บทที่ 21: ภารกิจผู้เริ่มต้นที่มาล่าช้า

"ติ๊ง เริ่มภารกิจผู้เริ่มต้น: เข้าร่วมสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ และผ่านการประเมินเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับต้น"

"เมื่อทำภารกิจสำเร็จ รางวัลที่จะได้รับคือ: ระดับอาชีพเพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 5, พลังวิญญาณ 1 แต้ม, วิธีทำสมาธิพื้นฐานของอันเดดเพิ่มขึ้น 1 ขั้น, แต้มทักษะ 1 แต้ม และปลดล็อกภารกิจหลัก ภารกิจเสริม รวมถึงภารกิจอาชีพ"

ในวันที่สามหลังจากราฟาเอลเดินทางมาถึงเมืองบริลล์ ซึ่งตรงกับวันจันทร์ ระบบที่หลับใหลมาเนิ่นนานก็เด้งภารกิจขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

"ฉันอยู่ที่นี่มาปีกว่าแล้ว แถมยังคิดค้นน้ำยาเองได้ตั้งสามสูตร แล้วแกเพิ่งจะมาให้ภารกิจผู้เริ่มต้นฉันตอนนี้เนี่ยนะ??"

"แล้วรางวัลห่วยแตกพวกนี้มันอะไรกัน? 'ระดับอาชีพเพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 5' ตอนนี้ฉันก็เลเวล 3 เข้าไปแล้ว เท่ากับว่าได้รางวัลเพิ่มมาแค่สองเลเวลเองสิ แล้วความพยายามที่ฉันอุตส่าห์บ่มเพาะพลังมาตั้งหลายเดือนล่ะโว้ย!!!"

เปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลพุ่งปรี๊ดออกจากเบ้าตาด้วยความเกรี้ยวกราด น่าเสียดายที่ระบบไม่มีระบบปัญญาประดิษฐ์และไม่สามารถโต้ตอบได้ ฟังก์ชันทั้งหมดล้วนต้องการให้ราฟาเอลคลำหาทางเอาเองทั้งสิ้น

"การจะเข้าร่วมสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ฉันก็แค่ต้องเรียนรู้วิธีปรุงน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตระดับต้นให้ได้"

ราฟาเอลรื้อค้นตู้เก็บของของนักเล่นแร่แปรธาตุ และหยิบสูตรน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตระดับต้นที่อาจารย์มิลานให้ไว้ออกมา มันสามารถฟื้นฟูทั้งพลังชีวิตและมานาได้จำนวนหนึ่งในเวลาเดียวกัน และจัดอยู่ในหมวดหมู่น้ำยาเล่นแร่แปรธาตุระดับต้น

การประเมินเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับต้นนั้น จำเป็นต้องใช้น้ำยาเล่นแร่แปรธาตุขั้นต่ำสองชนิด และน้ำยาระดับต้นหนึ่งชนิด ซึ่งน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตขั้นต่ำและน้ำยาฟื้นฟูมานาขั้นต่ำก็เพียงพอที่จะใช้เป็นตัวแทนของน้ำยาขั้นต่ำได้แล้ว

"ซามูเอล เฝ้าร้านไว้ก่อนนะ รอฉันกลับมาแล้วค่อยเปิดร้าน ฉันจะไปสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุก่อน"

ราฟาเอลหยิบใบรับรองสิทธิบัตรน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตซอมบี้ขั้นต่ำติดตัวไป เตรียมพร้อมที่จะไปเจรจาเรื่องการโปรโมทน้ำยาและส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์สิทธิบัตรที่สมาคม

"สวัสดีค่ะคุณลูกค้า ไม่ทราบว่ามาติดต่อเรื่องอะไร หรือต้องการซื้อน้ำยาชนิดไหนคะ" ทันทีที่ราฟาเอลก้าวเท้าเข้าไปในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ผีสาวหน้าตาดีตนหนึ่งก็ลอยเข้ามาต้อนรับ

