บทที่ 03 - พงไพรแปรเปลี่ยน

บทที่ 03 - พงไพรแปรเปลี่ยน

༺༻

ชั่วโมงแห่งการรอคอยในพ็อดให้ความรู้สึกเหมือนการรอเข้าพบหมอฟันที่คุณไม่อยากไปหาจริงๆ เลย

ไรอันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหยิบจับมีดอเนกประสงค์ของเขา ซึ่งยังคงดูเหมือนมีดราคาถูก แม้ว่าจะมี "ช่องสำหรับการเสริมพลัง" สุดหรูนั่นแล้วก็ตาม

เขาพยายามจะสกัดส่วนที่น่าเบื่อของการรอคอยในหนึ่งชั่วโมงนี้ออกมาในใจ แต่ระบบระดับ SSS ของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ครอบคลุมเรื่องการข้ามเวลาสำหรับคนใจร้อน น่าเสียดายชะมัด

ในเครือข่ายสื่อสาร คริส "โบลเดอร์" แม็กนัส กำลังทำตัวให้สมกับชื่อเล่นใหม่ของเขา

Chris_Boulder_Magnus: เอาล่ะทุกคน ม่านพลังจะลงแล้ว! ไม่ต้องตกใจ! โบลเดอร์อยู่นี่แล้ว และผมพร้อมจะออกไปสำรวจข้างหน้าก่อน! 'คลื่นจลน์ระเบิด' ขั้น B ของผมจะจัดการกับอะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่นเอง! ใครจะร่วมส่งใจไปกับผมบ้าง?!

เสียงเชียร์ดิจิทัลดังกระหึ่มเพื่อโบลเดอร์

BigTony77: จัดไปเลยโบลเดอร์! แสดงให้เห็นหน่อยว่าด่านหน้าหมายเลข 7 ของเราแน่แค่ไหน!

PrincessFluffybutt: ระวังตัวด้วยนะคะคุณโบลเดอร์! แต่ถ้าเห็นแมวเปอร์เซียขนฟูๆ ช่วยบอกฉันด้วยนะ!

ConfusedCarl: ผมส่งใจไปจากพ็อดที่แสนปลอดภัยของผมนะโบลเดอร์! ข้อศอกทนทานของผมกำลังเชียร์คุณอยู่!

ไรอันมองดูด้วยความรู้สึกปนเปกันระหว่างความชื่นชมและความกังวล โบลเดอร์มีความกล้าจริงๆ หรือไม่เขาก็แค่คงอยากลองใช้พลังใหม่เต็มแก่แล้ว

ทันใดนั้น ประตูพ็อดซึ่งไรอันไม่ทันสังเกตเห็นว่าเป็นประตูเพราะมันเรียบเนียนมาก ก็ส่งเสียงฟู่จากการระบายอากาศแล้วเปิดออก มันเลื่อนหายไปในผนัง เผยให้เห็นโถงทางเดินที่สว่างจ้า

ประตูพ็อดอื่นๆ ก็เปิดออกเช่นกัน ผู้คนเริ่มโผล่หน้าออกมาอย่างลังเล

ทางเดินนำไปสู่พื้นที่กว้างขวางลักษณะคล้ายโดม นี่คือส่วนหลักของด่านหน้าปฐมกาล หมายเลข 7

มันกว้างขวาง สะอาด และเต็มไปด้วยผู้คนหน้าตาดูงุนงงที่ค่อยๆ ทยอยออกมาจากพ็อดของตัวเอง ตรงกลางโดมมีม่านพลังงานระยิบระยับขนาดใหญ่ เหมือนฟองสบู่อันยักษ์ที่คุณไม่อยากจะไปทำให้มันแตกแน่นอน

นี่น่าจะเป็นขอบเขตของ "พื้นที่ปลอดภัย" เมื่อมองผ่านม่านพลังงานที่ค่อนข้างโปร่งใสนั้น ไรอันเห็น... มันบอกยากแฮะ มันเหมือนสวนที่รกชัฏมากและมีหมอกปกคลุม เหมือนไม่ได้ผ่านการตัดหญ้ามาเป็นศตวรรษ

