บทที่ 12: การขูดรีดของนายทุนอาจจะมาช้า แต่มาแน่

การทดลองกับยางต้นเหล็กดำประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ราฟาเอลนำเส้นใยเอ็นกิ้งก่ามาแยกออกเป็นครั้งที่สอง บิดเป็นเกลียว แล้วนำไปแช่ในยางต้นเหล็กดำเข้มข้น หลังจากแช่ทิ้งไว้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เขาก็เติมน้ำยาบำรุงลงไป เมื่อเส้นใยกล้ามเนื้อขยายตัวขึ้นอีกครั้ง มันก็ดูเรียบเนียนอย่างเหลือเชื่อ

"ความเหนียวเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย แถมความยืดหยุ่นก็ยอดเยี่ยมมาก แต่ว่าพลังป้องกันกลับลดฮวบ และเส้นใยเอ็นก็มีร่องรอยการถูกกัดกร่อนเล็กน้อยด้วยแฮะ" ราฟาเอลดึงเส้นใยเอ็นที่ดูเรียบเนียนสวยงาม พบว่ามันยืดหยุ่นดีมาก แต่มันกลับมีจุดสีดำอมน้ำตาลเล็กๆ กระจายอยู่ทั่ว ซึ่งเป็นรอยกัดกร่อนที่เกิดจากยางต้นเหล็กดำ

"นี่ฉันต้องเพิ่มความต้านทานการกัดกร่อนไปพร้อมๆ กับเพิ่มพลังป้องกันด้วยงั้นเหรอ" ราฟาเอลเล่นกับเส้นใยเอ็นในมือ พลางพันมันรอบนิ้วราวกับว่ามีหลอดเลือดและกล้ามเนื้อใหม่กำลังงอกกลับขึ้นมา

"น่าสนใจดีแฮะ บางทีสักวันฉันอาจจะทำผ้าคลุมหนังมนุษย์มาใส่เล่นขำๆ ดูก็ได้มั้ง" ราฟาเอลนึกถึงความเป็นไปได้ที่พิลึกพิลั่นยิ่งกว่านั้น

"ช่างเถอะ นั่นมันไกลตัวเกินไป ค่อยเป็นค่อยไปดีกว่า แก้ปัญหาตรงหน้าก่อนแล้วกัน"

ราฟาเอลออกเดินทางอีกครั้งพร้อมกับเป้าหมายที่ชัดเจน หากจะพูดถึงวัตถุดิบที่มีพลังป้องกันแข็งแกร่งที่สุดในเมืองระฆังมรณะ ก็คงหนีไม่พ้นฟันซอมบี้ ส่วนสมุนไพรที่ช่วยเพิ่มความต้านทานการกัดกร่อนนั้นยิ่งหาได้ง่ายกว่า มอสซากศพสีเขียวชอุ่มที่ขึ้นอยู่เป็นหย่อมๆ ใกล้กับหลุมศพของคนตายนี่แหละคือทางเลือกที่ดีที่สุด

เขาไปซื้อฟันซอมบี้มากำมือหนึ่งจากร้านขายของชำในเมือง จากนั้นก็วิ่งไปที่สุสานหมู่ชานเมืองเพื่อถอนมอสซากศพมากระจุกหนึ่ง แล้วราฟาเอลก็กลับมาที่ห้องปฏิบัติการ

"เสร็จสักที! ฮ่าๆๆ ไม่คิดเลยว่าผลลัพธ์จะออกมาดีขนาดนี้ สารสกัดจากมอสซากศพไม่เพียงแต่ต้านทานการกัดกร่อนได้ แต่ยังมีสรรพคุณในการซ่อมแซมร่างกายที่ทรงพลังอีกด้วย แบบนี้ความเสียหายที่เกิดจากการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วก็จะถูกซ่อมแซมไปพร้อมๆ กันเลย"

"การหลอมรวมฟันซอมบี้กับสารสกัดเข้มข้นจากต้นเหล็กดำก็ช่วยเสริมความเหนียวและพลังป้องกันของเส้นใยเอ็นได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน"

"ต่อไป ฉันก็แค่ต้องเติมของเหลวตั้งต้นชนิดละลายในน้ำมันลงไป เพื่อละลายส่วนผสมทั้งหมดให้กลายเป็นเนื้อเดียวกัน"

"อืม ฉันต้องใช้สารช่วยปลดปล่อยตัวยาแบบค่อยเป็นค่อยไปอีกสักหน่อย จะปล่อยให้ตัวยาออกฤทธิ์รุนแรงเกินไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเกิดเรื่องใหญ่แน่ บางทีฉันอาจจะเจือจางสารละลายก่อนนำไปขายก็ได้"

หลังจากทำการทดลองอยู่สามวัน ในที่สุดราฟาเอลก็สรุปสูตรน้ำยาได้สำเร็จ เมื่อขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็สามารถเริ่มการทดลองใช้กับร่างกายจริงได้เลย

