บทที่ 29: รอกาวแห้งก่อนเถอะมึง

"จากสูตรน้ำยาที่นายเสนอมา มันแก้ปัญหาของพวกโนลล์ผิวเน่าได้จริงแหละ"

"ส่วนเรื่องพิษชีวภาพที่นายต้องการ ฉันนึกออกอยู่อย่างนึงนะ มีหุบเขาขนาดใหญ่ทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือของทุ่งทิริสฟาล ที่นั่นเป็นถิ่นอาศัยของแมงมุมพิษชนิดหนึ่ง พิษของพวกมันมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงมาก แม้ความเป็นพิษจะอยู่แค่ระดับปานกลางก็ตาม แต่น่าจะตรงตามความต้องการของนายพอดี"

โจเซฟให้คำแนะนำ

เขาตั้งความหวังกับอนาคตของราฟาเอลไว้สูงมาก เชื่อมั่นว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเติบโตเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยอดเยี่ยมของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ หรืออาจจะรวมถึงของอาณาจักรอันเดดเลยทีเดียว

"ขอบคุณครับท่านประธาน"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เสียงตะโกนโหวกเหวกก็ลอยแว่วมาจากถนนเบื้องล่าง ฟังดูเหมือนมีคนกลุ่มใหญ่กำลังรวมตัวประท้วงอะไรสักอย่าง

"ข้างล่างมีเรื่องอะไรกันเหรอครับ" ตอนที่กลับมาราฟาเอลมัวแต่จดจ่ออยู่กับความคิดตัวเอง เลยไม่ได้สังเกตสถานการณ์บนท้องถนนให้ดี

"พวกเขากำลังเดินขบวนกันอยู่น่ะ" โจเซฟเอ่ยพลางปรายตาอันขุ่นมัวไร้แววของคนตายมองมาที่ราฟาเอล

ราฟาเอลสัมผัสได้ถึงอารมณ์แปลกประหลาดบางอย่างที่แฝงมากับสายตานั้น

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับผมเลยนะ!" ราฟาเอลรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน จนเผลอสลัดกรงเล็บกระดูกทั้งสองข้างหลุดกระเด็นไปคนละทิศละทาง

"ฉันยังไม่ได้บอกเลยว่าเกี่ยวอะไรกับนาย"

"นายควรจะหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้กระดูกพวกนั้นซะหน่อยนะ ถ้าไม่มีวิธีอื่นจริงๆ ก็เอากาวพลังช้างมาติดให้มันแน่นๆ หน่อย เอะอะก็หลุด เอะอะก็ร่วง ระวังเถอะ วันดีคืนดีจะโดนหมาล่าเนื้อทมิฬไม่ก็พวกโนลล์คาบไปกิน"

"พวกเมอร์ล็อคเร่ร่อนพวกนั้นก็ชอบเก็บกระดูกไปขายแลกเงินเหมือนกันนะ โครงกระดูกทั้งชุดของนายนี่ ท่าทางจะได้ราคาดีซะด้วย"

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะบ่นกระปอดกระแปด ตั้งแต่รู้จักราฟาเอลมา เขาเห็นฉากกระดูกหลุด หัวหล่นแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

"ได้ครับๆ เดี๋ยวกลับถึงบ้านผมจะเอากาวติดให้แน่นๆ เลย!"

"แล้วพวกเขาเดินขบวนประท้วงเรื่องอะไรกันล่ะครับ" ราฟาเอลรู้สึกงุนงง เรื่องขึ้นค่าเช่าหลุมศพก็จัดการเคลียร์ไปเรียบร้อยแล้วนี่นา

"เรียกร้องขอทำงานวันละแปดชั่วโมง แล้วก็ขอหยุดเสาร์อาทิตย์น่ะสิ" โจเซฟเดินไปที่หน้าต่าง พลางก้มมองฝูงชนที่กำลังเดินขบวนอยู่เบื้องล่าง

"อ๋อ เรื่องนี้นี่เอง แล้วพวกเขาจะทำสำเร็จไหมครับ" ราฟาเอลเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าการประท้วงครั้งนี้จะบรรลุผลหรือไม่

"ถ้าพวกเขาสามัคคีกันมากพอ ก็อาจจะสำเร็จก็ได้ น่าเสียดายที่มีพวกทรยศแฝงตัวอยู่ในกลุ่มด้วย"

คำพูดของโจเซฟทำเอาเปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลวูบไหวอย่างรุนแรง

"มีคนทรยศด้วยเหรอครับเนี่ย"

"จะเรียกว่าทรยศก็คงไม่ถูกนักหรอก เรียกว่าจุดประสงค์ไม่ตรงกันน่าจะถูกกว่า"

"พวกที่เดินขบวนอยากจะลดชั่วโมงทำงานแล้วก็อยากมีเวลาพักผ่อนมากขึ้น แต่พวกทรยศนั่น แค่อยากจะมีงานทำเพื่อหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ เท่านั้นแหละ"