โบลเดอร์เป็นคนแรกๆ ที่เดินออกมา เขายืนเก๊กท่าฮีโร่อยู่ใกล้ๆ กับหุ่นฝึกซ้อมหน้าตาเศร้าๆ ที่ตั้งอยู่ข้างหนึ่ง

มันทำมาจากวัสดุที่เหนียวและยืดหยุ่นคล้ายยาง มีรูปร่างคล้ายคนแบบลวกๆ เหมือนคนที่มีรูปร่างเป็นหมอนนุ่มๆ กองรวมกัน

"เอาล่ะทุกคน ดูนี่นะ!" โบลเดอร์ประกาศ พลางยืดอก เขาเผชิญหน้ากับหุ่นฝึกซ้อม "คลื่นจลน์ระเบิด!"

ประกายพลังงานจางๆ เหมือนไอร้อนบนถนนในหน้าร้อน ล้อมรอบแขนของโบลเดอร์ เขาเปล่งเสียงตะโกนก้อง "ฮึ่มมมมม!" แล้วต่อยไปที่หุ่นฝึกซ้อม

ปัง!

หุ่นไม่ได้ระเบิดออกมาหรอก แต่มันเซไปมาอย่างรุนแรงและมีรอยบุ๋มขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงที่หมัดของโบลเดอร์กระแทกเข้าใส่ เขาสะดุดนิดหน่อยจากแรงเหวี่ยงของหมัดตัวเองด้วยซ้ำ

"เห็นไหม?" โบลเดอร์หอบ รอยยิ้มอย่างภูมิใจปรากฏขึ้น "พลังดิบๆ ไงล่ะ! อะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่นไม่มีทางต้านผมไหวหรอก!"

คนสองสามคนตบมือให้แบบไม่แน่ใจนัก ไรอันคิดว่าหุ่นนั่นดูเหมือนจะตกใจมากกว่าจะเสียหายนะ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังดีกว่าที่เขาทำได้แน่ๆ หมัดที่แรงที่สุดของเขาคงแค่ทำให้หุ่นนั่นขยับนิดเดียวด้วยความสงสารมากกว่า

ม่านพลังงานที่ขอบโดมเริ่มกระพริบและจางลง มันเริ่มโปร่งแสงมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสลายไปพร้อมกับเสียงฟูเบาๆ

ซุ้มประตูที่เปิดโล่งตอนนี้นำไปสู่โลกที่ปกคลุมด้วยหมอกและรกชัฏข้างนอก พงไพรแปรเปลี่ยน แค่ชื่อก็ฟังดูเหมือนต้องการเพลงประกอบหนังสยองขวัญแล้ว

"ได้เวลาที่โบลเดอร์จะลุยแล้ว!" คริสประกาศ พร้อมเก๊กท่าอีกครั้ง เขาชูนิ้วโป้งให้ฝูงชนที่กำลังวิตกกังวล แล้วเดินอาดๆ เข้าหาซุ้มประตูอย่างมั่นใจ

เขาก้าวผ่านไป

ในช่วงครึ่งวินาทีที่รุ่งโรจน์นั้น เขายืนตระหง่านราวกับผู้บุกเบิกที่ข้ามพ้นเขตแดนของโลกใหม่

จากนั้น ทุกอย่างก็ผิดพลาดอย่างร้ายแรง

จากพงหญ้าที่รกทึบและมีหมอกปกคลุมอยู่เลยซุ้มประตูไปเพียงนิดเดียว บางอย่างเคลื่อนไหว

มันเร็วเกินกว่าจะมองทัน เป็นเพียงเงาสีน้ำตาลอมเขียววูบไหว เห็นสิ่งที่ดูเหมือนขาเยอะเกินไป หรืออาจจะเป็นรยางค์ ก่อนที่ใครจะได้ทันอ้าปากค้าง สิ่งที่มองไม่เห็นเหล่านั้นก็กรูเข้าใส่โบลเดอร์