"ซามูเอล มานี่สิ" ราฟาเอลกำลังจะทำตัวเป็นแท่งคนสารเคมีและเครื่องปั่นเหวี่ยงเสียเอง แต่เหลือบไปเห็นซามูเอลอยู่ใกล้ๆ จึงกวักมือเรียก

หลังจากนั้น เหล่าอันเดดที่มาซื้อน้ำยาที่ร้านขายน้ำยาราฟาเอล ก็ได้เห็นภาพลูกศิษย์อย่างซามูเอลกำลังแกว่งแขนหมุนเป็นวงกลมอย่างบ้าคลั่ง โดยมีหลอดทดลองหนีบแน่นอยู่ระหว่างนิ้ว

หนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง สามชั่วโมง... จนกระทั่งเกือบค่ำ ในที่สุดราฟาเอลก็ยอมให้ซามูเอลที่สภาพแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ หยุดพัก

"ไม่เลว ในที่สุดก็สำเร็จ" ราฟาเอลพยักหน้าขณะมองดูสารเคมีที่เปลี่ยนจากของเหลวหนืดสีดำกลายเป็นสารละลายสีขาวขุ่น

"ทำได้ดีมาก เลิกงานได้"

เมื่อมองดูซามูเอลตามเก็บเศษเนื้อของตัวเองสองสามชิ้นจากพื้น แล้วตะเกียกตะกายกลับไปที่หลุมศพในสวนหลังบ้าน จู่ๆ ราฟาเอลก็รู้สึกถึงความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่แล่นแปลบขึ้นมาในที่ที่เขาเก็บมันไว้... ในตู้นั่นเอง

"บ้าเอ๊ย นี่หัวใจดวงนั้นหมดอายุอีกแล้วเหรอเนี่ย"

เพื่อย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอให้เป็นพ่อค้าที่มีคุณธรรม ราฟาเอลมักจะไปซื้อหัวใจเหี่ยวๆ ที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ๆ จากตลาดเป็นระยะๆ หลังจากนำมาผ่านกระบวนการรักษาความสด เขาก็ใช้มันเป็นเครื่องประดับตกแต่งร้าน

เขาจะจดจำไว้เสมอว่าต้องเป็นพ่อค้าที่มีคุณธรรม และปฏิบัติตามเส้นแบ่งทางศีลธรรมของเผ่าพันธุ์อันเดดอย่างเคร่งครัด

"เอาล่ะ ทีนี้ก็แค่เติมสารช่วยปลดปล่อยตัวยาลงไปอีกนิด!" ราฟาเอลบรรจงหยดสารช่วยปลดปล่อยตัวยาแบบค่อยเป็นค่อยไปลงในหลอดทดลองอย่างระมัดระวัง

เมื่อเติมสารนี้ลงไป สารเคมีสีขาวขุ่นก็ดูเหมือนจะถูกบีบรัด มันเปลี่ยนสถานะจากของเหลวกลายเป็นผงเม็ดเล็กๆ คล้ายน้ำตาลทรายขาว

เมื่อสารเคมีทำปฏิกิริยาจนสมบูรณ์ ราฟาเอลก็เทผงออกมาเล็กน้อย นำไปเจือจางกับน้ำ จนได้ยาน้ำขวดเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ

"ฉันต้องหาใครสักคนมาทดสอบผลลัพธ์ดูหน่อยแล้ว"

ราฟาเอลนึกถึงซามูเอลที่เพิ่งคลานกลับหลุมศพไปเมื่อครู่นี้ เขาจึงหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน

ในหลุมศพหลังบ้าน ซามูเอลนอนหงายอยู่ในหลุมอันหนาวเหน็บ เหม่อมองขึ้นไปบนเรือนยอดไม้ของผืนป่า แสงจันทร์ที่สาดส่องลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ ทำให้เขารู้สึกได้ถึงความอบอุ่นสายบางๆ

"เฮ้อ ฉันตายไปแล้วจริงๆ สินะ! ฉันไม่มีวันได้กลับไปอีกแล้ว ฉันคิดถึงบ้านเหลือเกิน คิดถึงแม่ คิดถึงลูกเมีย"

"ไม่รู้ว่าหล่อนจะหอบสมบัติของฉันไปแต่งงานใหม่หรือเปล่า หวังว่าพวกลูกเมียน้อยของฉันจะไม่ต้องไปอดตายข้างถนนหลังจากที่ฉันจากไปหรอกนะ"

ขณะที่ซามูเอลกำลังรำลึกถึงชีวิตในอดีต กะโหลกเรืองแสงก็โผล่พรวดขึ้นมาเหนือหัว ทำเอาเขาตกใจสุดขีดจนตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"ลูกพี่ครับ เลิกงานแล้วนะครับ..." ซามูเอลมองราฟาเอลขณะที่ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นพล่านอยู่ในหัว 'ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงแล้วสินะ? การขูดรีดของนายทุนนี่มันมาไวจริงๆ! สรุปแล้วฉันก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมอันน่าเศร้าที่ต้องทำโอทีงั้นเหรอ'

'ฉันจะไม่ทำงานล่วงเวลาจนหัวใจวายตายกะทันหันใช่ไหมเนี่ย? ใจฉันมันเหนื่อยล้าเหลือเกิน ฉันอยากตายยย!'

