บทที่ 22: แม้แต่โลงศพชั้นดีก็ยังต้องอาศัยการบ่มเพาะ

ร้านขายน้ำยาของราฟาเอลขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่าตั้งแต่วันแรกที่เปิดทำการ หลังจากได้ประจักษ์ถึงสรรพคุณอันน่าทึ่งของน้ำยา อันเดดจำนวนมากที่แห่กันมาตามข่าวลือก็ต้องกลับไปมือเปล่า

"หาเงินในเมืองใหญ่นี่มันง่ายกว่าจริงๆ แฮะ" ราฟาเอลถอนหายใจด้วยความทึ่งในกำลังซื้อของเมืองบริลล์ ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น 'เมืองอันดับหนึ่ง'

"ลูกพี่ครับ น้ำยาขายหมดเกลี้ยงแล้ว ตอนนี้ผมไปขุดหลุมหลังบ้านได้หรือยังครับ" ซามูเอลยื่นถุงเงินให้ราฟาเอล พลางชะโงกหัวล้านๆ เข้ามาถาม

"ขุดหลุมไปทำไมกัน" ราฟาเอลมองลูกศิษย์ด้วยความงุนงงเล็กน้อย

"อ้าวลูกพี่ ถ้าผมไม่ขุดหลุม แล้วคืนนี้ผมจะไปนอนที่ไหนล่ะครับ เมื่อคืนผมนอนในห้องใต้ดิน พวกหนู แมลงวัน ตัวเรือด แล้วก็ตัวอะไรต่อมิอะไรไต่ยั้วเยี้ยเต็มตัวผมไปหมดเลย" เมื่อนึกถึงฝันร้ายเมื่อคืน ซามูเอลก็รู้สึกเหมือนใบหน้าที่แข็งทื่อของเขากำลังจะปริแตก

"หน้าตาฉันเหมือนเจ้านายที่ชอบทารุณลูกจ้างหรือไง"

ซามูเอลพยักหน้าหงึกๆ อยู่ในใจ แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกจากปาก ราฟาเอลค่อนข้างพอใจกับใบหน้าตายซากนี้ ที่ไม่มีวันแสดงอาการกระด้างกระเดื่องต่อเจ้านายให้เห็น

"มาเถอะ วันนี้ฉันจะพาแกไปซื้อโลงศพเอง" ราฟาเอลกระโดดตัวลอยพรวดเดียว แต่ดันออกแรงมากไปหน่อย เท้าข้างหนึ่งเลยหลุดกระเด็นไปซะงั้น

"เดี๋ยวกลับไป ต้องเอากาวพลังช้างมาติดไอ้กระดูกดื้อด้านพวกนี้ให้แน่นๆ ซะแล้ว"

ตลาดของเมืองบริลล์ตั้งอยู่ใกล้กับร้านตีเหล็กและสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ มีร้านรวงสารพัดรูปแบบ แต่พวกเขากลับหาร้านขายโลงศพไม่เจอเลยสักร้าน

"นี่คนสวย ขอถามหน่อยสิว่าร้านขายโลงศพอยู่แถวไหนเหรอ" ราฟาเอลเรียกแบนชีผมเผ้ารุงรังที่ลอยอยู่กลางอากาศ

แบนชีมองสำรวจราฟาเอลตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูเหมือนจะพอใจกับสรรพนามที่ใช้เรียกไม่น้อย เธอเปล่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดขึ้นฟ้า ทำเอาเปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลสั่นสะท้าน "อยู่แถวๆ สุสาน ใกล้กับสถาบันวิทเธอร์ริงนู่น ไปหาดูแถวนั้นแหละ!"

ราฟาเอลพาซามูเอลเดินลัดเลาะไปจนถึงสุสาน แต่ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าไป พวกเขาก็เห็นฝูงชนจำนวนมากอออยู่เต็มหน้าประตู

"พวกแกมีสิทธิ์อะไรมาขึ้นค่าเช่าฮะ?! ฉันเช่าหลุมศพนี้มาตั้งสามปีจู่ๆ นึกอยากจะขึ้นก็ขึ้นงั้นเรอะ? คิดว่าตัวเองเป็นใครวะ!" ซอมบี้ร่างบึกบึนยืนขวางอยู่หน้าทางเข้าสุสาน พลางแกว่งขวานเล่มเขื่องในมือไปมา

"เลิกพล่ามได้แล้ว! สุสานแห่งนี้ถูกกลุ่มทุนอสังหาริมทรัพย์สุสานนิทรานิรันดร์ของพวกเราเทคโอเวอร์ไปแล้ว ใครอยากเช่าต่อก็อยู่ไป ใครไม่อยากอยู่ก็เก็บข้าวของไสหัวไปซะ" คนขุดหลุมศพถือพลั่วเหล็กยืนขวางประตู ชี้ไปที่ประกาศที่ติดอยู่บนบานประตูพลางตะโกนเสียงกร้าว

"ไอ้บริษัทสุสานนิทรานิรันดร์เฮงซวยนี่อีกแล้ว พวกเราต้องรวมพลังกันประท้วง!"

