บทที่ 28: กัปตันแกเลน

"ฟาร์มอะไรจะใหญ่โตขนาดนี้" ราฟาเอลเอ่ยขึ้นขณะยืนอยู่ริมถนน พลางทอดสายตามองฟาร์มร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล พวกโนลล์เดินเพ่นพ่านไปทั่วทั้งบริเวณโรงโม่ข้าว ยุ้งฉาง สวนผลไม้ และสุสานที่อยู่ใกล้เคียง

"กรู๊วว กรู๊วววว!" โนลล์หลายตัวสังเกตเห็นราฟาเอลและสปลองที่ริมถนน จึงพากันวิ่งกรูกันเข้ามาหา พลางกวัดแกว่งพลั่วและท่อนไม้ในมือ

เมื่อพวกโนลล์เข้ามาใกล้ หูของราฟาเอลก็อื้ออึงไปด้วยเสียงร้องระงมที่ดังขึ้นสลับลง... เป็นเสียงที่แหลมเล็กและเสียดแก้วหูเหลือเกิน

พวกโนลล์รอบๆ ฟาร์มแกลลอนเริ่มส่งเสียงตอบรับกันเป็นทอดๆ และไม่นาน โนลล์ทุกตัวบริเวณฟาร์มก็เริ่มหอนรับกันระงม

"อู๊วววว!" โนลล์หลายตัววิ่งเข้ามาล้อมกรอบราฟาเอลไว้แน่นหนา ราวกับพร้อมจะฉีกทึ้งร่างเขาแล้วเอาไปต้มซุปได้ทุกเมื่อหากเขาขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

"มีใครพูดภาษากลางได้บ้างไหม! ฉันชื่อราฟาเอล เฉิน เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับต้นจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ถูกส่งมาเพื่อแก้ปัญหาให้พวกนาย" ราฟาเอลร่ายเวทมนตร์ขยายเสียง ทำให้คำพูดของเขาดังกึกก้องไปทั่วทั้งฟาร์ม

"ถอยไป! กรู๊วว!" เสียงตวาดแหลมๆ ดังมาจากกระท่อมไม้เล็กๆ ที่สุดปลายฟาร์ม พวกโนลล์ที่ล้อมราฟาเอลอยู่จึงยอมล่าถอยออกไปด้านข้าง

ราฟาเอลมองตามเสียง และเห็นโนลล์ตัวหนึ่งที่สูงเกือบสามเมตรเดินออกมาจากกระท่อม

"สูงชะมัด ตัวเบ้อเริ่มเลย!" ราฟาเอลอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเมื่อเห็นหัวหน้าเผ่าโนลล์ปรากฏตัวอยู่ไกลๆ

"ไอ้กระดูก มานี่สิ" หัวหน้าเผ่าโนลล์กวักมือเรียกราฟาเอล

"มันเรียกฉันเหรอ" ราฟาเอลหันไปถามสปลองที่อยู่บนพื้น

สปลองกระโดดเหยงๆ อยู่กับที่อย่างเบื่อหน่าย ไม่สนใจเจ้านายตัวเองเลยสักนิด

ราฟาเอลบิดโครงกระดูกสีขาวของตัวเอง ก้าวข้ามรั้วฟาร์ม เดินฝ่าดงโนลล์ที่จ้องมองเขาเขม็ง จนมาหยุดอยู่หน้ากระท่อมหลังเล็ก

หลังจากเช็ดน้ำลายที่โนลล์ตัวหนึ่งยืดใส่เขาออกจนหมด ราฟาเอลก็เงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าเผ่าโนลล์ในที่สุด

"ฉันเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับต้นจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ นายคือหัวหน้าเผ่าโนลล์ที่ชื่อ 'แม็กกอต' ใช่ไหม"

ราฟาเอลชูเข็มกลัดนักเล่นแร่แปรธาตุขึ้นสูง พยายามให้หัวหน้าเผ่าโนลล์ร่างยักษ์มองเห็นได้ชัดๆ

'แม็กกอต' ก้มลงมองเจ้าตัวเล็กที่แทบเท้า แล้วปัดมือไล่โนลล์ตัวหนึ่งที่พยายามจะขโมยซี่โครงของราฟาเอลไป

"ฉันเอง! แต่อย่าเรียกฉันว่าแม็กกอตนะ เรียกฉันว่ากัปตันแกเลนเถอะ" หัวหน้าเผ่าโนลล์ปฏิเสธฉายาที่ไม่น่าฟังนั้น

"ตกลงครับ กัปตันแกเลน ผมได้ยินมาว่ามีโรคผิวหนังระบาดในเผ่าของคุณ ผมได้รับภารกิจจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ และหวังว่าจะพอช่วยเหลือคุณได้บ้าง" ราฟาเอลพูดจาสุภาพนอบน้อมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขาม

