บทที่ 30: ปกป้องกระดูก ต่อต้านการขูดรีด!

อัศวินมรณะไม่คาดคิดเลยว่าราฟาเอลจะคุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหัน ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันเกินไป เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะยกอาวุธขึ้นป้องกัน ก็ถูกหัวของราฟาเอลพุ่งเข้ากระแทกอย่างจัง

ใบหน้าซีกหนึ่งของราฟาเอลติดหนึบอยู่กับซี่โครงของอัศวินมรณะ ขากรรไกรบนและล่างของเขายังคงกัดแทะซี่โครงของอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง

"แข็งชะมัด!" ฟันของราฟาเอลถึงกับบิ่น

เบื้องหลังเขา ขบวนประท้วงที่เงียบสงบลงไปแล้ว เมื่อเห็นราฟาเอลเปิดฉากโจมตีกะทันหัน อารมณ์ของพวกเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที และพากันพุ่งทะยานเข้าใส่อัศวินมรณะ

"ปกป้องท่านผู้นำ!"

ร่างไร้หัวของราฟาเอลไม่สนใจความชุลมุนด้านหลังเลยสักนิด มันมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่หัวของตัวเอง

"เอาหัวฉันคืนมานะ! ไอ้หัวขโมย!" ราฟาเอลยัดเยียดข้อหาให้อัศวินมรณะหน้าตาเฉย

"เอาหัวท่านผู้นำคืนมาเดี๋ยวนี้นะ!" นักรบโครงกระดูกพุ่งทะยานออกไปข้างหน้า หลังจากวิ่งโถมเข้ามาอย่างดุดัน ร่างทั้งร่างที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาลก็กระแทกเข้ากับม้ามรณะอย่างจัง

สิ้นเสียงร้องแหลมสูง ม้ามรณะก็ล้มลงกับพื้น ทำให้อัศวินมรณะต้องกระโดดหนีลงมา

มือข้างหนึ่งของเขากวัดแกว่งดาบเพื่อป้องกันตัว ส่วนมืออีกข้างก็พยายามดึงทึ้งหัวที่ติดอยู่บนร่างให้หลุดออก แต่กลับพบว่าหัวนั้นติดแน่นทนนานราวกับทากาวไว้

"หัวฉัน!" ถึงตอนนี้ร่างของราฟาเอลก็พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว เปลวเพลิงวิญญาณในดวงตาของอัศวินมรณะลุกโชนอย่างรุนแรง ขากระดูกถอยหลังไปครึ่งก้าว ขุมพลังพลุ่งพล่านจากปลายเท้า ความโกรธแค้นอันไร้ที่สิ้นสุดเอ่อล้นทะลักอยู่ในใจ

"แหลกไปซะ!" พลังดาบขนาดมหึมาฟาดฟันผ่ากลางร่างโครงกระดูกของราฟาเอล

ฝูงชนที่กำลังพุ่งตัวเข้ามาเห็นร่างโครงกระดูกของท่านผู้นำถูกผ่าซีกออกเป็นสองท่อนในพริบตา

"โครม!" เสียงกระดูกแตกร่วงกราวลงพื้นช่วยดึงสติฝูงชนที่กำลังตกตะลึงให้กลับคืนมา

"สวรรค์ หมอนั่นทำลายร่างท่านผู้นำ! เร็วเข้า รีบเก็บกระดูกของท่านผู้นำเร็ว!"

ซอมบี้ที่ร่างกายเน่าเปื่อยอย่างหนักรีบวิ่งเข้าไปหาราฟาเอล และเริ่มตามเก็บเศษกระดูกที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

"ไอ้พวกเมอร์ล็อค ไอ้พวกทรยศชนชั้นแรงงาน!!"

"ทำงานวันละแปดชั่วโมง!! หยุดเสาร์อาทิตย์!!!"

"นายทุนหน้าเลือด สุนัขรับใช้!!!"

"กระดูกฉันอยู่ไหน กระดูกต้นขา กระดูกหน้าแข้ง กระดูกเชิงกรานฉันล่ะ! ลูกสะบ้าฉันหายไปไหน"

"ต่อต้านการขูดรีด!!!"

เหล่าอันเดดและโนลล์ที่กำลังบุกตะลุย เมื่อเห็นราฟาเอลยังคงตะโกนคำขวัญเพื่อพวกเขาแม้จะกลายเป็นเพียงกองกระดูกที่แตกสลาย ก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ดูสิ! ท่านผู้นำสละกระดูกของท่านเพื่อพวกเรา! เราจะยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!!!" มาร์กอส นักรบโครงกระดูกผู้ล้มม้ามรณะได้สำเร็จ หยิบกระดูกต้นขาของราฟาเอลขึ้นมา ชูรอยดาบที่สลักลึกบนนั้นให้ฝูงชนดู

"ปกป้องกระดูก ต่อต้านการขูดรีด!!!"