"ใช่ ประท้วง! เราจะประท้วง! เราต้องการเดินขบวนประท้วง!!!"

เหล่าอันเดดที่รวมตัวประท้วงอยู่หน้าสุสานต่างส่งเสียงตะโกนดังกึกก้อง

ราฟาเอลขยับเข้าไปดูใกล้ๆ พวกอันเดดที่มาประท้วงส่วนใหญ่เป็นซอมบี้ โครงกระดูก อันเดดกระดูก เรธ และแบนชี ซึ่งครอบคลุมแทบจะทุกเผ่าพันธุ์อันเดดระดับล่าง

ไม่เห็นเงาของอันเดดระดับสูงเลยสักตนเดียว

"ถ้าพวกแกยังขืนก่อเรื่องวุ่นวายอีกล่ะก็ ฉันจะเรียกทหารยามมาจับพวกแกให้หมด! ส่งไปใช้แรงงานในเหมืองให้เข็ด!" คนขุดหลุมศพพยายามข่มขู่กลุ่มผู้ประท้วง

"ไอ้งั่งเอ๊ย! ซัดมันเลย!" สถานการณ์บานปลายกลายเป็นความโกลาหลในชั่วพริบตา ราฟาเอลฉวยโอกาสพาซามูเอลแฝงตัวหลบเข้าไปในสุสานผ่านช่องโหว่ทางด้านข้าง

สภาพภายในสุสานเปลี่ยนไปจากตอนที่พวกเขามาเมื่อวานราวฟ้ากับเหว คราวก่อนมีแต่กิ่งไม้แห้ง ใบไม้เน่า ดินเละๆ และหนอนแมลงวันยั้วเยี้ย แต่ตอนนี้มันดูสะอาดสะอ้านขึ้นเป็นกอง แถมยังมีไม้ดอกไม้ประดับปลูกไว้เต็มไปหมด

"พวกอันเดดนี่ทำงานกันไวดีแฮะ!" ราฟาเอลมองดูพวกเมอร์ล็อคที่เดินขวักไขว่ทำงานกันอย่างขะมักเขม้น รู้สึกทึ่งกับความรวดเร็วในการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานของพวกอันเดด

"ใช่ๆ ขุดไอ้แผ่นไม้โลงศพผุๆ นั่นขึ้นมาแล้วเอาไปทิ้งซะ แล้วเอาโลงศพไม้สนแดงชั้นดีใส่ลงไปแทน แค่นี้ราคาหลุมศพนี้ก็พุ่งกระฉูดขึ้นเป็นสิบเท่าแล้ว" โครงกระดูกในชุดเชิ้ตสีแดง ผูกเนคไท สวมกางเกงสแล็คและรองเท้าหนังตะโกนสั่งการพวกลูกน้องเมอร์ล็อคเสียงดังลั่น

"เฮ้ยๆๆ! อย่าทิ้งๆ! ของนั่นยังมีประโยชน์กับฉันอยู่ เอามานี่" ซอมบี้ตนหนึ่งเดินเตาะแตะอย่างรวดเร็วมาจากที่ไม่ไกลนัก แล้วแย่งแผ่นไม้โลงศพมาจากมือของเมอร์ล็อค

"วันหลังฉันจะเลี้ยงน้ำผลไม้วิญญาณนายนะ! คราวหน้ามีของพวกนี้ก็เก็บไว้ให้ฉันด้วยล่ะ" ซอมบี้ฉีกยิ้มสยดสยองให้โครงกระดูกเสื้อแดง ทำเอาเศษผิวหนังหลุดร่วงกราวลงมาจากใบหน้า

โครงกระดูกเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือเป็นเชิงไล่ให้เขาไปให้พ้น

"ไปกันเถอะ ตามหมอนั่นไป เจ้านั่นน่าจะเป็นคนขายโลงศพ" ราฟาเอลเดินตามหลังซอมบี้ตนนั้นไปติดๆ เสื้อคลุมเวทมนตร์สีชมพูของเขาสะดุดตาเบ่งบานราวกับดอกไม้

"คุณพ่อค้าไม้โลงศพครับ รอก่อนสิ" ราฟาเอลเร่งฝีเท้าแล้วร้องเรียกซอมบี้ที่แบกแผ่นไม้โลงศพอยู่

"มีอะไรเหรอ" ซอมบี้หันขวับกลับมาเร็วเกินไป ทำให้แผ่นไม้โลงศพฟาดเข้าที่หัวของราฟาเอลอย่างจัง ซามูเอลมองดูหัวของเจ้านายกลิ้งหลุนๆ ไปตามแผ่นหินปูพื้นสุสานจนลับสายตา

"ซามูเอล???" เสียงเรียกอันแผ่วเบาของราฟาเอลลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ ทำเอาร่างกายที่แข็งทื่อของซามูเอลยิ่งเกร็งหนักกว่าเดิม

