บทที่ 17: ห้ามผู้ที่แต่งกายไม่สุภาพเข้าเมือง

"นายกำลังจะไปแล้วสินะ นี่คือใบรับรองสิทธิบัตรที่ส่งมาจากเมืองไบรเออร์ พอไปถึงเมืองบริลล์แล้ว ก็ไปจัดการเรื่องรับมอบสิทธิบัตรด้วยตัวเองที่สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุล่ะ"

"จากนั้นก็แค่รอรับเงินปันผลค่าลิขสิทธิ์จากสมาคมเป็นประจำก็พอ ถ้าไม่มีเวลาไปรับเอง พวกเขาก็มีบริการส่งให้ทางไปรษณีย์ด้วยนะ"

มิลานหยิบม้วนกระดาษหนังเวทมนตร์ออกมาแล้วยื่นให้ราฟาเอล มันคือใบรับรองสิทธิบัตรสำหรับน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตซอมบี้ขั้นต่ำของราฟาเอลนั่นเอง

ตั้งแต่น้ำยาตัวนี้วางขายในตลาด มันก็ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในหมู่ซอมบี้ ถึงขั้นทำให้ไวน์หลายชนิดในอาณาจักรอันเดดขายดีจนขาดตลาดตามไปด้วย ช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจในประเทศได้อย่างมหาศาล

"ขอบคุณครับอาจารย์!" ราฟาเอลโค้งคำนับมิลานอย่างนอบน้อม

"ไปเถอะ ระวังตัวด้วยล่ะ โลกภายนอกมันอันตรายกว่าเมืองระฆังมรณะเยอะ นอกจากพวกอันเดดแล้ว นายยังต้องเจอกับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอีกสารพัดเผ่าพันธุ์ เวลาติดต่อกับพวกนั้นก็ต้องตั้งสติให้ดีล่ะ"

"หลายๆ เผ่าพันธุ์มีสัญชาตญาณที่รังเกียจพวกอันเดดอย่างรุนแรง"

"ระวังโกยฟางของพวกชาวนามนุษย์ไว้ให้ดีล่ะ!!!"

ราฟาเอลยืนฟังคำเตือนของมิลานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และจดจำทุกคำสอนใส่ใจ กว่าจะร่ำลากันเสร็จก็ปาเข้าไปชั่วโมงกว่า

"หมายความว่าไงที่ผมเข้าเมืองไม่ได้? ใช้กฎข้อไหนมาตัดสินเนี่ย? นี่มันเลือกปฏิบัติชัดๆ! หรือเป็นเพราะผมหล่อเกินไปกันล่ะ?" ราฟาเอลไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะถูกห้ามไม่ให้เข้าเมืองไบรเออร์ โดยถูกเรียกให้หยุดอยู่บนถนนสายหลักข้างสุสาน

"หุบปากไปเลย ไม่ใช่เพราะแกน่าเกลียดหรอก แต่เป็นเพราะแกไม่ได้ใส่เสื้อผ้าต่างหากล่ะ!" ทหารม้าลาดตระเวนขี่ม้าเข้ามาใกล้ราฟาเอล มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วชี้ไปที่ตัวเองและคนอื่นๆ

"ผมตายไปแล้วนะ! ตายแล้ว! มองไม่เห็นหรือไง? ตาบอดหรือไงเนี่ย? คนตายจะเอาเสื้อผ้าไปทำไมวะ?!" ราฟาเอลดึงหัวตัวเองออก ขว้างลงพื้น แล้วกระทืบซ้ำหลายๆ ครั้งดังปังๆๆ

ทหารม้ามองดูอันเดดจอมเพี้ยนตรงหน้า มุมปากที่เต็มไปด้วยเนื้อซอมบี้ของเขากระตุกยิ้ม

"ไอ้ตัวประหลาดนี่มาจากไหนวะเนี่ย?" ทหารม้าหันไปถามทหารยามที่เฝ้าประตูเมือง

"มาจากเมืองระฆังมรณะครับ!" ทหารยามตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางควงขวานเล่มโตในมือไปมา

ราฟาเอลรู้สึกกระดูกแข็งทื่อขึ้นมานิดหน่อย เขารีบสวมหัวกลับเข้าที่ แล้วหันไปมองทหารม้า "ถ้าผมเข้าเมืองไม่ได้ แล้วผมจะไปหาเสื้อผ้าจากไหนล่ะ"

"หันหลังกลับไป แล้วเดินไปประมาณชั่วโมงนึง จะเจอคฤหาสน์แอชฮาร์ทที่ถูกทิ้งร้าง เจ้าของคฤหาสน์นั้นเป็นช่างตัดเสื้อฝีมือดีเลยล่ะ"

"ถ้าแกไม่มีเงินจริงๆ จะไปดึงเศษผ้าจากพวกศพเน่าที่เดินเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ คฤหาสน์มาคลุมตัวก็ได้เหมือนกัน"

