บทที่ 6 - การประชันประมูล

หอการค้ารงฝู

การประมูลกำลังดำเนินอยู่

ภายในงานมีเสียงผู้คนดังจอแจและบรรยากาศก็เป็นไปอย่างคึกคัก

"แม่นางเจียง ท่านมาได้เวลาพอดีเลย สินค้าชิ้นต่อไปก็คือหม้อปรุงยาอูจินขอรับ"

พนักงานต้อนรับฉีกยิ้มกว้างพลางนำทางเจียงเยว่และมู่หยวนเข้าไปในสถานที่จัดงาน

แขกบางคนสังเกตเห็นคนที่เพิ่งมาถึงกลางคันจึงพากันหันมามอง

เมื่อเห็นว่าเป็นมู่หยวน หลายคนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจและแปลกใจออกมา

"มู่หยวน เจ้ามาได้อย่างไร"

จู่ๆ ก็มีเสียงใสๆ ดังขึ้น

มู่หยวนหันไปมอง

บนที่นั่งธรรมดา หญิงสาวคนหนึ่งที่สวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอมน้ำทะเล ริมฝีปากแดงฟันขาวกำลังมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ

ด้านข้างยังมีชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาองอาจนั่งอยู่ด้วย

เหวินเหรินโหรวกับหลินเฉินนั่นเอง

"คุณชาย เพื่อนของท่านหรือ" เจียงเยว่หันไปถาม

"ไม่สนิทหรอก" มู่หยวนส่ายหน้า

แววตาของเหวินเหรินโหรวฉายแววตกตะลึง

"พวกเราไปนั่งกันเถอะ"

"ตกลง"

พูดจบ ทั้งสองคนก็เดินเข้าไปในที่นั่งแขกวีไอพีโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

"เจ้านี่กล้าเมินข้าเชียวหรือ" เหวินเหรินโหรวโกรธจัดจนกำหมัดแน่น

หลินเฉินจับจ้องไปที่เจียงเยว่อย่างครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น "นั่นคือเจียงเยว่ หลานสาวของเจียงว่านเหนียน ปรมาจารย์แห่งหอกระบี่หลงเสวียน"

เหวินเหรินโหรวขมวดคิ้วแน่น "คนผู้นี้ไปรู้จักกับคุณหนูของหอกระบี่ได้อย่างไร"

"ไม่รู้สิ" หลินเฉินส่ายหน้าพลางยิ้มบางๆ "แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คนผู้นี้จะยังมีประโยชน์อยู่บ้าง"

เหวินเหรินโหรวกดข่มความไม่พอใจในใจเอาไว้แล้วพยักหน้าเงียบๆ

มู่หยวนนั่งลงประจำที่แล้วหลับตาพักผ่อน

ผ่านไปไม่นานนัก

พนักงานหญิงผู้ดำเนินรายการประมูลบนเวทีที่มีรูปร่างอรชรอวบอั๋นก็เร่งเสียงให้ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"ทุกท่าน สินค้าที่จะทำการประมูลชิ้นต่อไปก็คือสินค้าชิ้นสุดท้ายของการประมูลในรอบนี้ หม้อปรุงยาอูจิน"

ภายในงานเงียบสงัดลงในทันที

ชายฉกรรจ์สองคนยกเตาปรุงยาสีดำสนิทสูงกว่าสองเมตรออกมาจากหลังเวที

เตาปรุงยาถูกสร้างขึ้นมาอย่างวิจิตรบรรจงและดูยิ่งใหญ่ บนพื้นผิวมีลวดลายของนกเทพอีกาทองคำสลักอยู่ ทั่วทั้งเตาแผ่กลิ่นอายความหนาวเย็นออกมาเป็นระลอก

"คุณชาย หม้อปรุงยานี้ถือเป็นระดับสูงได้หรือไม่" เจียงเยว่หรี่ตาลงและถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ใช่" มู่หยวนมองไปพลางมีประกายไฟวาบขึ้นในดวงตา

ไม่ใช่แค่ระดับสูงเท่านั้น แต่ยัง ... มีพื้นที่ให้หล่อหลอมปรับแต่งได้อีกมาก

หากสามารถนำมาปรับปรุงใหม่ได้จะต้องทะลวงผ่านระดับสูงและไปถึงขั้นเตาปรุงยาระดับเหลืองได้อย่างแน่นอน

