บทที่ 27 ภารกิจเสริม: พวกโนลล์โสโครก

"เกี่ยวกับภารกิจของพวกโนลล์ ช่วงนี้มีโรคระบาดเกิดขึ้นในเผ่าของพวกมัน ผิวหนังของผู้ติดเชื้อจะเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว แม้จะลองใช้สมุนไพรมาหลายชนิดก็ไม่ดีขึ้น พวกมันเลยมาขอความช่วยเหลือจากเรา"

"ฉันคิดว่าภารกิจนี้เหมาะกับนายมาก ลองดูสิว่านายเต็มใจจะรับมันไหม"

หลังจากได้เห็นน้ำยาจากร้านเล่นแร่แปรธาตุของราฟาเอล โจเซฟก็รู้สึกว่าภารกิจนี้เกิดมาเพื่อเขาทีเดียว

"ติ๊ง! เปิดใช้งานภารกิจเสริม: พวกโนลล์โสโครก ใช้น้ำยาวิเศษเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของพวกโนลล์ซากเน่าในทุ่งทิริสฟาลและรักษาโรคผิวหนังของพวกมัน"

"ตกลง ผมรับภารกิจนี้ ขอเวลาเตรียมตัวสักหน่อยแล้วผมจะมุ่งหน้าไปที่ค่ายของพวกโนลล์ทันที แหล่งกบดานของพวกมันอยู่ที่ไหนล่ะครับ" ราฟาเอลเอ่ยถามพลางทอดสายตามองแผนที่ทุ่งทิริสฟาลที่แขวนอยู่บนผนัง

"ค่ายของพวกมันอยู่ที่ฟาร์มแกลลอน ทางตอนเหนือของเมืองบริลล์ 'แม็กกอต' หัวหน้าเผ่าของพวกมันจะรอรับการมาเยือนของนายอยู่ที่นั่น"

ราฟาเอลปรายตามองแผนที่ ฟาร์มแกลลอนอยู่ทางทิศเหนือของเมืองไบรเออร์พอดิบพอดี ติดกับชายทะเล เขาเคยได้ยินมาว่ามีชนเผ่าเมอร์ล็อคอีกกลุ่มอาศัยอยู่ที่นั่นด้วย

หลังจากออกจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ราฟาเอลก็มุ่งหน้าไปยังหออาชีพเป็นอันดับแรก

"สวัสดีครับอาจารย์ ผมมาเรียนทักษะครับ" เบื้องหน้าราฟาเอลคือซอมบี้สาวผมเผ้ารุงรังและมีดวงตาปลาตาย ที่แทบเท้าของเธอมีอิมป์ตัวหนึ่งกำลังกระโดดไปมา

"ตอนนี้เลเวลของนายคือ 5 นายเรียนได้แค่ทักษะศรเงา อัญเชิญอิมป์ และการกัดกร่อนเท่านั้น"

"นี่คือม้วนคัมภีร์ทักษะ ศรเงาราคา 1 เหรียญเงิน อัญเชิญอิมป์ราคา 5 เหรียญเงิน และการกัดกร่อนราคา 3 เหรียญเงิน" อาจารย์ซอมบี้กางม้วนคัมภีร์ทักษะเรียงตรงหน้าราฟาเอลให้เขาเลือก

"เท่าไหร่นะครับ" ราฟาเอลตัวแข็งทื่อ มองม้วนคัมภีร์ทักษะตรงหน้าด้วยอาการสั่นเทิ้ม

"เงินแค่นี้นายคงไม่ได้ขัดสนหรอกใช่ไหม" อาจารย์ซอมบี้มองโครงกระดูกที่ดูสะอาดสะอ้านเกินเหตุตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"มีครับ!" เสียงของราฟาเอลลอดไรฟันกระดูกออกมา เขาหยิบม้วนคัมภีร์ทักษะการกัดกร่อนขึ้นมา แล้ววางเหรียญเงินสามเหรียญลงบนมืออาจารย์

"การกัดกร่อน: กัดกร่อนเลือดเนื้อและวิญญาณของศัตรูด้วยพลังงานเงา ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง ใช้มานา 3 แต้ม"

หลังจากราฟาเอลฉีกม้วนคัมภีร์ออก แสงสีเทาก็พุ่งเข้าสู่เปลวเพลิงวิญญาณของเขา กระบวนการร่ายเวทและวิธีใช้งานทักษะการกัดกร่อนถูกประทับลงในความทรงจำทันที

