บทที่ 17 - ข้าไม่รู้เลยจริงๆ

การประลองเป็นตายสะเทือนไปทั่วทั้งเมือง ผู้คนตามตรอกซอกซอยต่างพากันถกเถียงเรื่องนี้

ตระกูลเย่

"รังแกกันเกินไปแล้ว" เย่เจิ้งเทียนที่เพิ่งกลับมาถึงจวนรับรู้เรื่องนี้ก็โกรธจัด เขาตบโต๊ะน้ำชาจนแตกละเอียดด้วยฝ่ามือเดียว

"โจวเสียนเห็นได้ชัดว่าพึ่งพาบารมีของซ่งจ้งเพื่อกดดันหออักษรศิลป์ตระกูลเย่ของพวกเรา" ผู้อาวุโสใหญ่เย่สยงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"แต่ว่า หลิงอิงสามารถสร้างผลงานอักษรภาพระดับแปดได้ตั้งแต่เมื่อใดกัน นางเพิ่งจะทะลวงระดับเมื่อไม่กี่วันก่อนและทำได้แค่ระดับห้าไม่ใช่หรือ"

"ได้ยินมาว่าเป็นมู่หยวนที่คอยชี้แนะอยู่ข้างๆ ... "

"มู่หยวนหรือ ไอ้เด็กนั่นมีความรู้เรื่องอักษรภาพด้วยหรือ" ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ต่างพากันประหลาดใจ

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้ หยวนเอ๋อร์ก่อเรื่องนี้ขึ้นก็เพื่อตระกูลเย่ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรักษาชีวิตของเขาเอาไว้ให้ได้" เย่เจิ้งเทียนหันไปมองเย่สยง "ทางจวนเจ้าเมืองว่าอย่างไรบ้าง"

"อนุมัติแล้ว"

"ท่านได้อธิบายสถานการณ์ให้ท่านเจ้าเมืองฟังหรือไม่"

เย่สยงส่ายหน้า "อธิบายไปแล้วจะได้ประโยชน์อันใด เจ้าเด็กโง่นั่นรับคำท้าอย่างเปิดเผย ยิ่งไปกว่านั้นครั้งนี้ยังดึงซ่งจ้งเข้ามาพัวพันด้วย โจวหยาใช้ข้ออ้างในการล้างแค้นให้ซ่งจ้งเพื่อท้าประลอง หากท่านเจ้าเมืองไม่อนุมัติ จะไม่กลายเป็นว่าไปล่วงเกินขุมกำลังของซ่งจ้งในเมืองเซิ่งหยางหรอกหรือ"

เย่เจิ้งเทียนตกอยู่ในความเงียบและค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้

ผ่านไปเนิ่นนาน

เขาถึงได้เงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยความเหนื่อยล้า "ทางจวนเจ้าเมืองพึ่งไม่ได้ ถ้าเช่นนั้น ... ก็ไปที่ตระกูลโจว"

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านวางแผนที่จะ ... "

"เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ทำได้เพียงขอร้องให้คนตระกูลโจวไว้ชีวิตหยวนเอ๋อร์สักครั้ง"

"เกรงว่า คงจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล" มีคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

เย่เจิ้งเทียนหันไปมองเย่สยง

เย่สยงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าไม่มีความเห็น"

ทุกคนต่างตกตะลึง

...

ลานบ้านทางตอนเหนือของเมือง

"นายน้อยของข้า ท่านไปรับคำท้าประลองเป็นตายได้อย่างไรขอรับ" อิ่งหู่ที่อยู่ในลานบ้านถึงกับไม่มีกะจิตกะใจจะอ่านหนังสือ เขาร้อนรนจนเดินวนไปวนมา

"หากข้าไม่รับคำท้า โจวหยาจะต้องลงมือกับตระกูลเย่เป็นแน่ ครั้งนี้ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ตระกูลเย่เลี้ยงดูมา เพื่อสะสางความสัมพันธ์นี้ให้จบสิ้น" มู่หยวนกล่าวเสียงเรียบ