"ผมมาหานักเล่นแร่แปรธาตุโจเซฟครับ มาคุยเรื่องสิทธิบัตรและการโปรโมทน้ำยาน่ะ" ราฟาเอลคลี่ใบรับรองสิทธิบัตรในมือให้พนักงานต้อนรับผีดู

พนักงานต้อนรับผีตรวจสอบตราประทับบนใบรับรอง เชิญให้ราฟาเอลไปนั่งรอที่ห้องรับรอง และให้เพื่อนร่วมงานนำน้ำผลไม้วิญญาณมาเสิร์ฟให้หนึ่งแก้ว

"เธอคือราฟาเอลสินะ? โครงกระดูกน้อยหน้าตาน่าเอ็นดู ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ดูมีชีวิตชีวาจริงๆ" หลังจากลงมาจากชั้นสองและเดินเข้าห้องรับรองมา นักเล่นแร่แปรธาตุโจเซฟก็เห็นโครงกระดูกตัวเล็กที่มีกระดูกขาวจั๊วะจนแทบจะเรืองแสง นั่งจิบน้ำผลไม้วิญญาณอยู่บนโซฟา

ราฟาเอลไม่เข้าใจเลยว่าคำชมแบบผีๆ แบบนั้นหลุดรอดออกมาจากปากที่แข็งทื่อนั้นได้อย่างไร ในเมื่อเขาเป็นแค่เศษสวะตัวน้อยที่มีอายุขัยวิญญาณแค่ยี่สิบกว่าปี ไม่ได้เฉียดใกล้คำว่า 'มีชีวิตชีวา' เลยสักนิด

เมื่อเห็นว่าเปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลไม่มีทีท่าว่าจะวูบไหวแม้แต่น้อย โจเซฟก็รู้ทันทีว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่ายๆ

'ไม่รู้ว่าก่อนตายเขาทำอาชีพอะไรมาก่อนนะ?' โจเซฟคาดเดาอาชีพในอดีตของราฟาเอลอยู่ในใจ พลางครุ่นคิดหาวิธีกดส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์ลงให้ได้มากที่สุด

"ท่านประธานโจเซฟ ผมมาเพื่อเจรจาเรื่องส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์ครับ เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า!" ราฟาเอลจ้องมองใบหน้าซอมบี้ที่เรียบเฉยไร้อารมณ์ของอีกฝ่ายด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไม่แพ้กัน พยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมเปลวเพลิงวิญญาณให้นิ่งสนิท

"รีบร้อนขนาดนั้นเลยรึ" เมื่อเห็นราฟาเอลเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน โจเซฟก็ทำน้ำเสียงสไตล์ 'สมกับเป็นวัยรุ่น ใจร้อนซะจริงๆ'

"อ้าว ดูรีบร้อนไปเหรอครับ ถ้างั้นผมขอตัวกลับก่อน วันหลังค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน วันนี้ร้านเล่นแร่แปรธาตุของผมที่เมืองบริลล์เปิดร้านวันแรก ผมค่อนข้างยุ่ง งั้นผมขอตัวก่อนนะครับ" ราฟาเอลไม่ปล่อยให้โจเซฟได้ทันตั้งตัว เขาลุกขึ้นยืนและเดินออกไปดื้อๆ

ราฟาเอลก้าวเท้าพ้นประตูไปข้างหนึ่งแล้ว โจเซฟถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว และอ้าปากเตรียมจะเรียกราฟาเอลกลับมา

แต่ราวกับมีตาทิพย์มองเห็นเหตุการณ์ข้างหลัง ราฟาเอลเบี่ยงตัวหลบและหายวับไปจากสายตาของโจเซฟทันที

"ให้ตายสิ! วัยรุ่นสมัยนี้ไม่มีมารยาทเอาซะเลย!" โจเซฟที่ถูกราฟาเอลหักมุมใส่จนแทบจะเอวเคล็ด เปล่งเสียง "แฮ่ แฮ่ แฮ่" อันเป็นเอกลักษณ์ของซอมบี้ออกมา ราวกับมีอะไรจุกอยู่ที่คอจนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เมื่อพนักงานต้อนรับผีเห็นท่านประธานกำลังดิ้นรนหายใจไม่ออก เธอก็ลอยเข้ามาใกล้อย่างรู้หน้าที่ สอดมือเข้าไปในลำคอของเขา เปลี่ยนสถานะจากสสารโปร่งแสงเป็นของแข็งและกลับมาเป็นโปร่งแสงอีกครั้ง และในที่สุดก็ดึงเอาหนอนแมลงวันตัวอ้วนพีออกมาได้หนึ่งตัว

"แฮ่! เกือบขาดใจตายแล้วไหมล่ะ!"

