บทที่ 11: แค่อับอายจนไม่อยากสู้หน้าชั่วคราว

"ซามูเอล มาช่วยฉันจดบันทึกหน่อย" กะโหลกของราฟาเอลวางอยู่บนโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ เปลวเพลิงวิญญาณภายในนั้นจ้องมองสารละลายในหลอดทดลองตรงหน้า นี่เป็นวัตถุดิบทางชีวภาพชนิดที่สิบแล้วที่เขานำมาคัดกรอง สัตว์กลายพันธุ์ขนาดเล็กทุกตัวที่เขาพอจะจับได้ในละแวกเมืองระฆังมรณะล้วนถูกนำมาทดลองจนหมดสิ้น

กิ้งก่ากินซากคือตัวอย่างที่สิบพอดี เส้นใยกล้ามเนื้อบางเฉียบในหลอดทดลองถูกสกัดออกมาจากเส้นเอ็นขาหลังของมันอย่างระมัดระวัง ตามที่ราฟาเอลสังเกตเห็น เส้นเอ็นนี้มีความสามารถในการงอกใหม่ด้วยความเร็วสูง ซึ่งจนถึงตอนนี้ คุณสมบัติต่างๆ ของมันก็ตรงตามที่เขาคาดหวังไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เอาล่ะ หยดน้ำยาบำรุงลงไปสักหน่อย" ราฟาเอลพึมพำกับตัวเองขณะใช้กรงเล็บกระดูกคีบหลอดหยดจากโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ หยดน้ำยาบำรุงลงไปในหลอดทดลองเพียงหนึ่งหยด ทันใดนั้นเส้นใยกล้ามเนื้อในหลอดก็เริ่มเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ไม่นานมันก็เลื้อยออกมานอกหลอดทดลองและขยายขนาดจากเส้นบางๆ จนหนาเท่าตะเกียบ

"ยอดเยี่ยมมาก นี่คือต้นแบบที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการงอกใหม่ของกล้ามเนื้อ แต่ว่าความเร็วในการเจริญเติบโตนี้จำเป็นต้องถูกยับยั้งเอาไว้ ไม่อย่างนั้นผู้ที่รับการปลูกถ่ายคงถูกสูบพลังงานจนแห้งเหี่ยวตายคาที่แน่!" หากไม่ติดที่ว่าเขาจะต้องรับผิดชอบถ้าน้ำยานี้ทำให้ใครตาย ราฟาเอลก็คงไม่ยอมเพิ่มต้นทุนในการผลิตน้ำยาเพื่อการนี้หรอก

ราฟาเอลใช้นิ้วคีบเส้นใยกล้ามเนื้อที่โผล่พ้นหลอดทดลองออกมา เพียงแค่ออกแรงบีบเบาๆ เส้นใยนั้นก็ขาดเป็นท่อนๆ

"มันสูญเสียความแข็งและความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อไปเพื่อแลกกับการงอกใหม่ด้วยความเร็วสูงงั้นเหรอ"

"ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อให้กล้ามเนื้อจะงอกกลับมาได้ เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อใหม่ที่ได้ก็คงไร้ประโยชน์และใช้งานตามปกติไม่ได้อยู่ดี"

"ดูเหมือนว่าเราจะต้องเพิ่มความแข็งและความยืดหยุ่นให้กับเส้นใยกล้ามเนื้อพวกนี้ซะแล้ว"

ราฟาเอลพึมพำกับตัวเองพลางส่งสัญญาณให้ซามูเอลเตรียมพร้อม ซามูเอลมองดูเปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลที่เต้นเร่าไปมาซ้ายทีขวาทีอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้มืออันเหี่ยวย่นหยิบปากกาขนนกขึ้นมาอย่างแข็งทื่อ เตรียมพร้อมจดบันทึก