เตาปรุงยาระดับเหลือง หากมองไปทั่วทั้งเมืองเซิ่งหยางก็ยังถือว่าเป็นของหายาก

"ของล้ำค่าชิ้นนี้ได้มาจากสุสานโบราณของผู้ยิ่งใหญ่ในทวีปตะวันออก ไม่ทราบชื่อผู้สร้าง ถูกประเมินให้อยู่ในระดับสูง เริ่มประมูลที่หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันก้อน ... "

เมื่อพนักงานหญิงกล่าวจบ จู่ๆ ก็มีคนลุกขึ้นยืน

"หม้อปรุงยานี้ สมาคมนักปรุงยาของพวกเราขอรับไว้ หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันหนึ่งร้อยก้อน"

แขกจำนวนมากพากันหันไปมอง

เสียงนั้นดังมาจากที่นั่งแขกวีไอพีแถวหน้าสุด

ที่นั่นมีกลุ่มชายหญิงสวมชุดคลุมยาวสีเขียวลายเมฆนั่งอยู่ แต่ละคนมีท่าทางเย่อหยิ่งและไม่เห็นหัวใคร

"นั่นคนจากสมาคมนักปรุงยานี่"

"สองคนที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดก็มาจากสมาคมนักปรุงยาด้วยหรือ ทำไมเครื่องแต่งกายถึงไม่เหมือนกันล่ะ"

"ให้ข้าดูหน่อย มีขนนกประดับบ่าและสวมชุดคลุมลายเมฆ สวมแหวนนักปรุงยา ... นักปรุงยาระดับสูง นี่คือนักปรุงยาระดับสูง"

"ถึงกับส่งนักปรุงยาระดับสูงสองคนมาร่วมงานประมูล ดูเหมือนว่าสมาคมนักปรุงยาจะต้องเอาหม้อปรุงยาอูจินใบนี้ไปให้ได้อย่างแน่นอน"

แขกในงานต่างร้องอุทานออกมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ เงียบลง

ก็ไม่มีใครกล้าเสนอราคาแข่งอีก

ทันใดนั้นเสียงที่ดังก้องกังวานก็ดังขึ้น

"หินวิญญาณหนึ่งพันสองร้อยก้อน"

สายตาทุกคู่ในงานจับจ้องไปที่จุดเดียว

เป็นเจียงเยว่นั่นเอง

นางนั่งนิ่งด้วยท่วงท่าสง่างามและผ่อนคลาย ใบหน้าที่งดงามไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ

"แม่หนูเจียงจากหอกระบี่หลงเสวียนงั้นหรือ" กู้จวินชายร่างผอมบางหัวเราะพร้อมกับเอ่ยขึ้น

หลี่ลู่ชายร่างท้วมที่ดูมีฐานะซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงเรียบ "แม่หนู เจ้าจะมาแจมอะไรด้วย"

เจียงเยว่เสยผมเบาๆ แล้วยิ้มบางๆ "ผู้อาวุโสกู้ ผู้อาวุโสหลี่ ผู้น้อยขอคารวะ การประมูลของล้ำค่า ใครๆ ก็มีสิทธิ์ จะมาร่วมแจมด้วยมีอันใดไม่เหมาะสมหรือ"

แววตาของหลี่ลู่เข้มขึ้น เขากำลังจะพูดแต่กลับถูกกู้จวินที่อยู่ข้างๆ ตบบ่าเบาๆ แล้วหัวเราะ "แม่หนู เจ้าเอาหม้อปรุงยาไปทำไม"

"เอาไปให้ท่านปู่ปรุงยา"

"ปรุงยารึ" กู้จวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "เท่าที่ข้ารู้ อาการโรคปราณเสื่อมถอยของท่านปู่เจ้า นอกเสียจากว่ายอดนักปรุงยาจะยอมยื่นมือเข้าช่วย มิฉะนั้นต่อให้ยกหม้อปรุงยานี้ให้เจ้าก็ไม่มีประโยชน์อันใดอยู่ดี"

หลี่ลู่หัวเราะเบาๆ "บางทีหอกระบี่อาจจะมียอดนักปรุงยาโผล่มาแล้วกระมัง"

"ฮ่าฮ่า ... " คนของสมาคมนักปรุงยากลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

เจียงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่นานก็คลายออก นางเอ่ยปากพูด "เรื่องนี้คงไม่ต้องรบกวนผู้อาวุโสหลี่ให้เป็นกังวลหรอก"

"น่าสนใจดีนี่" มุมปากของหลี่ลู่ยกขึ้นเล็กน้อย "เช่นนั้นก็หนึ่งพันสามร้อยก้อน"

"หนึ่งพันสี่ร้อย"

"หนึ่งพันหกร้อย"

"สองพัน"

"โอ้" หลี่ลู่เคาะนิ้วลงบนพนักวางแขนเป็นจังหวะแล้วหัวเราะเสียงต่ำ "ท่านกู้ ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีคนอยากให้สมาคมนักปรุงยาของพวกเราต้องเสียหน้าเสียแล้ว"

"ท่านหลี่ ก็แค่เด็กอมมือคนหนึ่ง จะไปถือสากับนางทำไม"

"ต่อหน้าธารกำนัล หากไม่จัดการ สมาคมนักปรุงยาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด"

"ความหมายของท่านหลี่ก็คือ ... "

หลี่ลู่หรี่ตาลงแล้วกล่าว "หกพัน"

ว้าว

ทั่วทั้งงานเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"หกพัน ถึงราคาเพดานแล้ว ถึงราคาเพดานแล้ว"

"สวรรค์ หม้อปรุงยาระดับสูงอย่างมากก็แค่หินวิญญาณระดับล่างสามพันก้อน นี่พอจะซื้อได้ถึงสองใบเลยนะ"

"เจ้ารู้อะไร สมาคมนักปรุงยาประมูลหม้อปรุงยาที่ไหนกัน พวกเขาประมูลเอาหน้าต่างหาก"

"แบบนี้คงไม่มีใครกล้าสู้ราคาแล้วกระมัง หากเสนอราคาเพดานแข่งอีก ก็จะเป็นการประชันประมูลแล้วนะ"

ผู้คนในงานต่างร้องอุทานและวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

สีหน้าของเจียงเยว่เปลี่ยนไปทันที นางเงียบไปนานก่อนจะกล่าวเสียงเบา "คุณชายมู่ ดูเหมือนว่าพวกเราคงต้องยอมแพ้แล้ว หากเสนอราคาแข่งจะกระตุ้นให้เกิดการประชันประมูล เมื่อถึงตอนนั้นมันจะไม่เป็นผลดีต่อพวกเรา"

"การประชันประมูลหรือ" มู่หยวนลืมตาขึ้นแล้วถาม "มันคืออะไร"

"มันคือกลไกการคุ้มครองของหอการค้ารงฝู หากมีการเสนอราคาแข่งกันอย่างดุเดือดจนถึงราคาเพดาน ทางโรงประมูลรงฝูจะขอให้ทั้งสองฝ่ายทำการประชันกันเพื่อตัดสินว่าใครจะได้ของประมูลชิ้นนั้นไป"

"ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง นี่มันเป็นการเบี่ยงเบนความขัดแย้งชัดๆ เมื่อถึงตอนนั้นไม่ว่าของจะตกเป็นของใคร อีกฝ่ายก็จะไปเคียดแค้นอีกฝ่ายแทน ส่วนโรงประมูลก็ลอยตัวหนีปัญหาไปได้"

"ไม่มีพ่อค้าคนใดไม่เจ้าเล่ห์หรอก" เจียงเยว่ส่ายหน้าเบาๆ นางซ่อนความผิดหวังในแววตาเอาไว้แล้วกล่าวเสียงเรียบ "คุณชาย เกรงว่าการหาหม้อปรุงยาคงต้องเลื่อนออกไปอีกหลายวัน"

มู่หยวนส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้องหรอก"

เจียงเยว่เงยหน้าขึ้นมอง "คุณชายมีแผนการที่ดีหรือ"

"เจ้ามีเงินพอหรือไม่"

"พอ"

"ดีมาก"

มู่หยวนลุกขึ้นยืนตรง สบตากับเจียงเยว่ที่กำลังตกตะลึงแล้วตะโกนเสียงดังลั่น

"หกพัน"

ตู้ม

ทั่วทั้งงานแตกตื่นกันไปหมด

[จบแล้ว]