"แกนี่ดูไม่น่ารำคาญเหมือนพวกอันเดดตนอื่นๆ แฮะ ลูกน้องฉันหลายตัวติดโรคผิวหนังจริงๆ นั่นแหละ ผิวของพวกมันเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นเน่า แถมยังมีปรสิตไต่ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด เราลองใช้มาหมดแล้ว ทั้งยาฆ่าแมลง น้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิต หรือแม้แต่สารกันบูด แต่ก็ไม่ได้ผลเลย"

"ตอนนี้ พวกโนลล์ผิวเน่าพวกนั้นส่งผลกระทบต่อการล่าสัตว์ของเผ่าอย่างหนัก พวกเหยื่อได้กลิ่นเหม็นเน่าของพวกมันตั้งแต่ระยะสามไมล์นู่น"

กัปตันแกเลนแกว่งขวานไปมา เสียงผ้ากันเปื้อนตาข่ายถักดังกราว เขี้ยวแหลมคมสองซี่เผยให้เห็น ทำให้เขาดูดุร้ายน่ากลัว นอกจากความเจ้าเล่ห์แล้ว ยังมีแววตาแห่งความกังวลซ่อนอยู่ลึกๆ ด้วย

"แล้วพวกนั้นอยู่ที่ไหนล่ะครับ ผมขอไปดูอาการพวกเขาก่อนได้ไหม" ราฟาเอลกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นโนลล์ผิวเน่าที่กัปตันแกเลนพูดถึงเลย

"ฉันไล่พวกมันไปอยู่ที่สุสานใกล้ๆ นี้หมดแล้ว ไอ้พวกเวรเอ๊ย สงสัยจะโดนคนตายสาปแช่งเอา เพราะดันไปขุดสุสานขโมยของเขานั่นแหละ" กัปตันแกเลนถ่มเสลดสีเหลืองดำข้นคลั่กลงบนพื้น ทำเอาหญ้าสองสามต้นลู่แบนติดดิน

"แก พามันไปที่สุสานใกล้ๆ ฟาร์มแกลลอนหน่อยสิ ไปดูซิว่าไอ้พวกเวรนั่นยังรอดชีวิตกันอยู่ไหม" กัปตันแกเลนชี้มือส่งๆ ไปที่โนลล์ตัวหนึ่งที่ถือไม้เท้าและมีห่วงเหล็กห้อยอยู่ที่หู

"นี่คือชาแมนประจำเผ่าเรา ตามเขาไปสิ เขาจะพาแกไปเอง ฉันจะรอแกอยู่ที่นี่แหละ"

กัปตันแกเลนผลักราฟาเอลเบาๆ ทำเอาเขาล้มหงายหลังก้นจ้ำเบ้า

"คุณทำอะไรเนี่ย!!!" ราฟาเอลลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด เปลวเพลิงวิญญาณแทบจะทะลักออกจากกะโหลก

"แกมันผอมเกินไป กินให้เยอะๆ หน่อยสิ กระดูกแกเปราะบางขนาดนี้ เอาไปต้มซุปยังไม่เห็นไขมันลอยขึ้นมาสักหยดเลยมั้ง!" พูดจบ กัปตันแกเลนก็หันหลังเดินกลับเข้ากระท่อมไป ทิ้งให้ราฟาเอลยืนงงเป็นไก่ตาแตก

ระหว่างที่เดินตามชาแมนโนลล์ไปยังสุสาน ราฟาเอลก็ก้มหน้าก้มตาเดินพลางครุ่นคิดถึงความหมายในคำพูดของกัปตันแกเลน

"ถึงแล้ว!" ชาแมนพาราฟาเอลเดินออกจากฟาร์ม ผ่านต้นไม้สูงใหญ่หลายต้น ลัดเลาะไปตามทางเดินเล็กๆ จนมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง

ลานกว้างแห่งนี้เต็มไปด้วยหลุมที่ถูกขุดทิ้งไว้ รายล้อมไปด้วยเนินดินขนาดเล็กใหญ่ โนลล์บางตัวนอนอยู่ใต้เต็นท์ใกล้ๆ เนินดิน บ้างก็นั่งล้อมวงผิงไฟ

"กรู๊วว กรู๊ววว!" เสียงร้องแหลมๆ ดังขึ้น โนลล์บางตัวสังเกตเห็นราฟาเอลกับชาแมน จึงเริ่มส่งเสียงเตือนภัย ชาแมนจึงร้องตอบเสียงดัง