"ปกป้องกระดูก ต่อต้านการขูดรีด!!!"

ฝูงชนประสานเสียงตะโกนคำขวัญ ดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ ระลอกแล้วระลอกเล่า

ขณะที่ทุกคนกำลังช่วยราฟาเอลรวบรวมกระดูก ฝูงเมอร์ล็อคกลุ่มใหญ่ก็แทรกซึมเข้ามาในฝูงชน คอยสอดส่องหากระดูกสีขาวสว่างจ้าที่เปล่งประกายอยู่บนพื้น

"กระดูกพวกนี้สวยจังเลย ต้องเอาไปขายได้ราคาดีแน่ๆ!" เสียงคุยงุบงิบในลำคอของพวกเมอร์ล็อคดึงดูดความสนใจของอันเดดและโนลล์รอบข้าง

"พวกมันกำลังขโมยกระดูกท่านผู้นำ! พวกมันจะเอากระดูกไปขายแลกเงิน!" อันเดดเมอร์ล็อคตัวหนึ่งที่ฟังภาษาพวกมันออกตะโกนลั่นเป็นภาษากลาง

ทันใดนั้น สถานการณ์ก็บานปลายจนควบคุมไม่อยู่ เกรซ่าที่เพิ่งถูกช่วยเหลือออกมา นำทัพบุกฝ่าฝูงเมอร์ล็อค ปลดปล่อยเวทมนตร์พรสวรรค์เผ่าพันธุ์โจมตีวงกว้างอีกครั้ง ทำเอาพวกเมอร์ล็อคหมุนติ้วอยู่กับที่ จากนั้น อันเดดและโนลล์นับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าจับกดพวกเมอร์ล็อคตัวเตี้ยแล้วเริ่มรุมสกรัมพวกมันทันที

จำนวนเมอร์ล็อคที่โดนซัดเริ่มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ความวุ่นวายในเมืองบริลล์ขยายวงกว้างออกไป พวกเมอร์ล็อคในเมืองเองก็แห่กันเข้ามาร่วมวงตะลุมบอน ปะทะกับฝั่งอันเดดและโนลล์อย่างดุเดือด

"ปกป้องกระดูก ต่อต้านการขูดรีด!"

"เอาหัวฉันคืนมานะ!" เสียงของราฟาเอลถูกคลื่นฝูงชนกลบจนมิด มีเพียงซอมบี้นักบวชอย่างแกรชแฮมเท่านั้นที่ยังคงให้ความสนใจเขาอยู่

"ท่านอัศวิน โปรดคืนหัวของท่านผู้นำราฟาเอลมาให้ข้าเถอะ" แสงศักดิ์สิทธิ์สว่างวาบขึ้นในมือของแกรชแฮม ก่อตัวรวมกันเป็นใบมีดรูปจันทร์เสี้ยวโปร่งแสง

"นักบวช! แกเป็นคนปลุกระดมให้เกิดความวุ่นวาย จนตอนนี้มันกลายเป็นการจลาจลไปแล้ว! แกจะต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินของกฎหมาย" อัศวินมรณะที่กำลังดิ้นรนงัดหัวราฟาเอลออกจากตัว เอ่ยกับแกรชแฮม

"นั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของคุณ โปรดคืนหัวท่านผู้นำราฟาเอลมาให้ผมเถอะ!" การกระทำของแกรชแฮมเริ่มดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้างมากขึ้น

ในตอนนั้นเอง ทุกคนถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าหัวของท่านผู้นำยังคงติดแหง็กอยู่กับซี่โครงของอัศวินมรณะ

"เอาหัวท่านผู้นำคืนมานะ"

"ปกป้องกระดูก ต่อต้านการขูดรีด!!!"

อัศวินมรณะมองดูฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่ง ความโกรธแค้นอันไร้ขีดจำกัดปะทุขึ้นในใจเขาชั่วแวบหนึ่ง ก่อนจะมอดดับลงอย่างรวดเร็ว

สู้ไม่ไหว คนเยอะเกินไป เขาคงโดนรุมกระทืบตายก่อนที่ความโกรธจะทันได้ระบายออกด้วยซ้ำ

"มันดึงไม่ออก!" อัศวินมรณะชี้ไปที่ซี่โครงของตน เป็นเชิงบอกว่าไม่ใช่เขาไม่อยากคืน แต่มันดึงไม่ออกจริงๆ

"ให้ฉันลองดูสิ!" เกรซ่าลอยเข้ามาจากด้านข้าง

เปลวเพลิงวิญญาณในดวงตาของอัศวินมรณะสว่างวาบ โซ่เวทมนตร์ปรากฏขึ้นในมือ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ขว้างมันออกไป

เกรซ่ามองเขาด้วยสายตาเย้ยหยัน

"คุณไม่ได้ถูกติดสินบนมาใช่ไหม หรือว่ากำลังโดนจัดฉากอยู่กันล่ะ" เกรซ่าใช้สองมือจับหัวราฟาเอลแล้วออกแรงดึงอย่างหนัก แต่มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