เขาเปล่งเสียงร้องด้วยความตกใจเพียงคำเดียว "อั๊ก!" แล้วเขาก็หายไป ถูกลากเข้าไปในดงพืชพรรณพร้อมกับเสียงสากและเสียงขยับที่น่าขนลุก

การเดินสวนสนามอย่างภาคภูมิใจของเขาจบลงเพียงแค่สามก้าวที่ก้าวเข้าไปในพงไพรเถื่อน

ความเงียบ ความเงียบงันที่ตกตะลึงไปทั่วโดม ทุกคนจ้องมองไปที่ซุ้มประตูที่ว่างเปล่าตรงจุดที่โบลเดอร์เคยยืนอยู่

จากนั้น ในเครือข่ายสื่อสาร สัญญาณของโบลเดอร์ที่เคยออกอากาศข้อความมั่นใจว่า "ผมกำลังสำรวจอยู่!" ก็ดับวูบลงเหลือเพียงเสียงซ่าๆ

Chris_Boulder_Magnus: สัญญาณขาดหาย

นั่นคือตอนที่ความตื่นตระหนกที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น

เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วโดม ผู้คนเบียดเสียดกันกลับไปที่พ็อดของตัวเอง ราวกับว่าห้องพลาสติกเล็กๆ นั่นจะมอบการคุ้มครองที่แท้จริงได้

จิตวิญญาณผู้บุกเบิกที่กล้าหาญที่โบลเดอร์พยายามจะจุดประกายนั้นดับวูบไปเหมือนพลุที่เปียกน้ำ

BigTony77: โบลเดอร์?! ไม่นะะะ! เขาคือความหวังขั้น B ของพวกเรานะ!

PrincessFluffybutt: ตายแล้ว! ตายแล้ว! นี่มันแย่กว่าแมวหายเยอะเลย!

ConfusedCarl: ผมจะอยู่ในพ็อดนี่ตลอดไป ข้อศอกทนทานของผมมันไม่ทนทานพอจะเจอ... เรื่องแบบนั้นหรอก!

ภาพโฮโลแกรมของผู้คุมเทพเจ้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของมันยังคงดูร่าเริงเหมือนตอนถูกเรียกตรวจสอบภาษี

"ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมภายนอกด่านหน้าในทันทีพร้อมใช้งานแล้ว" มันกล่าวอย่างสงบ ราวกับว่าไม่มีใครเพิ่งถูกสัตว์ประหลาดกินไปต่อหน้าต่อตา

"พื้นที่ที่ล้อมรอบด่านหน้าปฐมกาล หมายเลข 7 ถูกกำหนดให้เป็น 'พงไพรแปรเปลี่ยน' มีลักษณะเฉพาะคือภูมิศาสตร์ที่ไม่เสถียร สภาพบรรยากาศที่คาดเดาไม่ได้ และเต็มไปด้วยความหนาแน่นสูงของ 'สิ่งมีชีวิตที่ไม่เสถียร' และ 'พืชพรรณที่ผิดปกติ'"

"สิ่งมีชีวิตที่ไม่เสถียร? พืชพรรณที่ผิดปกติ?" ไรอันพึมพำ "สรุปคือ สัตว์ดุร้ายที่อาจจะเปลี่ยนร่างได้ และพืชที่อาจจะพยายามกอดคุณจนตาย เข้าใจละ" เขามองไปที่ซุ้มประตู

ป่าหมอกที่อยู่นอกเขตนั้นจู่ๆ ก็ดูน่ากลัวขึ้นเป็นสิบเท่า

ผู้คุมยังคงพูดต่อไปด้วยเสียงที่ไหลลื่นของข้อมูลที่น่าสยดสยอง "การคุ้มครองมือใหม่ภายในเขตรัศมีด่านหน้านั้นสมบูรณ์แบบ นอกรัศมีนี้ การคุ้มครองดังกล่าวไม่มีอยู่จริง"

"โปรดระมัดระวังอย่างสูงสุด การเอาชีวิตรอดคือภารกิจหลักของคุณ" และด้วยความคิดที่น่ายินดีนั่น ภาพของผู้คุมก็จางหายไปอีกครั้ง