"พลังทำลายสูงกว่าศรเงา 0.5 แต้ม แถมยังใช้มานาเยอะกว่าอีก 0.5 แต้มด้วย ดูเหมือนว่ายิ่งทักษะมีพลังทำลายสูง ก็ยิ่งกินมานาเยอะสินะ หรือว่าความเสียหาย 1 แต้มจะแลกกับมานา 1 แต้มกันแน่"

ราฟาเอลเดินกลับร้านพลางคาดเดาอยู่ในใจเงียบๆ

"ซามูเอล เฝ้าร้านต่อไปนะ ฉันต้องไปที่ฟาร์มแกลลอน พวกโนลล์กำลังรอความช่วยเหลือจากฉันอยู่" ราฟาเอลฝากฝังให้ซามูเอลเฝ้าร้านตามปกติ ส่วนเขาก็มุ่งหน้าไปที่ฟาร์มแกลลอนตามลำพัง

นอกเมืองไบรเออร์ มีถนนสายหลักหลังโรงเตี๊ยมสุดสิ้นความกลัวที่ทอดยาวไปสู่ฟาร์มแกลลอน สองข้างทางเรียงรายไปด้วยต้นไม้สีเทาที่ปกคลุมด้วยฝุ่นผง หมอกควันสีเทาบนท้องฟ้าบดบังแสงอาทิตย์จนทำให้ผืนป่าดูน่าขนลุก นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงเห่าประหลาดและเสียงกระพือปีกของสัตว์ดังแว่วมา

พอเดินมาได้ครึ่งทาง ราฟาเอลก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังสะกดรอยตามเขามา

ด้วยความหวาดระแวง ราฟาเอลจึงเอาแต่หันขวับไปมองข้างหลัง หรือไม่ก็หันคอขวับไปอีกทางเพื่อสำรวจพุ่มไม้รอบตัวอยู่ตลอดเวลา

"ตัวอะไรน่ะ" ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่ามีบางสิ่งในพุ่มไม้กำลังจ้องมองเขาอยู่จริงๆ

ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง เสียงกรงเล็บสัตว์ขูดขีดเปลือกไม้ และรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านในอากาศ ล้วนทำให้ราฟาเอลรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างหนัก

"โฮ่ง!" สุนัขตัวเขื่องที่สูงครึ่งคนพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้

เมื่อเห็นสุนัขตัวโตที่มีหูแหลม ดวงตาสีแดง และผิวหนังสีเทาไร้ขน ราฟาเอลก็รู้ทันทีว่าเขาเผชิญหน้ากับหมาล่าเนื้อทมิฬเข้าให้แล้ว

หมาป่าเหล่านี้ถูกพลังงานเงากัดกร่อนมานานนับปีจนกลายพันธุ์ ทำให้พวกมันมีแรงกัดมหาศาล กรงเล็บแหลมคม มองเห็นในที่มืด และมีประสาทดมกลิ่นขั้นสุดยอด พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่โครงกระดูกอันเดดในทุ่งทิริสฟาลเกลียดชังมากที่สุด

พวกมันมักจะขโมยกระดูกของพวกโครงกระดูก หรือแม้กระทั่งคาบหัวไปแทะเล่นเพื่อลับฟัน แถมยังสูบกินเปลวเพลิงวิญญาณของอันเดดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองอีกต่างหาก

"สปลอง ออกมา!" วงแหวนเวทมนตร์รูปดาวหกแฉกสีเขียวอมโรคปรากฏขึ้นที่แทบเท้าของราฟาเอล เพียงชั่วอึดใจ สปลองก็โผล่ขึ้นมาตรงกลางวงแหวน

"ใครบังอาจอัญเชิญท่านสปลองผู้ยิ่งใหญ่!" สปลองเอื้อนเอ่ยประโยคเปิดตัวอันเป็นเอกลักษณ์

ราฟาเอลตบเหรียญเงินอัดเข้าที่หัวของมัน ขัดจังหวะการร่ายบทได้อย่างชะงัด "หุบปากไปเลย ศัตรูมานู่นแล้ว"

ถึงสปลองจะโปรดปรานเหรียญทองมากกว่า แต่เขาก็ไม่มีทางปล่อยเหรียญเงินให้หลุดมือไปหรอก

"ไฟนรก!!!" ราฟาเอลสัมผัสได้ว่าพลังงานรอบด้านถูกดึงดูดเข้าสู่ฝ่ามือของสปลองอย่างรวดเร็ว จากนั้นลูกไฟขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าใส่หมาล่าเนื้อทมิฬ