"จดผลการทดลอง: วัตถุดิบ: เอ็นกิ้งก่ากินซาก ผลลัพธ์: พบการงอกใหม่ด้วยความเร็วสูง ข้อบกพร่อง: นิ่มเกินไป ขาดความแข็งและความยืดหยุ่น ข้อสรุป: สามารถใช้เป็นวัตถุดิบตั้งต้นได้ แต่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบเสริมเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง"

ซามูเอลจดบันทึกทุกอย่างลงไปอย่างระมัดระวัง

"คราวนี้ หยดสารควบคุมการออกฤทธิ์และสารยับยั้งลงไปนิดหน่อยเพื่อทดสอบขีดจำกัดความเร็วในการงอกใหม่" ราฟาเอลหยิบหลอดหยดอีกอันขึ้นมา หยดสารยับยั้งลงบนท่อนเส้นใยกล้ามเนื้อที่ขาดออกจากกัน การเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่นี้ชะลอตัวลงในพริบตา เส้นใยเพียงแค่กระตุกเบาๆ เท่านั้น

"ดี สารยับยั้งได้ผล ขั้นต่อไป เราต้องหาวัตถุดิบเสริมที่สามารถเพิ่มความแข็งและความยืดหยุ่นได้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อคุณสมบัติการงอกใหม่ นี่แหละคือความท้าทายที่แท้จริง" ราฟาเอลตกอยู่ในห้วงความคิด เปลวเพลิงวิญญาณในกะโหลกศีรษะวูบไหวอย่างไม่คงที่

"บางทีเราน่าจะลองใช้ไขกระดูกของกระทิงเกราะเหล็กดูไหมครับ" ซามูเอลเสนอแนะอย่างระมัดระวัง

"กระทิงเกราะเหล็กเหรอ? ไอ้นั่นมันมีพลังป้องกันสูงลิบลิ่วเลยนะ ไขกระดูกของมันอาจจะช่วยเพิ่มความแข็งได้จริง แต่ความยืดหยุ่นล่ะ เราจะปล่อยให้กล้ามเนื้อแข็งทื่อเป็นท่อนไม้ไม่ได้หรอกนะ" ราฟาเอลส่ายหัว "ลองหาอย่างอื่นดูเถอะ"

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของเขา "ติ๊ง! เปิดใช้งานภารกิจเสริม: 'ความมุ่งมั่นของนักเล่นแร่แปรธาตุ' เงื่อนไข: คิดค้นน้ำยาฟื้นฟูร่างกายชนิดใหม่ให้สำเร็จ รางวัล: ค่าประสบการณ์ 500 แต้ม, สูตรน้ำยาเสริมความแข็งแกร่งกล้ามเนื้อ"

"โอ้? ระบบเริ่มใจป้ำขึ้นมาแล้วงั้นเหรอ" ราฟาเอลประหลาดใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้น "น้ำยาเสริมความแข็งแกร่งกล้ามเนื้อ! นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ!"

เขาลงมือทำงานทันที รื้อค้นวัตถุดิบทั้งหมดในห้องปฏิบัติการเพื่อพยายามผสมผสานในรูปแบบต่างๆ

หลังจากทำการทดลองอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงสามวันสามคืนเต็ม ในที่สุดราฟาเอลก็ค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญ

"เจอแล้ว! ยางของต้นเหล็กดำ!" ราฟาเอลชูหลอดทดลองที่บรรจุของเหลวสีขาวขุ่นขึ้นมาอย่างตื่นเต้น "ต้นเหล็กดำมีชื่อเสียงเรื่องพลังป้องกัน และยางของมันก็สามารถใช้เป็นส่วนผสมรองสำหรับน้ำยาป้องกันระดับต้นได้ ซึ่งนั่นหมายความว่ามันก็สามารถนำมาเป็นส่วนผสมเสริมสำหรับน้ำยาฟื้นฟูร่างกายได้เหมือนกัน!"