ความแตกตื่นภายในโดมรุนแรงขึ้น คนส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ๆ ยึดติดกับความคิดที่ว่าอยู่รวมกันเยอะๆ แล้วจะปลอดภัย

พวกเขามองดูเหมือนฝูงแกะที่หวาดกลัว จ้องมองไปที่ซุ้มประตูราวกับว่ามันเป็นทางเข้าถ้ำหมาป่า ซึ่งไรอันก็คิดว่ามันก็คงเป็นแบบนั้นแหละนะ

ท่ามกลางความสับสน ไรอันสังเกตเห็นผู้หญิงที่ดูนิ่งเงียบคนหนึ่งยืนอยู่ที่ขอบของกลุ่มที่ใหญ่กว่ากลุ่มหนึ่ง เธอมีรูปร่างเพรียว มีผมสีแดงเข้มรวบไว้ สีหน้าของเธอดูระแวดระวัง ไม่ได้ตื่นตระหนก

ในเครือข่ายสื่อสารเคยพูดถึงเธอสั้นๆ เมื่อก่อนหน้านี้ สการ์เล็ต ฉายา "เรด ไวเปอร์" ผู้ที่ตื่นขึ้นมาพร้อมพรสวรรค์ขั้น A ที่เรียกว่า "ถักทอเงา" ดูเหมือนมันจะช่วยให้เธอสร้างภาพลวงตาเล็กๆ และเคลื่อนที่ได้อย่างไร้ร่องรอย

แม้แต่ตอนนี้ เธอก็ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับฉากหลังได้ดีกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย

ผู้คนเริ่มมองมาที่เธอและซุบซิบกัน พรสวรรค์ขั้น A แม้จะเป็นสายลอบเร้น ก็ยังเป็นแสงแห่งความหวังในตอนนี้ หลังจากที่โบลเดอร์ สายแทงค์ขั้น B เพิ่งจะโดนลากไปอย่างน่าอนาถ

สการ์เล็ตมองไปที่ซุ้มประตู แววตาของเธอดูจริงจัง เธออาจจะเตรียมตัวมาดีกว่าโบลเดอร์ผู้น่าสงสารสำหรับการสำรวจก็ได้

ไรอันนึกถึงพลังระดับ SSS ของตัวเอง "ระบบสกัดนิรันดร์ขั้นสูงสุด" มันไม่ใช่เรื่องการต่อยให้หนักหรือการสร้างภาพลวงตา มันคือการแยกส่วนสิ่งต่างๆ และเรียนรู้จากพวกมัน

เพื่อที่จะทำอย่างนั้น เขาต้องการสิ่งที่เขาสามารถสกัดได้ และสิ่งเหล่านั้นคงไม่ได้อยู่ข้างในด่านหน้าที่สะอาดตาและน่าเบื่อแห่งนี้แน่ๆ

พวกมันอยู่ข้างนอกนั่น ตรงที่โบลเดอร์ได้พบกับจุดจบที่มองไม่เห็นก่อนวัยอันควร

ความเย็นวาบวิ่งไปตามแนวกระดูกสันหลังของเขา แต่มันก็ผสมปนเปมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นประหลาดๆ ชะตากรรมของโบลเดอร์คือคำเตือนที่ชัดเจน แต่ "สิ่งมีชีวิตที่ไม่เสถียร" และ "พืชพรรณที่ผิดปกติ" ล่ะ พวกมันจะมีแก่นแท้อะไรอยู่ข้างในบ้างนะ? เขาจะได้เรียนรู้อะไรบ้าง? เขาจะกลายเป็นอะไรได้ถ้าเขาสกัดจากพวกมันได้? ระบบของเขาบอกว่า "ศักยภาพไร้ขีดจำกัด" ศักยภาพนั้นคงไม่ปลดล็อกตัวเองหรอกถ้าเขายังนั่งอยู่ในด่านหน้าแล้วหัดสกัดจากซองเสบียงไปวันๆ