"เอ๋ง เอ๋ง เอ๋ง—" หลังจากโดนลูกไฟอัดเข้าไป หมาล่าเนื้อทมิฬก็ร้องครางและกลิ้งไปกลิ้งมาบนพื้นสองสามตลบ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ราฟาเอลต่อทั้งที่ยังมีเปลวไฟลุกไหม้เกาะตามตัว

"ไอ้ซื่อบื้อ รีบช่วยข้าสิ! พลังต้านทานเวทมนตร์ของมันสูงมากนะ" สปลองเตะเข้าที่หน้าแข้งของราฟาเอล

ศรเงาในมือของราฟาเอลก่อตัวเสร็จสมบูรณ์พอดี เขาซัดมันอัดหน้าหมาล่าเนื้อทมิฬในจังหวะที่มันพุ่งเข้ามาประชิดตัว

เมื่อโดนการโจมตีทางเวทมนตร์เข้าไปถึงสองระลอก ร่างของหมาล่าเนื้อทมิฬก็โซเซและฝีเท้าชะลอลงอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ราฟาเอลด้วยความมุ่งมั่นไม่ลดละ

"ยังไม่ตายอีกเรอะ" ระยะประชิดขนาดนี้ ราฟาเอลไม่มีเวลาร่ายเวทมนตร์บทอื่นอีกแล้ว เขาไม่มีอาวุธติดตัวเลย จึงทำได้เพียงหักซี่โครงตัวเองออกมาหนึ่งซี่ แล้วแทงสวนเข้าที่ดวงตาของหมาล่าเนื้อทมิฬ

"ไม่คิดเลยว่าพลังต้านทานเวทมนตร์ของหมาล่าเนื้อทมิฬจะสูงขนาดนี้ หนังผืนนี้เอาไปทำอุปกรณ์ดีๆ ได้สบายเลยนะเนี่ย"

ราฟาเอลมองดูเปลวไฟที่มอดดับลง และมองหนังสุนัขที่ไหม้เกรียมด้วยความเสียดาย เขาไม่ได้เรียนทักษะถลกหนังมา แถมยังไม่มีเครื่องมืออะไรเลย คงทำได้แค่ปล่อยทิ้งไว้อย่างเปล่าประโยชน์

"ไอ้โง่ แกเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุไม่ใช่รึไง รีบเก็บเลือดมันสิ นี่มันของดีเลยนะ"

คำเตือนของสปลองทำให้ราฟาเอลนึกขึ้นได้ว่า นักผจญภัยมืออาชีพหลายคนในตลาดเมืองบริลล์ก็เอาเลือดหมาล่าเนื้อทมิฬมาขาย ขวดเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือยังขายได้ตั้งสิบกว่าเหรียญเงินแน่ะ

"ที่หัวใจไง... มีเลือดเหลืออยู่ที่นั่นแค่นิดเดียว" สปลองใช้กรงเล็บแหลมยาวกรีดผิวหนังบริเวณหน้าอกของหมาล่าเนื้อทมิฬ เผยให้เห็นก้อนหัวใจที่อยู่ข้างใน

ราฟาเอลล้วงขวดแก้วใบเล็กหลายขวดออกมาจากเป้ เขาเจาะหัวใจของมัน แล้วเฝ้ามองหยดเลือดไหลรินลงขวดทีละหยดๆ

สรุปแล้ว เขาเก็บเลือดหมาล่าเนื้อทมิฬมาได้แค่สามขวดเท่านั้น

"แค่นี้เองเหรอ" ราฟาเอลไม่คิดเลยว่าสุนัขตัวเบ้อเริ่มขนาดนี้จะมีเลือดน้อยถึงเพียงนี้

"ไอ้ทึ่มเอ๊ย นี่มันสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์สายดาร์กนะ ไม่ใช่หมาธรรมดาทั่วไปซะหน่อย"

ราฟาเอลโยนซากสุนัขทิ้งเข้าไปในพุ่มไม้ แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ฟาร์มแกลลอนต่อไป

"คราวหน้า ฉันต้องเตรียมอาวุธติดมือไว้บ้างแล้ว"

"ข้าว่าซี่โครงของแกก็ใช้ได้ดีนี่! หรือไม่ก็เอาหัวของแกมาใช้แทนค้อนทุบซะเลยสิ"

น้ำเสียงของสปลองเต็มไปด้วยความเย้ยหยันขณะกระโดดโลดเต้นตามราฟาเอลไป จนกระทั่งร่างของทั้งคู่เลือนหายไปที่สุดปลายถนน