"โอ้พระเจ้า เกิดอะไรขึ้นเนี่ย ผมขอโทษจริงๆ ครับ เป็นอะไรหรือเปล่าครับ" พ่อค้าโลงศพซอมบี้รีบวิ่งไปที่หัวของราฟาเอลตกอยู่ เก็บมันขึ้นมาแล้วกดกลับเข้าที่คอของเขา

"ก็ต้องเป็นสิครับ หัวผมหลุดกระเด็นไปขนาดนั้น คิดว่าผมสบายดีงั้นเหรอ นี่มันอุบัติเหตุร้ายแรงถึงขั้นทำให้เสียโฉมเลยนะเนี่ย ผมว่าผมต้องไปหาหมออันเดดหรือนักบวชให้ตรวจเช็คร่างกายอย่างละเอียดซะแล้ว"

"แล้วคุณก็ต้องจ่ายค่าทำขวัญให้ผมด้วย เอามาแค่ 1 เหรียญทอง แล้วเราถือว่าหายกัน"

เปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลระเบิดปะทุราวกับดอกไม้ไฟอยู่ภายในกะโหลก เพื่อแสดงออกถึงความโกรธเกรี้ยว

"นี่มันกรรโชกทรัพย์ชัดๆ! ผมไม่ให้คุณสักแดงเดียวหรอกนะ!" พ่อค้าโลงศพซอมบี้กระโดดโหยงด้วยความลุกลี้ลุกลนและหัวเสีย

"งั้นเหรอ? งั้นเราคงต้องไปให้หน่วยลาดตระเวนตัดสินเรื่องนี้กันหน่อยแล้วล่ะ แบกแผ่นไม้โลงศพผุๆ ของคุณไปเป็นหลักฐานด้วยก็แล้วกัน!" เอะอะอะไรราฟาเอลก็ถอดหัวตัวเองออกมาขู่

"1 เหรียญทองน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก ตกลงคุณต้องการอะไรกันแน่" ช่วงนี้พวกอันเดดกำลังก่อหวอดประท้วงเรื่องโลงศพกับหลุมศพขึ้นราคา ศาลาว่าการเมืองกำลังหาข้ออ้างจับเขาอยู่พอดี เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวให้โดนรีดไถหรอกนะ

"ผมได้ยินมาว่าคุณขายโลงศพนี่ งั้นก็ชดใช้ให้ผมด้วยโลงศพไม้โอ๊คขาวชั้นดีสักใบสิ แล้วเราจะถือว่าเจ๊ากัน" ราฟาเอลเผยจุดประสงค์ที่แท้จริง

"ฝันไปเถอะ! โลงศพไม้โอ๊คขาวชั้นดีใบนึงราคาตั้ง 5 เหรียญทองเป็นอย่างต่ำนะ"

"นี่ก็ไม่เอา นั่นก็ไม่ได้ สรุปคือคุณไม่อยากชดใช้ใช่ไหม" ราฟาเอลคว้าข้อมือซอมบี้ไว้ แต่อีกฝ่ายก็สะบัดหลุดอย่างง่ายดาย

"อย่ามาแตะต้องตัวผมนะ! การทะเลาะวิวาทมันผิดกฎหมายนะ ระวังจะโดนส่งไปล้างท่อระบายน้ำที่อันเดอร์ซิตี้ล่ะ" ซอมบี้มองดูรอยข่วนสองสามรอยบนข้อมือด้วยความปวดใจ

"งั้นเอาแบบนี้ ผมมีโลงศพมือสองอยู่ตรงนู้น โนลล์ซากเน่าเพิ่งจะเอามาส่งให้ ไปเลือกเอาเองสักใบแล้วกัน ถือว่าเรื่องนี้จบกันแค่นี้ แต่ถ้ายังไม่พอใจอีก ก็ไปให้หน่วยลาดตระเวนตัดสินกันเลย"

ราฟาเอลรู้สึกว่านี่น่าจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายของอีกฝ่ายแล้ว จึงรู้จักพอและยอมถอยแต่โดยดี

"นำทางไปสิ"

ราฟาเอลเดินตามซอมบี้ไปจนถึงทางเหนือสุดของสุสาน ตรงนั้นมีช่องโหว่ขนาดใหญ่อยู่ ร้านขายโลงศพตั้งอยู่นอกเขตสุสาน ในบริเวณที่ดูเหมือนจะเป็นสุสานหมู่ มีอันเดดไร้สมองเดินเพ่นพ่านอยู่เต็มไปหมด

"ทำไมถึงมาเปิดร้านในที่แบบนี้ล่ะ มันห่างไกลความเจริญเกินไปหน่อยนะ"

"ที่นี่แหละเหมาะกับการบ่มเพาะโลงศพที่สุด โลงศพชั้นดีต้องอาศัยการบ่มเพาะเป็นเวลานาน มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิดหรอกนะ" เจ้าของร้านขายโลงศพพูดด้วยน้ำเสียงที่สื่อความหมายว่า 'คุณไม่เข้าใจหรอก เพราะงั้นอย่าถามให้มากความเลย'

"เลือกเอาเลย!"