เขารีบเติมยางต้นเหล็กดำลงในสารตั้งต้นของน้ำยาฟื้นฟูทันที เส้นใยกล้ามเนื้อที่อยู่ข้างในเกิดการเปลี่ยนแปลงในฉับพลัน ไม่เพียงแต่ยังคงความสามารถในการงอกใหม่เอาไว้ได้ แต่ยังเห็นได้ชัดว่ามันมีความแข็งและความยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"สมบูรณ์แบบ! ต้องแบบนี้สิ!" ราฟาเอลเต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจ เสียงกระดูกกระทบกันดังกรอบแกรบสะท้อนไปทั่วห้องปฏิบัติการ

ซามูเอลยืนมองอยู่ข้างๆ มุมปากของเขาเริ่มกระตุกเล็กน้อย พลางคิดในใจว่า 'ลูกพี่แกคึกคัก... ขนาดนี้ตลอดเลยหรือเปล่าเนี่ย'

ขณะที่ราฟาเอลกำลังเฉลิมฉลองให้กับความสำเร็จ จู่ๆ เสียงระเบิดก็ดังตูมมาจากข้างนอก

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ" ราฟาเอลและซามูเอลรีบวิ่งออกไปพร้อมกัน

พวกเขาเห็นกลุ่มคนกำลังมุงดูอยู่นอกร้าน พลางชี้ไม้ชี้มือไปที่หลุมระเบิดซึ่งยังมีควันลอยกรุ่นอยู่ไม่ไกล

"เกิดอะไรขึ้นครับ" ราฟาเอลเอ่ยถามทหารยามที่อยู่แถวนั้น

"มีคนทำการทดลองน้ำยาชนิดใหม่แล้วมันระเบิดน่ะ" ทหารยามตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "นี่เป็นครั้งที่สามของสัปดาห์นี้แล้วนะ"

ราฟาเอล: "..."

ซามูเอล: "..."

"ช่างเถอะ อย่าไปสนใจคนอื่นเลย น้ำยาของเราทำสำเร็จแล้ว ได้เวลาทดสอบกันสักที" ราฟาเอลนำน้ำยาฟื้นฟูที่เพิ่งคิดค้นสำเร็จไปให้กระต่ายขาหักตัวหนึ่ง

หลังจากป้อนน้ำยาให้ ขาที่หักของกระต่ายก็เริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อใหม่เริ่มงอกขึ้น และกระดูกก็เชื่อมต่อเข้าหากัน ในเวลาเพียงไม่กี่นาที กระต่ายตัวนั้นก็กลับมากระโดดโลดเต้นได้อีกครั้ง

"สำเร็จ!" ราฟาเอลโห่ร้องด้วยความยินดี

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ติ๊ง! ภารกิจเสริม 'ความมุ่งมั่นของนักเล่นแร่แปรธาตุ' เสร็จสมบูรณ์ รางวัล: ค่าประสบการณ์ 500 แต้ม, สูตรน้ำยาเสริมความแข็งแกร่งกล้ามเนื้อ"

ราฟาเอลรีบตรวจสอบสูตรใหม่ทันทีด้วยความเบิกบานใจ น้ำยานี้ไม่เพียงแต่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกล้ามเนื้อได้ แต่ยังช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายโดยรวมได้อีกด้วย สำหรับเขาที่ต้องพึ่งพาร่างกายเนื้อ นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้

"ซามูเอล เตรียมวัตถุดิบให้พร้อม เราจะปรุงน้ำยาเสริมความแข็งแกร่งกล้ามเนื้อกัน!"

"รับทราบครับลูกพี่!" ซามูเอลตอบรับอย่างแข็งขัน

และแล้ว วันคืนแห่งการค้นคว้าวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุของราฟาเอลก็ดำเนินต่อไป เขารู้ดีว่ามีเพียงการพัฒนาตนเองอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น จึงจะทำให้เขามีชีวิตรอดในโลกอันตรายใบนี้ได้

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ความสำเร็จของน้ำยาฟื้นฟูร่างกายตัวนี้ จะนำพาความวุ่นวายที่ไม่คาดคิดมาสู่เขา

