บทที่ 04 - เลือดหยดแรก แก่นแท้ดวงแรก

บทที่ 04 - เลือดหยดแรก แก่นแท้ดวงแรก

༺༻

ไรอันยังคงทึ่งกับความจริงที่ว่าเขาเพิ่งจะสูดเอาสปอร์มอสเรืองแสงเข้าไป ตอนที่มีเสียงหนึ่งตัดผ่านความเงียบที่น่าขนลุกของพงไพรแปรเปลี่ยน

มันเป็นเสียงกรีดร้อง

เสียงกรีดร้องที่ฟังดูเป็นมนุษย์และหวาดกลัวสุดๆ มันดังขึ้นแหลมๆ แล้วก็เงียบหายไปในทันที ตามมาด้วยเสียงขู่และเสียงเห่าสั้นๆ แหลมสูงหลายครั้ง

เสียงนั้นมาจากที่ไหนสักแห่งที่ลึกเข้าไปในป่าหมอก ไม่ไกลจากที่ที่เขาเดาว่าร่องรอยของโบลเดอร์มุ่งหน้าไป

"โอ้ ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย" ไรอันพึมพำ ความรู้สึกที่เพิ่งจะได้รับชัยชนะในระดับ SSS เมื่อครู่หายวับไปเหมือนไอศกรีมบนทางเท้าที่ร้อนจัด

"มีคนอื่นเจอเรื่องเดือดร้อนอีกแล้วเหรอ? ที่นี่มันไม่ล้อเล่นจริงๆ แฮะ"

สัญชาตญาณแรกของเขา ส่วนที่ฉลาดในสมองที่พาเขาผ่านชีวิตมาได้อย่างปลอดภัยโดยไม่โดนกินจนถึงตอนนี้ กรีดร้องว่า "หนีไป! กลับไปที่โดมสะอาดๆ นั่นซะ! ไปซ่อนตัวในพ็อดของแก!"

แต่แล้วความคิดอีกอย่าง ความคิดที่ใหม่กว่า อยากรู้อยากเห็นกว่า และประมาทกว่านิดๆ ก็ซิบกระซิบว่า "แต่ถ้ามีบางอย่างให้สกัดล่ะ? จากคนที่กรีดร้อง? หรือจากสิ่งที่ทำให้คนนั้นกรีดร้อง?"

ดูเหมือน "ระบบสกัดนิรันดร์ขั้นสูงสุด" ของเขาจะกระหายประสบการณ์ใหม่ๆ และบางที บางทีนะ เขาอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง หรืออย่างน้อยก็จะได้เห็นว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับอะไรอยู่

เขาลังเลเพียงครู่เดียว เสียงเห่าขู่ยังคงดังก้อง ผสมกับเสียงขยับพุ่มไม้ที่ฟังดูวุ่นวาย ถ้าเขาจะไปตรวจสอบ เขาต้องทำตอนนี้เลย

"เอาล่ะ สมองส่วนที่ฉลาด แกไปสติแตกทีหลังละกัน" เขาบอกตัวเอง พลางกำมีดอเนกประสงค์ราคาถูกให้แน่นขึ้นอีกนิด

ความแข็งแกร่ง +1 ชั่วคราวจากร่องรอยรองเท้าบูทของโบลเดอร์ยังคงทำงานอยู่ ทำให้การจับของเขารู้สึกมั่นใจขึ้นอีกนิด เขาหวังว่ามันจะเพียงพอถ้าเขาต้อง... สมมติว่า เปิดขวดโหลฟันแหลมที่ดุร้ายมากๆ น่ะนะ

เขามุ่งหน้าไปยังเสียงนั้น พยายามทำตัวให้เงียบเหมือนนินจาที่เป็นหวัด—ก็คือไม่ได้เงียบมากหรอก แต่เขาก็พยายามสุดความสามารถแล้ว

พงหญ้าข้างล่างหนาทึบ และเถาวัลย์มีหนามหน้าตาประหลาดคอยจะเกี่ยวข้อเท้าเขาเหมือนแมวขี้อ้อนที่ทำมาจากหนาม