"ท่านไม่รู้หรือว่ามันจะทำให้ถึงตายได้นะขอรับ ... "

"เรื่องนี้ข้าไม่รู้เลยจริงๆ "

" ... " อิ่งหู่ถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก

ในตอนนั้นเองก็มีเสียงตะโกนด้วยความดีใจดังมาจากไร่สมุนไพรวิญญาณ

"สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว"

เมื่อมู่หยวนได้ยินเสียง เขาก็เดินไปที่ไร่สมุนไพรวิญญาณ เขาเห็นไอ้บ้าหวังกำลังคุ้ยเขี่ยไร่สมุนไพรวิญญาณพลางตะโกนด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของเขาจ้องมองหญ้าฉี่หลิงตรงหน้า ร่างกายสั่นเทาราวกับร่อนตะแกรง

มู่หยวนกวาดสายตามองไร่สมุนไพรวิญญาณแล้วพยักหน้าเบาๆ

"ระดับคุณภาพของสมุนไพรชุดนี้ถือว่าไม่เลว"

"เป็นเพราะท่านอาจารย์สอนมาดีต่างหาก" ไอ้บ้าหวังหัวเราะแหะๆ

"ตัดให้หมดเลย ข้ามีประโยชน์ต้องใช้มัน"

"ตัดตอนนี้เลยหรือ" ไอ้บ้าหวังอึ้งไป "หากปล่อยให้โตอีกสักครึ่งวัน คุณภาพก็จะดียิ่งขึ้นไปอีกนะ"

"คุณภาพคงเพิ่มขึ้นไม่มากนัก ยิ่งไปกว่านั้นเวลาก็ไม่ทันแล้ว ข้าต้องการใช้หญ้าฉี่หลิงพวกนี้ไปปรุงยา"

"ก็ได้" ไอ้บ้าหวังไม่ได้คัดค้าน

ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ การปลูกสมุนไพรอีกสักชุดก็ใช้เวลาไม่นานนัก

ไม่นานไอ้บ้าหวังก็วางหญ้าฉี่หลิงสิบกว่ามัดไว้ในลานบ้าน

ยาของสมาคมนักปรุงยายังต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะส่งมอบ การจะยกระดับความแข็งแกร่งในตอนนี้ทำได้เพียงพึ่งพาการปรุงยาด้วยตัวเองเท่านั้น

"อิ่งหู่ ไปที่หอการค้ารงฝู ซื้อยาตามรายการนี้มา" มู่หยวนยัดกระดาษแผ่นหนึ่งให้

อิ่งหู่รับมาดูแล้วหน้าถอดสี "เห็ดหลอมวิญญาณ หญ้าแฝด ... นายน้อย ของพวกนี้ราคาไม่ถูกเลยนะขอรับ หินวิญญาณของพวกเรามีพอหรือ"

"ใช้จ่ายได้ตามสบาย" มู่หยวนยื่นบัตรสีดำให้

เมื่ออิ่งหู่เห็นเช่นนั้นก็มีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมา เขารับบัตรสีดำมาอย่างระมัดระวังก่อนจะรีบวิ่งออกไปทันที

ผ่านไปครึ่งค่อนวันเขาก็กลับมาพร้อมกับวางสมุนไพรราคาแพงเหล่านั้นลงในลานบ้านอย่างระมัดระวัง

"จ่ายไปทั้งหมดเจ็ดหมื่นสามพันหินวิญญาณขอรับ" อิ่งหู่คืนบัตรสีดำให้

มู่หยวนตรวจสอบคุณภาพของสมุนไพรเหล่านี้ ส่วนน้อยพอจะเรียกได้ว่าเป็นระดับกลาง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นระดับล่าง

สมุนไพรระดับนี้ยังต้องใช้หินวิญญาณถึงหลายหมื่นก้อน

ดูเหมือนว่าการฝึกฝนจะผลาญเงินจริงๆ

"นายน้อย ท่านจะปรุงยาหรือขอรับ ข้าจะช่วยท่านเอง" อิ่งหู่พูดพลางหอบฟืนมาพลางจ้องมองหม้อปรุงยาอูจินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