เขาตัดสินใจ มันดูเหมือนจะกึ่งกล้าหาญและกึ่งโง่เง่าเอามากๆ เขาจะออกไปข้างนอก คนเดียว

กลุ่มใหญ่ทำเสียงดัง กลุ่มใหญ่ดึงดูดความสนใจ และถ้าเขาไปกับกลุ่มใหญ่ เขาจะแอบย่องไป 'สกัดแก่นแท้' จากเห็ดหน้าตาประหลาดหรือศพมอนสเตอร์ใหม่ๆ ได้ยังไงโดยไม่มีคนถามคำถามชวนอึดอัดอย่าง "เฮ้ นายจะไปจิ้มไอ้ตัวที่ตายแล้วนั่นทำไม แล้วทำไมตัวนายถึงเรืองแสงจางๆ ล่ะ?"

เขาตรวจสอบมีดอเนกประสงค์พื้นฐาน [ที่ยังดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่] และเสบียงผู้บุกเบิก [ที่ยังดูเหมือนก้อนอิฐ] เขาหายใจเข้าลึกๆ

"เอาล่ะ ไรอัน" เขาบอกตัวเองเบาๆ "ได้เวลาดูแล้วว่าระดับ SSS นี่มันแน่อย่างที่คุยไว้ไหม หรือว่าแกกำลังจะกลายเป็นขนมขบเคี้ยวของมอนสเตอร์รายที่สองกันแน่"

เขาเดินเลี่ยงขอบฝูงชนที่กำลังแตกตื่น พยายามทำตัวให้ดูเหมือนรู้ว่าตัวเองกำลังจะไปไหน หรืออย่างน้อยก็ทำให้ดูเหมือนไม่ได้กำลังจะฉี่ราดกางเกง

เขาสัมผัสซุ้มประตู อากาศที่ลอยมาจากพงไพรแปรเปลี่ยนนั้นชื้น มีกลิ่นดิน และมีกลิ่นจางๆ ของบางอย่างที่เขาระบุไม่ได้และก็อาจจะไม่อยากรู้ด้วย

เขาก้าวผ่านไป

ความแตกต่างนั้นเกิดขึ้นในทันที เสียงหึ่งจางๆ ของด่านหน้าหายไป แทนที่ด้วยเสียงระงมของแมลงที่มองไม่เห็น เสียงขยับพุ่มไม้ในระยะไกล และเสียงหยดน้ำที่หยดจากต้นไม้ประหลาดที่สูงตระหง่าน

แสงสว่างที่นี่สลัวกว่า ถูกกรองผ่านพุ่มใบขนาดมหึมาที่ดูเหมือนหลุดมาจากหนังไดโนเสาร์

เขาเคลื่อนที่อย่างช้าๆ พยายามทำให้เงียบที่สุด สายตาสแกนมองทุกอย่าง เขาแทบจะคาดหวังว่าจะเดินไปสะดุดร่างของโบลเดอร์เข้าในทันที แต่กลับไม่มีว่องรอยของเขาเลย มีเพียงรอยกิ่งไม้ที่หักและรอยดินที่ถูกรบกวนนำลึกเข้าไปในความเขียวชอุ่มที่มีหมอกปกคลุม

หลังจากก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปไม่กี่ก้าว เขาเหลือบไปเห็นบางอย่างบนพื้น เป็นเศษผ้าสีเข้มที่ดูคล้ายกับผ้าของชุดเริ่มต้นของโบลเดอร์

ใกล้ๆ กันนั้น มีเข็มขัดอเนกประสงค์ที่ถูกทิ้งไว้ หัวเข็มขัดของมันบิดเบี้ยว และถัดไปอีกไม่กี่ฟุต คือรองเท้าบูทที่แข็งแรงข้างหนึ่งของโบลเดอร์ นอนตะแคงอยู่เหมือนถูกสลัดออกในระหว่างการต่อสู้

โบลเดอร์ผู้น่าสงสาร เขายังไม่มีโอกาสได้ใช้คลื่นจลน์ระเบิดในการต่อสู้จริงๆ เลย

ไรอันคุกเข่าลงข้างๆ รองเท้าบูท นี่แหละคือบททดสอบแรกที่แท้จริงในป่าเถื่อน

"โอเค ระบบ" เขาพึมพำ จดจ่อไปที่รองเท้าที่ถูกทิ้งไว้ "โบลเดอร์เป็นระดับ B เขาเพิ่งจะใช้คลื่นจลน์ระเบิดก่อนจะออกมา มีอะไร... เหลืออยู่ไหม?"