หลังจากการสื่อสารระหว่างทั้งสองฝ่ายจบลง ราฟาเอลก็ก้าวไปข้างหน้าและเริ่มตรวจดูอาการของพวกโนลล์ผิวเน่าทีละตัว

อาการของพวกโนลล์ผิวเน่าค่อนข้างรุนแรง ผิวหนังของพวกมันถูกกัดกร่อนเป็นหย่อมๆ ขนหลุดร่วงเป็นบริเวณกว้าง และผิวหนังที่เปิดเปิงก็มีรอยเปื่อยเน่าเป็นหนอง แถมยังมองเห็นหนอนแมลงวันไต่ยั้วเยี้ยไปมาอีกด้วย

ระหว่างที่ตรวจดู ราฟาเอลก็สังเกตเห็นโนลล์หลายตัวเกาแผลตัวเองอยู่ตลอดเวลา

"อืมม เป็นโรคผิวหนังจากเชื้อราสินะ ผมเชื่อว่าสาเหตุน่าจะมาจากการลุกลามของมอสซากศพ ผสมกับปรสิตและเชื้อราจากดินในสุสาน พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็วในร่างกายของโฮสต์ จนเกิดเป็นภาวะพึ่งพาอาศัยกันแบบแปลกประหลาด"

"พวกนี้ก็ไม่ใช่หนอนแมลงวันด้วย แต่น่าจะเป็นตัวอ่อนของด้วงกินซากชนิดหนึ่ง ผมเคยเห็นมันบนศพตัวเองมาแล้ว" ราฟาเอลหมายถึงช่วงเวลาหลังจากที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ ตอนที่ร่างกายของเขายังเน่าเปื่อยไม่หมด ตอนนั้นสติสัมปชัญญะของเขายังเลือนราง แต่ก็พอจะรับรู้สิ่งต่างๆ รอบตัวได้บ้าง

และต้นตอของอาการทางจิตของเขาก็ถูกฝังรากลึกในช่วงเวลานั้นนั่นเอง

"ผมพอจะเข้าใจสถานการณ์ของพวกคุณคร่าวๆ แล้ว ขอผมกลับไปศึกษารายละเอียดให้มากกว่านี้ก่อนนะ ถ้าได้ผลยังไง ผมจะเอาน้ำยามาให้" ราฟาเอลขอให้ชาแมนช่วยแปลคำพูดของเขาให้พวกโนลล์ผิวเน่าฟัง และฝากไปบอกกัปตันแกเลนด้วย

ระหว่างทางกลับ ราฟาเอลเดินไปพลาง ขีดเขียนและวาดรูปบนกระดาษหนังเวทมนตร์ไปพลาง

"ผมต้องใช้มอสแสงจันทร์เพื่อปรับสมดุลของน้ำยา ใช้หญ้าใบเงินสำหรับรักษาบาดแผล ใช้ดอกสันติเพื่อควบคุมความแรงของยา และใช้รากดินเพื่อฆ่าเชื้อและบรรเทาอาการคัน ทีนี้ ก็ขาดแค่อะไรสักอย่างที่สามารถฆ่าด้วงสุสานกลายพันธุ์ได้ โดยไม่ทำร้ายร่างกายของพวกโนลล์มากเกินไป"

"เฮ้อ! ความเมตตาของหมอนี่นะ ขนาดตายไปแล้วก็ยังทิ้งนิสัยนี้ไม่ได้ เอาเถอะ ลองหายาพิษดูสักตัวก็แล้วกัน ยังไงซะพวกนี้ก็เป็นสัตว์กึ่งเวทมนตร์อยู่แล้ว น่าจะทนไหวล่ะน่า" ราฟาเอลยังคิดหาวิธีดีๆ ไม่ออก จึงทำได้แค่มุ่งความสนใจไปที่ยาพิษแทน

"สถานการณ์ก็เป็นแบบนี้แหละครับ ตอนนี้ผมต้องการสารพิษชีวภาพที่มีความเป็นพิษอ่อนๆ เพื่อเอามาทำเป็นน้ำยาผสม ท่านประธานพอจะมีคำแนะนำดีๆ บ้างไหมครับ" ราฟาเอลนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานของโจเซฟ พลางดันกระดาษหนังเวทมนตร์ไปให้เขาดู

โจเซฟมองดูลายเส้นขยุกขยิกบนกระดาษ มุมปากที่แข็งทื่อของเขากระตุกเล็กน้อย

"นี่มันภาษาอะไรเนี่ย ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"

ราฟาเอลดึงกระดาษหนังกลับมา "ผมคิดขึ้นมาเองน่ะครับ เดี๋ยวผมอธิบายให้ฟังปากเปล่าก็แล้วกัน"