เขาฝ่าม่านมอสที่ห้อยย้อยลงมา [เขาหักห้ามใจไม่ให้ลองสกัดจากมันในตอนนั้น] และพบว่าตัวเองยืนอยู่ที่ขอบของที่ลานดินโคลนเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ภาพตรงหน้านั้นไม่สวยงามเลย

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่น่าจะอายุไม่ต่างจากไรอันนัก นอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น

ชุดเริ่มต้นของเขาฉีกขาด และเขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลย รอบๆ ตัวเขามีสิ่งมีชีวิตเล็กๆ สามตัวกำลังดมและเขี่ยร่างของเขาอยู่

สิ่งเหล่านี้ ไรอันเดาว่าคือ "สิ่งมีชีวิตที่ไม่เสถียร" ที่ผู้คุมเทพเจ้าเคยพูดถึง พวกมันมีขนาดประมาณสุนัขตัวเล็ก แต่รูปร่างเหมือนตัวแบดเจอร์ที่ไปทะเลาะกับตัวเม่นและกองสปริงขึ้นสนิมมาอย่างหนัก

ลำตัวของพวกมันเตี้ยและปกคลุมด้วยขนสีเข้มพันกันยุ่งเหยิง ซึ่งมีหนามยาวที่ดูแหลมคมนับสิบงอกออกมา

พวกมันมีดวงตาสีแดงเล็กจิ๋วและจมูกที่เต็มไปด้วยฟันเหมือนเข็ม ซึ่งตอนนี้กำลังส่งเสียงที่น่าฟังไม่ลงในขณะที่พวกมันสำรวจร่างของมือใหม่ที่ล้มลง

อินเตอร์เฟซเทพเจ้าของไรอันกระพริบ และแสดงป้ายชื่อให้สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นอย่างเป็นประโยชน์: เวลป์หนาม [ สิ่งมีชีวิตที่ไม่เสถียร, เลเวล 1 ]

"เวลป์หนาม" ไรอันหายใจเบาๆ "ชื่อจำง่ายดีแฮะ เน้นจุดเด่นของพวกมันสุดๆ เลย"

หนึ่งในเวลป์หนามเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงของมันจ้องเขม็งไปที่ไรอัน มันเห่าสั้นๆ แหลมๆ และอีกสองตัวก็หันมาสนใจเขาในทันที

พวกมันก้มหัวลง และหนามบนหลังของพวกมันก็ตั้งชันขึ้นอย่างน่ากลัว

ดูเหมือนการแอบสำรวจเงียบๆ จะจบลงแล้ว

ไม่มีเวลาให้คิด ไม่มีเวลามาชั่งใจหรือพยายามระลึกถึงท่าต่อสู้เท่ๆ จากในหนัง

ก้อนพลังงานขี้โมโหที่มีหนามคลุมตัวขนาดเท่าสุนัขสามตัวกำลังจะพุ่งเข้าใส่เขาแล้ว

ไรอันทำสิ่งเดียวที่เขาทำได้: เขาตะโกน เป็นเสียง "อาาา!" ที่ดังและไม่ได้ดูเป็นฮีโร่เลยสักนิด แล้วพุ่งเข้าใส่กลับ โบกมีดอเนกประสงค์เล็กๆ ของเขาราวกับว่าเขากำลังพยายามวาทยากรวงดนตรีขนาดเล็กที่โกรธจัด

เวลป์หนามตัวที่ใกล้ที่สุดพุ่งมาข้างหน้า เร็วอย่างเหลือเชื่อ มันไม่ได้พยายามจะกัด แต่กลับบิดตัวสะบัด และขนหนามสามเล่มก็พุ่งออกมาจากข้างลำตัวของมัน ปลิวผ่านอากาศตรงมาที่หน้าอกของไรอัน