เขาเอื้อมมือออกไปอย่างลังเล และวางมือลงบนรองเท้าบูท เขาเปิดใช้งานการสกัด

ความรู้สึกเหมือนถูกดึงเบาๆ ที่คุ้นเคยกลับมา คราวนี้มันรุนแรงขึ้น อินเตอร์เฟซสว่างขึ้น

เป้าหมาย: รองเท้าบูทที่ถูกทิ้ง [ แฝงไปด้วยร่องรอยพลังงานหลงเหลือ ]

กำลังเริ่มโปรโตคอลการสกัด

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

สิ่งที่ได้รับ: ร่องรอยพลังงานจลน์ [ ปริมาณเล็กน้อย ]

หมายเหตุระบบ: เศษเสี้ยวจางๆ ของความสามารถเพิ่มพละกำลังระดับ B มีประโยชน์นะ!

ผลลัพธ์: ความแข็งแกร่ง +1 [ ชั่วคราว – 10 นาที ]

ไรอันรู้สึกถึงความอบอุ่นจางๆ ที่ไหลเข้าสู่ตัวเขา แรงสั่นสะเทือนจางๆ ในกล้ามเนื้อของเขา เขากำหมัด

เขารู้สึกแข็งแรงขึ้นไหม? อาจจะนิดหน่อยมั้ง? เหมือนตอนนี้เขาสามารถเปิดฝาขวดโหลที่ดื้อแพ่งได้มากขึ้นอีกนิด มันไม่ได้เป็นการเพิ่มพลังครั้งใหญ่ แต่มันคือบางอย่าง เขาเพิ่งดึงพลังงานออกมาจากรองเท้าบูทเนี่ยนะ!

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นก้อนมอสประหลาดที่เรืองแสงจางๆ ซึ่งโบลเดอร์น่าจะเหยียบโดน มันกระพริบด้วยแสงสีเขียวนวลตา

"แล้วนายล่ะ เจ้ามอสเรืองแสง?"

เขาจดจ่อกับการสกัดไปที่มัน

เป้าหมาย: มอสส่องแสง [ พืชพรรณที่ผิดปกติ, ขั้น F ]

กำลังเริ่มโปรโตคอลการสกัด

สกัดเสร็จสมบูรณ์!

สิ่งที่ได้รับ: สปอร์เรืองแสงชีวภาพ [ กลุ่มเล็กๆ ]

หมายเหตุระบบ: สปอร์เหล่านี้ปล่อยแสงที่อ่อนโยนออกมา อาจจะมีประโยชน์สำหรับการมองในที่มืด หรือเอาไว้จัดไฟสลัวๆ ในปาร์ตี้ก็อบลินก็ได้นะ

กลุ่มฝุ่นประกายขนาดเล็กที่ดูเหมือนผงสีทองปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา แล้วดูเหมือนจะซึมเข้าไปในผิวหนังโดยไม่ทิ้งร่องรอย

อินเตอร์เฟซแสดงให้เห็นว่าตอนนี้เขา 'ถือ' พวกมันไว้ พร้อมที่จะนำออกมาใช้งาน

เขายิ้มกว้าง พลังงานจลน์จากรองเท้าบูท สปอร์เรืองแสงจากมอส เรื่องระดับ SSS นี่มันน่าสนใจจริงๆ เลยแฮะ ตอนนี้ ถ้าเขาสามารถหลีกเลี่ยงการโดนลากไปโดยไอ้ตัวที่จัดการโบลเดอร์ได้ นั่นแหละคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ขั้นต่อไป

༺༻