พูดจบทหารม้าก็ควบม้าจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เมื่อเห็นว่าเข้าเมืองไม่ได้จริงๆ ราฟาเอลก็ทำได้เพียงหันหลังกลับ และเดินจากไปพร้อมกับซามูเอลที่แต่งตัวเรียบร้อย

คำแนะนำของทหารยามทำให้เขานึกขึ้นได้ว่า ระหว่างทางออกจากเมืองระฆังมรณะ พวกเขาเดินผ่านคฤหาสน์ร้างแห่งหนึ่งมาจริงๆ แถมยังมีอาคารหลังหนึ่งใกล้ๆ ถนนสายหลักที่ดูเหมือนจะมีคนอาศัยอยู่ด้วย

"มีใครอยู่ไหมครับ? ปังๆๆ!!!" ราฟาเอลเดินมาเป็นชั่วโมงจนรู้สึกเหมือนฝ่าเท้ากระดูกจะสึกทะลุ ในที่สุดเขาก็มาถึงกระท่อมไม้ของคฤหาสน์แอชฮาร์ท

"เคาะหาอะไรยะ? มองไม่เห็นหรือไงว่าประตูมันเปิดอยู่? ไม่เห็นป้าย 'เปิดให้บริการ' หรือไง? ตาบอดรึเปล่าเนี่ย?" ขณะที่เข็มเย็บผ้าเล่มหนึ่งลอยมาปักเข้าที่หน้าผากของราฟาเอล ซอมบี้สาวสวยนางหนึ่งก็เดินออกมาจากข้างใน

เธอเป็นซอมบี้ที่สวยมากจริงๆ นอกจากผิวที่ซีดเผือดเกินไปจนดูป่วยแล้ว เธอก็แทบไม่ต่างอะไรกับคนเป็นเลย รูปร่างของเธอก็ดูมีน้ำมีนวลกว่าซอมบี้ตนอื่นๆ มาก

"สะ... สวัสดีครับคนสวย พอดีผมได้ยินมาว่าที่นี่มีคนตัดเสื้อผ้าได้น่ะครับ" การถูกเรียกว่า "คนสวย" คงเป็นสิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นกับเธอมานานแสนนานแล้ว

ดวงตาของซอมบี้สาวเป็นประกายขึ้นมาทันทีขณะมองราฟาเอล

"พูดจาเข้าหูดีนี่ เข้ามาสิ"

ราฟาเอลเดินเข้าไปในห้อง มันถูกทำความสะอาดอย่างหมดจด ไม่ดูเหมือนที่ซุกหัวนอนของซอมบี้เลยสักนิด

"มานี่สิ กางแขนออก ยกให้ขนานกับพื้น แล้วอยู่นิ่งๆ นะ ฉันจะวัดตัวให้" ซอมบี้สาวดึงสายวัดมาแล้วเริ่มวัดสัดส่วนให้ราฟาเอล ราฟาเอลกวาดตามองไปรอบๆ ห้องขณะดูช่างตัดเสื้อซอมบี้ทำงานไปด้วย

'ยัยนี่โบกรองพื้นมาหนาเตอะแน่ๆ แถมต้องฉีดน้ำหอมมาด้วยแหงๆ' ถึงราฟาเอลจะไม่ได้กลิ่นน้ำหอมหรือมองไม่เห็นรองพื้น แต่เขาเดาเอาจากแป้งที่ร่วงกราวลงมาจากหน้าเธอตอนที่เธอก้มหัว ว่านี่คงเป็นช่างตัดเสื้อที่รักการแต่งหน้าสุดๆ ไปเลย

"คุณผู้หญิงคนสวยครับ ผมมีน้ำยาที่เหมาะกับคุณมากๆ อยู่ตัวนึงนะ" ราฟาเอลฉวยโอกาสเสนอขายน้ำยาของเขาทันที

"ไม่ยักรู้ว่าคุณเป็นนักปรุงยาด้วย น้ำยาดาษดื่นพวกนั้นหาซื้อที่เมืองบริลล์ก็ได้ ฉันไม่ต้องการหรอก" ช่างตัดเสื้อทำหน้าเบื่อหน่ายและพูดแทรกขึ้นมา เป็นเชิงไล่ให้เขาไปขายคนอื่น

"แล้วถ้าผมบอกว่าน้ำยาตัวนี้จะช่วยให้ผิวของคุณเรียบเนียนขึ้น ฟื้นฟูเนื้อเยื่อให้สมบูรณ์ขึ้น และชะลอการเน่าเปื่อยได้ล่ะครับ" ราฟาเอลพูดอย่างใจเย็น เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะมีผู้หญิงคนไหนต้านทานสรรพคุณของน้ำยาฟื้นฟูเนื้อเยื่อซอมบี้ได้

"พูดจริงงั้นเหรอ? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินชื่อน้ำยาแบบนี้มาก่อนเลยล่ะ" ช่างตัดเสื้อซอมบี้มักจะกลุ้มใจกับการเน่าเปื่อยของร่างกายตัวเองอยู่เสมอ ทำให้เธอต้องสูญเสียเงินจำนวนมากไปกับสารกันบูด