"ไม่นะ!" ไรอันร้องลั่น บิดตัวหลบโดยสัญชาตญาณ เขาไม่ใช่นักกายกรรมหรอก แต่ความคล่องตัว 10 ที่เขาเกิดมาพร้อมมัน [ตามหน้าจอสถานะ] คงจะทำงาน เพราะหนามสองเล่มเฉียดหูเขาไปจนเขารู้สึกได้ถึงลมที่พัดผ่าน

อย่างไรก็ตาม เล่มที่สามเขาไม่ได้โชคดีขนาดนั้น มันปักเข้าที่แขนซ้ายของเขาดังฉึก และปักอยู่อย่างนั้น ส่งความเจ็บปวดแปลบแล่นไปทั่วแขน

"โอ๊ย! ไอ้ลูกหมาเม่นเอ๊ย!" เขาคราง พลางสะดุดถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

เวลป์หนามอีกสองตัวกำลังล้อมเข้ามา ตัวหนึ่งจากซ้าย อีกตัวจากขวา พยายามจะขนาบข้างเขาอย่างชัดเจน

นี่มันไม่ดีแล้ว แผนการใหญ่ที่ว่า "พุ่งเข้าใส่แล้วโบกมีด" ของเขาดูจะมีข้อบกพร่องร้ายแรง

เขาหลบขนหนามอีกชุดจากเวลป์ตัวที่สอง คราวนี้มันเล็งมาที่ขาของเขา เขารู้สึกเหมือนอยู่ในเกมดอดจ์บอลที่ไม่ยุติธรรมเอามากๆ ที่ลูกบอลมันแหลมคมและเกลียดเขาจริงๆ

เวลป์หนามตัวที่ยิงเขาที่แขนตอนนี้กำลังกระโจนเข้ามา ขากรรไกรของมันงับเสียงดัง ไรอันที่ขับเคลื่อนด้วยความตื่นตระหนกและความรำคาญที่โดนยิง ก็เหวี่ยงมีดของเขาไปทั่ว

เขาไม่ได้หวังว่าจะโดนอะไรเลย เขาแค่พยายามจะสร้างระยะห่าง แต่ทว่า เหนือความคาดหมายอย่างที่สุด ใบมีดกลับฟันโดน

มีเสียงเปียกๆ ของเนื้อที่ฉีกขาด และเวลป์หนามก็ร้องเอ๋งด้วยความเจ็บปวด ล้มกลิ้งไปข้างๆ มันดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็นิ่งไป

ไรอันเบิกตาโต เขาทำได้จริงๆ เขาฆ่าไปตัวหนึ่งแล้ว

แขนของเขาตุบๆ ตรงที่หนามปักอยู่ แต่ความรู้สึกใหม่ประหลาดๆ ก็กำลังแผ่ซ่านเข้ามาในตัวเขาด้วย

ไม่ใช่ความตื่นเต้นซะทีเดียว แต่มันเหมือนความรู้สึก "เฮ้ย ฉันก็ทำได้นี่นา" ที่น่าประหลาดใจ

อินเตอร์เฟซเทพเจ้าของเขาส่งเสียงสัญญาณ และมีข้อความเด้งขึ้นมา:

ศัตรูถูกกำจัด: เวลป์หนาม [ เลเวล 1 ]

ได้รับแต้มเทพเจ้า +20 Np!

ความคืบหน้าเลเวลการหลอมรวม: 20/100 [ มุ่งสู่เลเวล 1 ]

"แต้มเทพเจ้า? เลเวลการหลอมรวม?" ไรอันหอบ สายตายังคงจับจ้องไปที่เวลป์หนามอีกสองตัวที่เหลือ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะมีความมั่นใจน้อยลงและเริ่มระแวดระวังมากขึ้น

สรุปคือ การฆ่าสิ่งต่างๆ มอบแต้มให้และช่วยให้เขาเลเวลอัพ นั่นมันตรงไปตรงมาจนน่าตกใจ เหมือนวิดีโอเกมเลย แต่เป็นเกมที่มีความเจ็บจริงๆ และมีโอกาสสูงมากที่จะต้องหาซื้อกางเกงตัวใหม่