พนักงานต้อนรับผีบีบหนอนแมลงวันไว้แน่นแล้วลอยออกไป "หนอนที่เลี้ยงในร่างซอมบี้ระดับสูงเนี่ย เอาไปขายได้ราคาดีเชียวนะ!"

"ซามูเอล เตรียมตัวเปิดร้าน!" ราฟาเอลพัดผ่านถนนในเมืองบริลล์ราวกับพายุหมุน รีบกลับมาที่ร้านค้าติดถนนและตะโกนลั่นทันทีที่ก้าวเข้ามา

"มาแล้วครับลูกพี่!" ซามูเอลซึ่งเรียนรู้เวทมนตร์ขยายเสียง (เวทมนตร์ระดับต้น) มาแล้วเช่นกัน ทยอยขนกล่องกระดาษแข็งใบใหญ่ออกมาจากหลังร้าน ด้านบนของกล่องถูกเจาะรูไว้มากมาย

"ลูกพี่ นี่มันอะไรเหรอครับ" ราฟาเอลใช้เวลาทั้งวันเมื่อวานไปกับการเตรียมของพวกนี้

"เดี๋ยวแกก็รู้ ฉันจะทำให้ร้านเล่นแร่แปรธาตุแองเจิลกลายเป็นดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในเมืองบริลล์เลยคอยดู!" ราฟาเอลเชิดคางขึ้นสูง แหงนมองท้องฟ้าทำมุม 45 องศา

แม้ว่าท้องฟ้าเหนือทุ่งทิริสฟาลส่วนใหญ่จะถูกบดบังด้วยหมู่มวลแมกไม้ แต่ก็ยังมีแสงแดดสาดส่องลงมายังเมืองบริลล์เป็นหย่อมๆ ขนาดใหญ่

เพียงแต่ว่าเมื่อแสงแดดเหล่านี้ส่องผ่านเข้ามาในทุ่ง มันกลับกลายเป็นสีเทาหม่นๆ ราวกับผงทองคำที่ถูกฝุ่นโคลนเกาะทับ เมื่อสาดส่องลงมากระทบพื้นดิน มันก็สูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงเศษซากแสงที่กระดำกระด่าง

"สปลอง จุดไฟ!" หลังจากซามูเอลจัดเรียงกล่องเสร็จ ราฟาเอลก็ใช้เท้าสะกิดสปลองที่อยู่ข้างๆ

เมื่อได้รับคำสั่ง สปลองก็รัวลูกไฟขนาดเท่าลูกบิลเลียดออกจากฝ่ามืออันแหลมคมราวกับปืนกล

ลูกไฟพุ่งเข้าจุดชนวนกล่องกระดาษ และทันใดนั้น ซามูเอลก็เห็นเปลวไฟนับไม่ถ้วนพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สว่างวาบไปทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองไบรเออร์

"ว้าว ลูกพี่ พลุนี่นา ผมเพิ่งเคยเห็นพลุดอกใหญ่ขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลย"

ขณะที่ซามูเอลกำลังตื่นตาตื่นใจ ราฟาเอลกลับก้มหน้าลงด้วยความหดหู่เล็กน้อย "จริงด้วยสิ พอเป็นอันเดดแล้วก็สูญเสียความสุขไปตั้งหลายอย่าง ขนาดพลุยังมองเห็นแค่สี่สี คือ ขาว เขียว ฟ้า แล้วก็แดงเองงั้นเหรอเนี่ย"