โจเซฟชี้ไปที่ฝูงชนเบื้องล่าง หลังจากสังเกตอยู่นาน ราฟาเอลก็เริ่มเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ผู้ที่เข้าร่วมการเดินขบวนประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตอันเดดหลากหลายเผ่าพันธุ์และพวกโนลล์ ซึ่งถือเป็นสองในสามเผ่าพันธุ์หลักที่อาศัยอยู่ในทุ่งทิริสฟาล เผ่าพันธุ์เดียวที่ไม่ได้เข้าร่วมการประท้วงครั้งนี้เลยก็คือพวกเมอร์ล็อค

"ท่านประธานหมายถึงพวกเมอร์ล็อคพวกนั้นเหรอครับ" ราฟาเอลใช้กรงเล็บกระดูกเคาะกระจกเบาๆ เมื่อมองตามปลายนิ้วของเขาไป ก็จะเห็นเมอร์ล็อคจำนวนมากยืนอออยู่สองฝั่งถนน ตัวสูงเลยน่องของคนปกติมาแค่นิดเดียว

"ใช่ เท่าที่ฉันรู้มา มีเมอร์ล็อคหลายเผ่าจากทะเลสาบลอร์ดาเมียร์ไปตกลงเซ็นสัญญาจ้างงานกับหลายบริษัทเรียบร้อยแล้ว"

"พวกเมอร์ล็อคตัวเตี้ยแถมพละกำลังก็น้อย ทำงานได้ไม่กี่อย่างหรอกครับ" ราฟาเอลรู้สึกว่างานที่พวกเมอร์ล็อคพอจะทำได้นั้นมีจำกัดเอามากๆ

"แค่พวกมันทำให้เกิดความรู้สึกกดดันและหวาดระแวงได้มากพอก็ถือว่าบรรลุผลแล้ว อีกไม่กี่วัน ไอ้พวกที่อยู่ข้างล่างนั่นก็คงเริ่มแตกคอกันเองแล้วล่ะ"

สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุเองก็มีอุตสาหกรรมหลายอย่างที่ต้องใช้แรงงานจำนวนมหาศาล และเมอร์ล็อคก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกจ้างงานน้อยที่สุดมาโดยตลอด

ไม่มีเจ้านายคนไหนอยากจ้างลูกน้องที่โง่เง่าเต่าตุ่นเกินไปหรอก

แน่นอนว่าพวกที่ฉลาดแกมโกงเกินไปก็ไม่ไหวเหมือนกัน

"พวกเมอร์ล็อคนี่แหละตัวทำลายการประท้วงของแท้! ไอ้พวกทรยศชนชั้นชนแรงงาน!" ราฟาเอลแอบด่าทอพวกสิ่งมีชีวิตไร้สมองเหล่านี้อยู่ในใจ

"ข้างล่างเริ่มตีกันแล้วแฮะ" จู่ๆ โจเซฟก็โพล่งขึ้นมา

ราฟาเอลเห็นว่าขบวนประท้วงหยุดชะงักลง นักรบโครงกระดูกและซอมบี้โจรหลายตนที่ยืนอยู่แถวหน้า กำลังถ่มน้ำลายใส่พวกเมอร์ล็อคที่รวมตัวกันอยู่บนถนนอย่างดุเดือด

หนอนแมลงวันและเศษเนื้อเน่าในน้ำลายสาดกระเซ็นเข้าใส่พวกเมอร์ล็อคราวกับอาวุธชีวภาพ

"ดูเหมือนว่า..." โจเซฟกำลังจะหันกลับมาพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ต้องพบว่าราฟาเอลที่ยืนอยู่ข้างหลังเมื่อครู่นี้ อันตรธานหายไปเสียแล้ว และเมื่อเขาหันกลับไปมองที่ถนนอีกครั้ง ก็เห็นราฟาเอลไปโผล่อยู่ไม่ไกลจากขบวนประท้วง นั่งยองๆ แอบดูความวุ่นวายอยู่ตรงมุมตึกซะงั้น

ราฟาเอลซ่อนตัวอยู่ตรงมุมตึกเงียบๆ เฝ้าดูฝูงชนที่กำลังโต้เถียงกันอย่างเมามัน นึกอยากจะหาเมล็ดแตงโมมาแทะเล่นสักกำมือ

หลังจากมองซ้ายมองขวาแล้วไม่เจออะไรที่พอจะกินได้ ราฟาเอลก็ใช้กรงเล็บกระดูกอันแหลมคมจิ้มเล่นหนอนแมลงวันที่คลานยั้วเยี้ยอยู่บนพื้นทีละตัวๆ

"ไอ้พวกเมอร์ล็อคโสโครก ไอ้พวกไร้สมอง กล้าดีนักนะที่มาแทงข้างหลังพวกเรา ขอให้พวกแกโดนไอ้พวกนายทุนหน้าเลือดกดขี่ใช้แรงงานทาสไปจนตายเลยไป๊!" แบนชีที่กำลังโกรธจัดลอยตัวอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงของเธอแหลมปรี๊ดกรีดลึกทะลวงอากาศราวกับใบมีดอันคมกริบ

เมอร์ล็อคหลายตัวเอามือกุมหัวร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด พลางหมุนตัวไปมาอย่างบ้าคลั่งอยู่กับที่