"ดูหมอนี่สิ เขาตายมาสองปีแล้ว เพิ่งจะถูกปลุกขึ้นมาเมื่อไม่นานนี้เอง ตอนแรกนะเหลือแต่เศษเนื้อติดกระดูกแค่นิดเดียว แต่พอได้ใช้น้ำยาฟื้นฟูเนื้อเยื่อซอมบี้ของผม เขาก็กลายมาเป็นแบบนี้แหละ คุณแน่ใจเหรอว่าจะไม่ลองเก็บไปพิจารณาดูหน่อยน่ะ"

"น้ำยาตัวนี้ของผมเพิ่งคิดค้นสำเร็จเมื่อไม่นานมานี้เอง และขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในเมืองระฆังมรณะเลยนะ ถ้าผมไปเมืองบริลล์เมื่อไหร่ ถึงคุณอยากจะซื้อก็อาจจะหาซื้อไม่ได้แล้วนะ" ราฟาเอลพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ก็ได้ ฉันเอาขวดนึง ขวดละเท่าไหร่ล่ะ" ซอมบี้สาวหันไปมองซามูเอลครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจซื้อมาลองสักขวด

"หนึ่งเหรียญทองครับ!" ราฟาเอลอ้าปากกว้างเสนอราคาขูดรีดสุดๆ

"นี่แกกะจะปล้นกันหรือไงเนี่ย???" ซอมบี้สาวไม่เกรงใจอีกต่อไป เธอเอาเข็มเย็บผ้าจิ้มราฟาเอลจนเป็นรูเล็กๆ หลายจุด

"ผม ราฟาเอล ทำธุรกิจด้วยความซื่อสัตย์สุจริตนะค้าบ ผมเป็นพ่อค้าที่มีคุณธรรมนะ เรามีนโยบาย 'ให้ลองใช้ก่อนตัดสินใจซื้อ' ด้วยนะ" ราฟาเอลโบกมือ ซามูเอลก็รู้งาน รีบหยิบหัวใจเหี่ยวๆ ออกมาจากเป้แล้วยื่นให้ราฟาเอล

ราฟาเอลคลำดูแล้วรู้สึกว่าสัมผัสมันแปลกๆ เขาจึงถอดหัวตัวเองออกแล้วฟาดใส่ซามูเอลเต็มแรง "ไอ้งั่ง น้ำยาสิโว้ย! เอาน้ำยามา!"

ซามูเอลค้นเป้อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบขวดเล็กๆ ที่ดูราวกับบรรจุแสงดาวสีเงินระยิบระยับออกมา เมื่อของเหลวข้างในไหลไปมา ห้องทั้งห้องก็ดูเหมือนจะส่องประกายระยิบระยับราวกับทางช้างเผือก

"ว้าว น้ำยาสวยจังเลย!" ซอมบี้สาวคว้าขวดไป ลูบคลำไปมาอยู่นาน ไม่ยอมดื่มสักที

"ถ้าเสียดายนักก็จ่ายเงินมาก่อนสิ แล้วนี่ลืมไปแล้วเหรอว่าผมมาซื้อเสื้อผ้าน่ะ" ภายใต้การเร่งเร้าของราฟาเอล ซอมบี้สาวก็กระดกน้ำยาฟื้นฟูเนื้อเยื่อซอมบี้รวดเดียวหมด

ราฟาเอลมองดูซอมบี้สาวตรงหน้าที่ยังมีผงแป้งร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย แล้วเขาก็ขอถอนคำพูดที่ประเมินเธอไว้ก่อนหน้านี้

'อย่างที่คิดไว้เลย ความตายก็ไม่อาจหยุดยั้งความรักสวยรักงามของผู้หญิงได้ โดยเฉพาะพวกหน้าตาบ้านๆ เนี่ย'

ราฟาเอลได้ประจักษ์ถึงพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของการแต่งหน้าเป็นครั้งแรกในโลกใบนี้ ขณะที่น้ำยาฟื้นฟูช่วยให้เธอกลับคืนสู่สภาพเดิม เนื้อเยื่อร่างกายของช่างตัดเสื้อสาวก็ค่อยๆ ดีขึ้นทีละนิด ตั้งแต่ปลายเท้าจรดศีรษะ จากปลายนิ้วไปจนถึงหน้าอก ส่วนที่เคยเหี่ยวย่นก็เริ่มเต่งตึงขึ้นมา

และท้ายที่สุด ราฟาเอลก็มองดูฟองน้ำหนุนทรงรูปถ้วยหนาเตอะสองชิ้นที่ร่วงลงมาบนพื้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมร่างกายของซอมบี้สาวตนนี้ถึงดูอวบอั๋นมีน้ำมีนวลนักตอนที่เขาเพิ่งเดินเข้ามา