เรื่องที่หอการค้ารงฝูก่อนหน้านี้ทำให้เขารู้สึกเสียใจอยู่พักใหญ่ที่ไม่ได้เห็นมู่หยวนเอาชนะนักปรุงยาระดับสูงด้วยตาตัวเอง

วันนี้เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากเตรียมการเรียบร้อย มู่หยวนก็นำสมุนไพรใส่ลงไปในหม้อปรุงยาทีละชนิด จุดไฟเผาหม้อปรุงยา และค่อยๆ ปรุงอย่างช้าๆ อิ่งหู่เบิกตาจ้องมองอยู่ข้างๆ

แต่เมื่อไฟในหม้อปรุงยาเริ่มลุกโชน ความตื่นเต้นของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความสงสัย และสุดท้ายก็กลายเป็นความผิดหวัง

"นายน้อย การปรุงยา ... เริ่มแล้วหรือยังขอรับ"

"จบแล้ว"

"หา"

ไม่ทันที่อิ่งหู่จะตอบสนอง

เพียะ

เสียงประหลาดก็ดังมาจากในหม้อปรุงยา

จากนั้นมู่หยวนก็ลุกขึ้นแล้วหยิบยาเม็ดออกมาจากในนั้น

"เดี๋ยวก่อนนะขอรับนายน้อย ท่านกำลังปรุงยาหรือทำกับข้าวกันแน่ขอรับ แล้วเทคนิคล่ะ การควบคุมไฟล่ะ ท่านใช้แค่นี้ก็เอาชนะนักปรุงยาระดับสูงได้แล้วหรือขอรับ" อิ่งหู่รับไม่ได้

"ตั้งใจอ่านหนังสือไปเถอะ" มู่หยวนหันหลังเดินเข้าบ้านไป

อิ่งหู่มองดูบ้านแล้วล้วงเอาหนังสือออกมาจากอกเสื้อมาเปิดดู ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ภายในห้อง

มู่หยวนนั่งขัดสมาธิบนเตียง เขากลืน 'ยาเม็ดไป่ฮุ่ย' ที่เพิ่งปรุงเสร็จลงไป จากนั้นก็หยิบหินวิญญาณหล่อหลอมปราณมาอมไว้ในปาก

ยาเม็ดละลายทันทีที่ตกถึงท้อง พลังงานไหลบ่าราวกับน้ำพุวิญญาณ พุ่งตรงไปยังหินวิญญาณ

หินวิญญาณเริ่มสลายตัวทีละน้อย ไหลลงไปตามลำคอเข้าสู่จุดตันเถียน และหยดลงบนปราณกระบี่ที่อยู่ด้านล่าง

ซ่า ...

บาดแผลบนปราณกระบี่ได้รับการฟื้นฟูในทันที สายพลังวิญญาณเริ่มถักทอและซ่อมแซมจุดที่แตกสลายเหล่านั้น

แสงสว่างปกคลุม พลังวิญญาณล่องลอย

ในขณะที่บาดแผลเล็กน้อยแต่ดูน่ากลัวเหล่านั้นค่อยๆ สมานตัว พลังงานจากปราณกระบี่ก็หลั่งไหลออกมาราวกับคลื่นยักษ์

ร่างกายของมู่หยวนสั่นสะท้านเล็กน้อย เขารู้สึกได้เพียงว่ากลิ่นอายรอบตัวกำลังสั่นไหวและพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

โอกาสดี

มู่หยวนคว้าโอกาสนี้ไว้และใช้พลังนั้นพุ่งชนทะเลวิญญาณอย่างแรง

เห็นเพียงเงากระบี่ที่ลอยอยู่เหนือทะเลวิญญาณสั่นสะเทือนเบาๆ

ราวกับมีมือยักษ์กำลังเขย่าเงากระบี่อย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดเงากระบี่ก็ระเบิดพลังกระบี่ออกมา จุดประกายทะเลวิญญาณและทำลายขีดจำกัด