"คุณไม่สังเกตเหรอว่าเพื่อนร่วมงานของคุณไม่มีใครโผล่มาเลยสักคน"

คำพูดของเกรซ่าทำเอาอัศวินมรณะถึงกับต้องเก็บไปคิด

บนท้องถนน ทั้งสามเผ่าพันธุ์กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด สมองสาดกระจายไปทั่ว ซอมบี้นับไม่ถ้วนกำลังเดินควานหาหัวตัวเอง ทว่า กลับไม่มีเจ้าหน้าที่หน่วยลาดตระเวนคนอื่นโผล่มาเลยแม้แต่คนเดียว

มันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย

"ออกแล้ว" ในจังหวะที่อัศวินมรณะกำลังตกอยู่ในภวังค์ เกรซ่าก็กระชากหัวของราฟาเอลหลุดออกมาได้สำเร็จ

อัศวินมรณะรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างหายไปจากช่วงเอว เมื่อก้มลงมอง เขาก็พบว่าซี่โครงของเขาหายไปสามซี่

"บ้าเอ๊ย ซี่โครงฉัน!" โซ่เวทมนตร์ปรากฏขึ้นในมือของอัศวินมรณะขณะที่เขาขยับตัวเตรียมจะทวงซี่โครงคืน

"ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะรีบไสหัวไปจากที่นี่ให้ไวที่สุด ไม่อย่างนั้น ข้อหา 'ยุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์และบ่อนทำลายความสามัคคี' จะต้องตกมาอยู่บนหัวคุณแน่"

คำพูดของเกรซ่าทำเอาอัศวินมรณะชะงักงัน เปลวเพลิงวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน

เมื่อมองตามแผ่นหลังของอัศวินมรณะที่กำลังเผ่นหนี แกรชแฮมก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"หลอกง่ายชะมัด พวกไร้สมองเอ๊ย!"

"ซี่โครงสามซี่นี้คุณภาพเยี่ยมไปเลย ความแข็งน่าจะแตะระดับ 30 ได้มั้งเนี่ย"

มาร์กอส นักรบโครงกระดูก ลูบคลำซี่โครงของอัศวินมรณะพลางเอ่ยชม

"เหมาะจะเป็นค่าทำขวัญให้ท่านผู้นำราฟาเอลพอดีเลย"

ราฟาเอลได้สติกลับคืนมา เขารู้สึกเย็นวาบที่บาดแผลบนหัว เปลวเพลิงวิญญาณพยายามจะเล็ดลอดออกมาจากรอยแตกนั้นจนแทบจะควบคุมไม่อยู่

"ค่าทำขวัญอะไรให้ฉัน ร่างฉันอยู่ไหนเนี่ย" ราฟาเอลมองใบหน้าที่คุ้นเคยทั้งสามตรงหน้า แล้วเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ท่านผู้นำ ร่างของท่านอยู่นี่ครับ" ขบวนผู้ประท้วงชูร่างของราฟาเอลขึ้นเหนือหัว แล้วแบกมาวางไว้ตรงหน้าหัวของเขา

ร่างโครงกระดูกยื่นมือออกไปรับหัวของตัวเองมา แล้วสวมกลับเข้าที่อย่างรวดเร็ว

แสงศักดิ์สิทธิ์สว่างวาบขึ้นในมือของแกรชแฮม รัศมีอันเข้มข้นโอบล้อมทั่วทั้งร่างของราฟาเอล บาดแผลบนโครงกระดูกสมานตัวอย่างรวดเร็ว แม้แต่รอยร้าวบนกะโหลกศีรษะก็หดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด

"ชิ้นส่วนที่หายไปมันใหญ่ไปหน่อย คงต้องใช้ผงกระดูกมาอุดซะแล้ว" แกรชแฮมมองดูกะโหลกศีรษะที่ยังรักษาไม่สมบูรณ์ด้วยความเสียดาย

"ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวพอกลับไป ฉันจะจัดการบดกระดูกพวกนี้เป็นผง แล้วเอามาเสริมความแข็งแกร่งให้กะโหลกฉันเอง" กาวพลังช้างอเนกประสงค์ถูกราฟาเอลนวดและคลึงเล่นอยู่ในมือ ไม่หลงเหลือเค้าลางของพลังยึดเกาะอันมหาศาลเหมือนก่อนหน้านี้เลยสักนิด

"ทุกคน หยุดเดี๋ยวนี้!!!" ลิชระดับสูงผู้แผ่รังสีเยือกแข็งลอยตัวอยู่เหนือท้องฟ้าเมืองบริลล์ พลังของเขาทำให้การเคลื่อนไหวของทุกคนเชื่องช้าลง

"ลิชระดับสูง! พลังกดดันทางจิต!"