เวลป์หนามสองตัวขู่ฟ่อ แต่พวกมันไม่พุ่งเข้ามาในทันที

พวกมันดูเหมือนกำลังประเมินมนุษย์ที่ดูซุ่มซ่ามและเอาแต่ตะโกนคนนี้ใหม่ คนที่ดันจัดการเพื่อนร่วมฝูงของพวกมันได้ด้วยมีดราคาถูก

ไรอันใช้จังหวะที่หยุดชะงักสั้นๆ นี้เหลือบมองแขนตัวเอง หนามยังปักอยู่อย่างนั้น

เขากัดฟันและดึงมันออกมาอย่างรวดเร็วและแรง มันเจ็บมาก เลือดหยดเล็กๆ ซึมออกมา

"การฟื้นฟูเล็กน้อย" จากฟังก์ชันพ็อดของเขาคงไม่รักษาเรื่องนี้ได้ในเร็วๆ นี้แน่

เขามองไปที่เวลป์หนามที่ตายแล้ว ตอนนี้คือช่วงเวลาแห่งความจริงสำหรับพลังระดับ SSS ของเขา ถ้าเขาสามารถสกัดอะไรที่มีประโยชน์ออกมาได้ บางทีเรื่อง "การสู้เพื่อเอาชีวิตรอด" ทั้งหมดนี้อาจจะคุ้มค่าขึ้นมาอีกนิด

เขาจดจ่อไปที่ศพอย่างรวดเร็ว จิตใจของเขาเอื้อมออกไปด้วยความรู้สึกเหมือนถูกดึงที่คุ้นเคย

เวลป์หนามที่เหลืออีกสองตัวเฝ้าดูเขาอยู่ พวกมันเดินวนช้าๆ แต่ยังไม่โจมตี พวกมันดูเหมือนจะงุนงงกับสิ่งที่เขาทำอยู่ บางทีพวกมันอาจจะคิดว่าเขากำลังทำพิธีศพให้เพื่อนมันล่ะมั้ง

เป้าหมาย: ศพเวลป์หนาม [ เลเวล 1 ]

กำลังเริ่มโปรโตคอลการสกัด

ตรวจพบแก่นแท้หลากหลายประเภท เลือกจุดเน้นการสกัด หรือพยายามหลอมรวมทั่วไป?

ไรอันจิ้มเลือก "การหลอมรวมทั่วไป" ในใจ เขาไม่มีเวลามาเลือกมากนักหรอก

ความรู้สึกเหมือนถูกดึงรุนแรงขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจางๆ ที่ไหลจากสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วเข้าสู่ตัวเขา มันไม่ได้ดูน่าขยะแขยงเหมือนเขากำลังดูดกลืนชิ้นส่วนของมันจริงๆ แต่มันเหมือนข้อมูล และพลังงานประกายเล็กๆ มากกว่า

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

สิ่งที่ได้รับ:

แก่นแท้ความคล่องตัว [ รูปแบบเวลป์หนาม ]: ความคล่องตัวถาวร +1!

พิษขนหนาม [ ระดับเล็กน้อย, ตัวอย่าง ]: คุณได้หลอมรวมคุณสมบัติพื้นฐานของพิษขนหนามตามธรรมชาติของเวลป์หนามแล้ว

ต้องการการวิเคราะห์เพิ่มเติมเพื่อการสังเคราะห์หรือการต้านทาน

หมายเหตุระบบ: ไม่เลวเลยสำหรับการลองกับสัตว์ครั้งแรก! พลังความคล่องตัวนั่นจะอยู่กับแกตลอดไป! ส่วนพิษนั่นแค่ตัวอย่างสำหรับชิมก่อน อย่าไปดื่มมันเข้าล่ะ

ไรอันตาโต "ความคล่องตัวถาวร +1!" เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในตัวเอง ความรู้สึกเบาสบาย ความรู้สึกว่าแขนขาของเขาตอบสนองได้เร็วขึ้นอีกนิด และประสานงานกันได้ดีขึ้น

มันไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่อะไร แต่มันถาวร เขาสัมผัสได้ เขารู้สึกว่องไวขึ้น