เจตจำนงกระบี่สายหนึ่งระเบิดออกมาจากร่างของมู่หยวนและพุ่งตรงขึ้นสู่ชั้นเมฆ

ปราณวิญญาณก่อเกิดเป็นเขตแดน

พลังวิญญาณระดับเก้า

ในตอนนี้กลิ่นอายรอบตัวของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับกระบี่ที่ถูกชักออกจากฝัก ความคมกริบนั้นไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป

"หินวิญญาณหล่อหลอมปราณเป็นของดีจริงๆ ถึงกับสามารถซ่อมแซมบาดแผลบนปราณกระบี่ได้ถึงสามสิบสามรอย ความแข็งแกร่งของเจตจำนงกระบี่เงาพรายก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน"

"น่าเสียดายที่หินวิญญาณหล่อหลอมปราณสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว หากต้องการซ่อมแซมปราณกระบี่อีก ก็ต้องหาวัตถุดิบที่ระดับสูงกว่านี้" มู่หยวนพึมพำ

ด้านนอก อิ่งหู่ดูเหมือนจะรับรู้อะไรบางอย่าง เขารีบลุกขึ้นยืนและมองเข้าไปในบ้าน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสับสน

นั่นมัน ... กลิ่นอายระดับเก้าหรือ

เป็นไปได้อย่างไร นายน้อยเลื่อนระดับเป็นระดับเก้า บ้าไปแล้วกระมัง

เขาเพิ่งจะอยู่ระดับห้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ต่อให้มีของวิเศษช่วยก็ไม่น่าจะเกินจริงไปขนาดนี้สิ

อิ่งหู่กำลังจะเข้าไปดูให้รู้แน่ชัด แต่กลับได้ยินความเคลื่อนไหวจากนอกลานบ้าน

จากนั้นคุณชายรูปงามคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในลานบ้าน

"ไม่ทราบว่าพี่มู่อยู่ในบ้านหรือไม่"

"เสิ่นซื่อหรือ" มู่หยวนเก็บซ่อนกลิ่นอาย เอามือไพล่หลังแล้วเดินออกจากบ้าน

"ฮ่าฮ่า ได้ยินมาว่าพี่มู่ย้ายมาอยู่ที่นี่ ก็เลยตั้งใจมาเยี่ยมเยียนดูว่าสบายดีหรือไม่" เสิ่นซื่อหัวเราะ

ต่อหน้าคนอื่นเรียกคุณชาย ลับหลังเรียกพี่ใหญ่ เสิ่นซื่อผู้นี้ช่างเป็นคนที่รู้จักรักษาสถานการณ์เสียจริง

"มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ ที่นี่ไม่มีคนนอก" มู่หยวนกล่าวเสียงเรียบ

อิ่งหู่ได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก

เสิ่นซื่อมองอิ่งหู่อย่างลังเลก่อนจะกล่าว "พี่มู่ ท่านวู่วามเกินไปแล้ว โจวหยาเป็นใครกัน หนึ่งในสามอัจฉริยะชั้นยอดแห่งเมืองเจียง ความแข็งแกร่งของเขาก้าวเข้าสู่ระดับเก้ามานานแล้ว หากท่านขึ้นเวทีประลอง มีหวังต้องตายแน่ๆ "

"เจ้ามาเพื่อช่วยให้ข้าเอาชนะโจวหยางั้นหรือ"

"พี่มู่ล้อเล่นแล้ว ข้าจะไปมีความสามารถที่ฝืนลิขิตฟ้าเช่นนั้นได้อย่างไร" เสิ่นซื่อหัวเราะเบาๆ ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "แต่ทว่า ข้ามีวิธีที่ทำให้โจวหยาไม่ฆ่าท่าน"

"วิธีอันใด"

"ท่าน ก็แค่มอบสิ่งที่โจวหยาต้องการให้เขาก็พอ"

[จบแล้ว]