชามเดียว ทำให้เรนสามารถปราบพวกโจรสลัดจอมพยศเหล่านี้ได้อย่างราบคาบ
เขาได้พิสูจน์ฝีมือของตนเอง และสลักอำนาจอันมิอาจล่วงละเมิดได้ลงบนเรือของว่าที่ราชันย์ในอนาคตลำนี้
เมื่อสามารถพิชิตกระเพาะอาหารของพวกเขาได้แล้ว สถานะของเรนก็กลายเป็นจุดสูงสุด
กัตซ์กลายเป็นแฟนคลับผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของเขา คอยเดินตามก้นเขาทุกวัน และเรียกขานว่า “หัวหน้าพ่อครัว เรน” ราวกับเป็นคนรับใช้
เมื่อใดก็ตามที่เรนต้องการความช่วยเหลือ...ไม่ว่าจะผ่าฟืนหรือลากของ...กัตซ์จะพุ่งตัวไปเป็นคนแรก ทำงานหนักยิ่งกว่าใครเพื่อน
ซิลเวอร์และโดลัม แม้จะไม่ได้แสดงออกอย่างฉูดฉาดนัก แต่ก็ให้ความเคารพเรนอย่างแท้จริง
พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่อรอเวลาอาหาร
แต่แม่ครัวที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่อาจหุงข้าวโดยไร้สาร; เสบียงบนเรือร่อยหรอลงจนหมดเกลี้ยงในไม่ช้า
แม้เรนจะสามารถเปลี่ยนขยะให้เป็นทองคำได้ แต่เขาก็ไม่สามารถเสกอาหารขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้
เป็นเวลาหลายวัน ที่มีเพียงปลาย่าง...ซึ่งถูกปรุงรสอ่อน ๆ ด้วยขวดเครื่องเทศไร้ขีดจำกัด...ปรากฏอยู่บนโต๊ะอาหาร
“หัวหน้าพ่อครัว เรน ปลาวันนี้อร่อยมากเลย… แต่ว่า…”
กัตซ์แทะปลา จับจ้องเรนด้วยสายตาน่าเวทนา
“เมื่อไหร่พวกเราจะได้กินเนื้ออีกเหรอ? ชั้นคิดถึงโจ๊กชามนั้นจังเลย”
“ไม่มีวัตถุดิบ”
เรนตอบสั้น ๆ ได้ใจความ
ร็อคส์รับฟังเสียงบ่นเหล่านั้น มองใบหน้าอันเรียบเฉยของเรน และจู่ ๆ ก็ตบหน้าขาของตัวเองดังฉาดพร้อมกับลุกขึ้นยืน
“จริงด้วย! ลูกเรือของชั้นจะทนกินปลาย่างทุกวันได้ยังไงกัน!”
เขาก้าวยาว ๆ ไปที่หัวเรือ กางแขนออกรับสายลม พร้อมประกาศกร้าว
“ชั้นสัญญากับแกไว้ว่าจะหาวัตถุดิบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกมาให้! วันนี้ ชั้นจะรักษาสัญญาข้อแรกนั้น!”
เขาหันไปหาเรน ดวงตาลุกโชนด้วยเปลวเพลิง
“หัวหน้าพ่อครัว บอกพวกเรามาสิ...เหยื่อตัวไหนในน่านน้ำแห่งนี้ที่คู่ควรให้พวกเราล่า?”
คำถามนั้นพุ่งเป้าตรงกับสิ่งที่เรนรอคอยมาตลอดพอดี
สารานุกรมวัตถุดิบแกรนด์ไลน์ (ช่วงต้น) ของเขาถูกปลดล็อกมานานแล้ว เขารู้จักอาหารเลิศรสที่หายากทุกชนิดในละแวกนี้เป็นอย่างดี
โปรดติดตามตอนต่อไป