เวลป์หนามที่เหลือสองตัวเลือกจังหวะนั้นโจมตีพอดี บางทีพวกมันอาจจะสัมผัสได้ว่าศัตรูของพวกมันกำลังเสียสมาธิไปกับการฉลองภายในการเป็นคนที่ซุ่มซ่ามน้อยลงนิดหน่อย

พวกมันพุ่งเข้ามาพร้อมกัน

แต่คราวนี้ ไรอันเร็วขึ้นนิดหน่อย ความคล่องตัว +1 แม้มันจะน้อย แต่มันสร้างความแตกต่าง เขาเบี่ยงตัวหลบการพุ่งใส่ของเวลป์ตัวแรกด้วยความพริ้วไหวที่เขาไม่มีเมื่อสองนาทีที่แล้ว และมีดของเขาซึ่งนำทางด้วยการประสานงานที่พบใหม่ ก็ปักเข้าที่ลำคอของมันที่เปิดโล่งพอดี

เสียงร้องเอ๋งอีกครั้ง ได้รับแต้มเพิ่มอีก +20 NP ความคืบหน้าเลเวลการหลอมรวม: 40/100

เหลืออีกตัวเดียว

เวลป์หนามตัวสุดท้าย เมื่อเห็นเพื่อนร่วมฝูงตัวที่สองล้มลง ดูเหมือนมันจะเสียขวัญ

มันร้องอย่างตื่นตระหนก ยิงขนหนามสะเปะสะปะซึ่งส่วนใหญ่ไปโดนต้นไม้แถวๆ นั้น แล้วหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในพงหญ้า หายวับไปพร้อมกับขนที่ตั้งชัน

ไรอันยืนอยู่นั่น หอบหายใจ แขนสั่นระริก มีดราคาถูกของเขาโชกไปด้วยของเหลวที่เขาไม่อยากจะนึกถึงว่ามันคืออะไร

เขารอดชีวิตมาได้ เขาฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายไปสองตัว และเขาได้รับพลังความคล่องตัวเพิ่มขึ้นแบบถาวร

เขารีบสกัดจากศพเวลป์หนามตัวที่สองอย่างรวดเร็ว ได้ความคล่องตัวถาวรเพิ่มอีก +1 และตัวอย่างพิษขนหนามอีกอัน

ตอนนี้ความคล่องตัวของเขาอยู่ที่ 12 เขารู้สึก... เอาล่ะ เขาก็ยังเต้นลีลาศไม่เก่งหรอก แต่มันทำให้เขารู้สึกว่าโอกาสที่จะสะดุดลมน่าจะน้อยลงเยอะ

ในที่สุด เขาก็หันกลับมาสนใจชายหนุ่มที่กรีดร้องก่อนหน้านี้ เขาคุกเข่าลงข้างๆ ชายคนนั้นดวงตาเปิดกว้าง จ้องมองไปที่พุ่มใบข้างบนอย่างว่างเปล่า

ไม่มีร่องรอยของชีวิตหลงเหลืออยู่ในนั้น เครือข่ายสื่อสารคงจะรายงานความสูญเสียอีกรายในไม่ช้า

เลียม "สวิฟต์" เดวีส์ อินเตอร์เฟซระบุตัวตนของเขาจากร่องรอยสัญญาณชีพที่หลงเหลืออยู่ เลียมผู้น่าสงสาร "ความรวดเร็ว" ของเขาดูเหมือนจะไม่เพียงพอ

ไรอันรู้สึกเศร้าเล็กน้อย และได้รับบทเรียนความจริงที่หนาวเหน็บ จักรวาลเทพเจ้านี้คือเรื่องคอขาดบาดตาย พรสวรรค์และเลเวลไม่ใช่แค่เรื่องสนุกๆ แต่มันมีไว้เพื่อการเอาชีวิตรอด

และระบบระดับ SSS ของเขา มันเป็นมากกว่าแค่สิ่งที่น่าสนใจ แต่มันคือกุญแจสำคัญของเขา

༺༻