ข้ามเรื่องความหดหู่และซึมเศร้าของราฟาเอลไปก่อน สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในเมืองบริลล์ต่างได้เป็นประจักษ์พยานในการแสดงพลุดอกไม้ไฟอันยิ่งใหญ่ตระการตาในวันนี้ ลวดลายอันงดงามหลากหลายรูปแบบแตกกระจายอยู่เต็มท้องฟ้า ที่สะดุดตาที่สุดคือรูปโครงกระดูกสีแดงสวมปีกสีขาวโพลนคู่หนึ่ง ในมือถือขวดยาน้ำสีเขียว และเหนือหัวมีตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัวเขียนว่า 'ร้านเล่นแร่แปรธาตุแองเจิล' พาดผ่านท้องนภา

"อ้อ ที่แท้ก็เปิดร้านใหม่นี่เอง นักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้ดูท่าทางจะมีฝีมือไม่เบา ถึงขนาดสร้างพลุสวยๆ แบบนี้ได้"

"ไปเถอะ ไปลองดูสักหน่อยดีกว่า"

ขณะที่กำลังชื่นชมพลุดอกไม้ไฟ ซามูเอลก็เห็นลูกค้าแห่กันมาจากทั่วทุกสารทิศ

"เร่เข้ามาครับ เร่เข้ามา! เดินผ่านไปผ่านมาอย่าเพิ่งพลาด! วันนี้ร้านเราเปิดวันแรก สินค้าทุกชิ้นลด 20% แถมยังมีน้ำยาเวทมนตร์สุดมหัศจรรย์ที่คุณไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อนด้วยนะครับ"

เมื่อเห็นฝูงลูกค้าจำนวนมหาศาลกรูกันเข้ามา ราฟาเอลก็สลัดความหดหู่ทิ้งไปในพริบตา และเปลี่ยนโหมดเป็นพ่อค้าหน้าเลือดทันที

"ซามูเอล รีบไปเอา 'คุณธรรม' ของฉันมาวางไว้ตรงจุดที่เด่นที่สุดบนเคาน์เตอร์เร็วเข้า"

ราฟาเอลรีบกลับไปประจำที่หลังเคาน์เตอร์ และเริ่มบรรยายสรรพคุณของน้ำยาสุดมหัศจรรย์เหล่านั้นให้ลูกค้าฟัง

"เจลบำรุงกระดูก ช่วยรักษารูปลักษณ์อันอ่อนเยาว์ของคุณให้อยู่ยงคงกระพันตลอดกาล ราคา: 2 เหรียญทองต่อขวด;

เจลซ่อมแซมกระดูก มีสรรพคุณในการซ่อมแซมความเสียหายของร่างกาย ช่วยให้กระดูกอวบอิ่ม และเพิ่มขนาดหน้าอก เป็นของโปรดของโครงกระดูกสาวทุกคน ราคา: 5 เหรียญทองต่อขวด;

น้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตซอมบี้ขั้นต่ำ ช่วยให้คุณได้สัมผัสกับจังหวะการเต้นของหัวใจ ความเมามาย ความเศร้า และความเจ็บปวดอีกครั้ง เพื่อค้นหาความรู้สึกของการตกหลุมรักและอกหักกลับคืนมา ราคา: 5 เหรียญทองต่อขวด;

น้ำยาฟื้นฟูเนื้อเยื่อซอมบี้ มีประสิทธิภาพในการงอกใหม่และซ่อมแซมเนื้อเยื่อซอมบี้ด้วยความเร็วสูง และสามารถเสริมพลังป้องกันเนื้อเยื่อได้ชั่วคราว หลังใช้สามารถลดความเร็วในการเน่าเปื่อยของเนื้อเยื่อลงได้ 9% เป็นระยะเวลาหนึ่ง ราคา: 20 เหรียญทองต่อขวด จำกัดสิทธิ์ซื้อได้คนละหนึ่งขวดเท่านั้น นอกจากนี้ยังสามารถนำไปใช้เป็นของสะสมหรือของตกแต่งได้อีกด้วย

กาวพลังช้างอเนกประสงค์ เชื่อมติดทุกสิ่งที่แตกหัก จำกัดเฉพาะวัตถุทางกายภาพและจับต้องได้เท่านั้น ราคา: 2 เหรียญทองต่อขวด"