"หุบปากเดี๋ยวนี้นะ! เกรซ่า การปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีวงกว้างในที่สาธารณะถือเป็นการละเมิดกฎหมายของอาณาจักรอย่างร้ายแรง" ทหารยามลาดตระเวนขี่ม้าอันเดดปรากฏตัวขึ้นที่หัวขบวนประท้วงพอดิบพอดี

"ให้ตายสิ หมอนี่โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย สงสัยจะแอบซุ่มดูลาดเลาอยู่แถวนี้มาตั้งนานแล้วแหงๆ" ราฟาเอลอยากจะจ้องหน้าหมอนั่นด้วยสายตาเหยียดหยาม แต่พยายามกะพริบตาอยู่หลายรอบก็ไม่เป็นผล

"บ้าชะมัด แค่ตายแค่นี้ ทำไมต้องริบสิทธิ์การใช้ดวงตาของฉันไปด้วยล่ะเนี่ย" ราฟาเอลรู้สึกปวดตุบๆ ที่กะโหลกศีรษะ ปวดจนแทบจะทนไม่ไหว

ทหารยามลาดตระเวนเหวี่ยงโซ่ที่เปล่งแสงเวทมนตร์เรืองรอง พุ่งเข้ารัดพันร่างแบนชีไว้แน่น "ตามฉันมา!"

การปรากฏตัวของทหารยามลาดตระเวนและการถูกจับกุมของเกรซ่า สร้างความสั่นคลอนต่อขวัญกำลังใจของผู้ประท้วงอย่างหนัก หลายคนยอมวางป้ายประท้วงลงและถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

"แกจะพาเธอไปไหนน่ะ" จังหวะที่ทหารยามลาดตระเวนกำลังจะลากตัวเกรซ่าไป วัตถุทรงกลมสีขาวก็หมุนติ้วด้วยความเร็วสูงพุ่งตรงดิ่งเข้าหาอัศวินอันเดด

เมื่อเห็นวัตถุประหลาดลอยละลิ่วเข้ามา อัศวินอันเดดก็ชักดาบยาวรูปร่างพิลึกที่เอวออกมาฟาดฟันใส่วัตถุทรงกลมนั้นอย่างไม่ลังเล

"ช่วยด้วย! ฆาตกร! ทหารยามทำร้ายประชาชน!"

"โอ๊ย จะตายแล้ว! ใครก็ได้ช่วยฉันที!"

วัตถุทรงกลมนั้นกรีดร้องโหยหวน เสียงร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น ร่างโครงกระดูกสีขาวโพลนก็พุ่งพรวดออกมาจากมุมถนนและวิ่งฝ่าวงล้อมตรงดิ่งไปยังทหารม้าอันเดด

ร่างโครงกระดูกไร้หัววิ่งถลาเข้าไปหาวัตถุทรงกลมที่มีรอยดาบฟันจนร้าว หยิบมันขึ้นมาแล้วบรรจงวางกลับคืนบนคอ

"นั่นท่านผู้นำนี่! ท่านผู้นำราฟาเอลมาแล้ว! พวกเรารอดแล้ว!" ฝูงชนที่ประท้วงอยู่ตะโกนร้องลั่น

ตอนนี้สติสัมปชัญญะของราฟาเอลพร่าเลือนไปหมดแล้ว เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ ทุกอย่างขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

"แก!!! ฟัน!!! หัว!!! ฉัน!!!" ราฟาเอลเค้นเสียงพูดเน้นทีละคำ

"รอกาวแห้งก่อนเถอะมึง!" เมื่อกี้ราฟาเอลยังจ้องหน้าอัศวินอันเดดอย่างเอาเรื่องอยู่เลย แต่จู่ๆ รังสีอำมหิตก็มลายหายไปในพริบตา เขาล้วงขวดกาวพลังช้างอเนกประสงค์ออกมาจากเป้ แล้วบีบกาวหยอดลงไปตามรอยแตกร้าวบนกะโหลก

"ไม่ไหว แผลลึกเกินไป ฉันต้องใช้กระดูกหรือผงกระดูกมาอุด แถมต้องเป็นของคุณภาพดีด้วยนะ" ราฟาเอลเริ่มหันซ้ายหันขวาลุกลี้ลุกลนราวกับคนเสียสติ ก่อนอื่น เขากวาดสายตามองฝูงชนด้านหลัง แต่ก็ไม่พบเป้าหมายที่เข้าตาเลยสักคน

ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่โครงกระดูกนักรบบนหลังม้าอันเดด กระดูกของหมอนั่นมีผิวสัมผัสเงางามราวกับโลหะ ดูแข็งแกร่งทนทานสุดๆ

"ฉันถูกใจกระดูกของแกว่ะ เอามาจ่ายเป็นค่าทำขวัญให้ฉันซะดีๆ ลูกเตะมรณะ!" ราฟาเอลไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังทำบ้าอะไรอยู่ เขาถอดหัวที่เพิ่งโบกกาวพลังช้างจนเยิ้ม ขว้างใส่ทหารม้าอันเดดเต็มแรง