"ไม่ต้องห่วง บริษัทของเราไม่สนับสนุนการทำโอทีหรอกนะ! ยกเว้นแต่ว่าแกจะทำงานไม่เสร็จ" ราฟาเอลปลอบใจซามูเอล เพราะกลัวว่าอารมณ์ที่แปรปรวนอย่างรุนแรงของอีกฝ่ายจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพของน้ำยา

"นี่สำหรับแก ถือเป็นค่าชดเชยที่แกต้องทำโอทีชั่วคราวในคืนนี้ จะคิดซะว่าเป็นค่าล่วงเวลาก็ได้" ราฟาเอลโยนขวดยาน้ำขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือลงไปในหลุมศพด้วยท่าทีชอบธรรม

ซามูเอลลุกขึ้นนั่ง ปัดเศษใบไม้แห้งออกจากตัว และใช้มือที่เหี่ยวย่นหยิบขวดจิ๋วขึ้นมา "ลูกพี่ นี่คือน้ำยาอะไรเหรอครับ"

น้ำยาที่ถูกเจือจางแล้วเปลี่ยนเป็นสีขาวเงิน และดูราวกับมีดวงดาวระยิบระยับอยู่ภายใน ช่างดูงดงามยิ่งนัก

สีขาวเงินเป็นหนึ่งในไม่กี่สีที่เหล่าอันเดดสามารถรับรู้ได้ตามธรรมชาติ ดังนั้นมันจึงเตะตาเป็นอย่างมาก

"นี่คือน้ำยาฟื้นฟูร่างกายซอมบี้ มันสามารถซ่อมแซมชิ้นส่วนร่างกายที่ซอมบี้สูญเสียไปได้อย่างรวดเร็ว ช่วงนี้ร่างกายของแกสึกหรอไปเยอะเลยนี่"

"ถ้าฉันไม่ซ่อมแซมแกซะหน่อย อีกไม่นานฉันคงต้องหาลูกศิษย์คนใหม่แน่ๆ"

ราฟาเอลยืนตระหง่านอยู่กลางป่าใต้แสงจันทร์ เมื่อซามูเอลเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็รู้สึกว่าลูกพี่ของเขานั้นเปรียบดั่งแสงสว่างอันเจิดจ้าท่ามกลางความมืดมิด

"ขอบคุณครับลูกพี่ ซามูเอลจะตั้งใจทำงานรับใช้ท่านอย่างเต็มที่แน่นอนครับ" ซามูเอลแอบปฏิญาณในใจว่าเขาจะต้องไม่ทำให้เจ้านายแสนดีคนนี้ต้องผิดหวัง

เมื่อเห็นซามูเอลดื่มน้ำยาเข้าไป กรงเล็บกระดูกที่ราฟาเอลซ่อนไว้ข้างหลังก็ถูเข้าหากันด้วยความประหม่า ทว่าเปลวเพลิงวิญญาณในกะโหลกศีรษะกลับนิ่งสนิทราวกับตายไปแล้ว ไร้ซึ่งความวูบไหวใดๆ

"ว้าว สุดยอดไปเลย! ร่างกายของผมกำลังงอกกลับมา แถมยังรู้สึกแข็งแรงกว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะ" ราฟาเอลก้มมองซามูเอลในหลุมศพด้วยสีหน้าเรียบเฉย เฝ้าดูชิ้นส่วนร่างกายของอีกฝ่ายที่ค่อยๆ งอกออกมาทีละนิด

เนื้อสีดำคืบคลานอย่างรวดเร็วราวกับเส้นใยเชื้อราที่เติบโตหลังฝนตก เข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างของซอมบี้อย่างรวดเร็ว

ราฟาเอลสังเกตเห็นว่าขณะที่ร่างกายเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เส้นผมและเล็บที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดบนร่างของซอมบี้ก็หลุดร่วงไปจนหมด ในบางจุด เนื่องจากการเจริญเติบโตมากเกินไป ทำให้มีกระดูกงอกประหลาดๆ โผล่ออกมา ตำแหน่งของพวกมันก็สะเปะสะปะและไม่สมมาตรเอาเสียเลย

โดยรวมแล้ว ถือว่าผลข้างเคียงอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ ขั้นต่อไป เขาแค่ต้องเฝ้าสังเกตการณ์ต่ออีกสองสามวันเพื่อยืนยันผลข้างเคียงให้แน่ชัด

ติ๊ง! การค้นคว้าและพัฒนาน้ำยาสำเร็จลุล่วง