วันหนึ่ง มีนักผจญภัยที่บาดเจ็บสาหัสเดินซมซานเข้ามาในร้านของเขา

"ช่วย... ช่วยฉันด้วย..." นักผจญภัยอ้อนวอนก่อนจะล้มพับไป

ราฟาเอลตรวจสอบบาดแผลและพบว่ามันสาหัสมาก มีรอยแผลเหวอะหวะลึกจนเห็นกระดูกหลายแห่ง น้ำยารักษาทั่วๆ ไปคงไม่ได้ผล

ราฟาเอลใช้น้ำยาฟื้นฟูที่เพิ่งคิดค้นสำเร็จกับชายคนนั้นโดยไม่ลังเล

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น บาดแผลของนักผจญภัยเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว เนื้อเยื่อใหม่เริ่มงอกและรอยแผลเหวอะก็ปิดสนิท ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง นักผจญภัยคนนั้นก็กลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง

"ขอบคุณ! ขอบคุณมากที่ช่วยชีวิตฉันไว้!" นักผจญภัยกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "ฉันจะต้องตอบแทนบุญคุณคุณอย่างแน่นอน!"

ราฟาเอลโบกมือปัดไปมา คิดเสียว่านี่ก็เป็นแค่ลูกค้าธรรมดาๆ อีกคนหนึ่ง

แต่เขาไม่รู้เลยว่านักผจญภัยคนนี้เป็นสมาชิกของกิลด์นักผจญภัยที่มีชื่อเสียง หลังจากกลับไป เขาก็แพร่กระจายข่าวลือเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ของน้ำยาฟื้นฟูของราฟาเอลไปทั่ว

ไม่นานนัก ชื่อเสียงของราฟาเอลก็พุ่งทะยาน ลูกค้าหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อมาอุดหนุนที่ร้านของเขา

กิจการของเขาเจริญรุ่งเรือง และเขาก็กอบโกยเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำ

ทว่า ชื่อเสียงก็ดึงดูดความสนใจจากกลุ่มผู้มีอิทธิพลบางกลุ่มเช่นกัน

วันหนึ่ง มีกลุ่มคนลึกลับปรากฏตัวขึ้นที่ร้านของเขา

"คุณคือนักเล่นแร่แปรธาตุราฟาเอลใช่ไหม" หัวหน้ากลุ่มเอ่ยถาม

"ใช่ครับ มีอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่า" ราฟาเอลตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"เราได้ยินเรื่องน้ำยาฟื้นฟูของคุณ และอยากจะขอร่วมมือด้วย" หัวหน้ากลุ่มกล่าว "เราสามารถมอบทรัพยากรและความคุ้มครองให้คุณได้มากขึ้น แลกกับการที่คุณจะต้องจัดหาน้ำยาให้กับเรา"

ราฟาเอลสัมผัสได้ว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่พวกที่จะไปต่อกรด้วยได้ง่ายๆ เขาจึงปฏิเสธไปอย่างสุภาพ "ผมต้องขอโทษด้วยครับ แต่ผมชอบที่จะทำงานอย่างอิสระมากกว่า"

สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มมืดมนลง "คิดดูให้ดีนะ การปฏิเสธพวกเราไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย"

หลังจากที่พวกเขาจากไป ราฟาเอลก็รู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

และก็เป็นไปตามคาด คืนนั้นเอง ร้านของเขาก็ถูกโจมตี

กลุ่มคนสวมหน้ากากบุกรุกเข้ามา พยายามจะขโมยสูตรน้ำยาและวัตถุดิบของเขาไป

โชคดีที่ราฟาเอลเตรียมการไว้ก่อนแล้ว เขาได้ติดตั้งกับดักและกลไกป้องกันเอาไว้ในร้าน จึงสามารถขับไล่ผู้บุกรุกออกไปได้สำเร็จ

แต่เหตุการณ์นี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่า เขาไม่สามารถอยู่ที่เมืองระฆังมรณะได้อีกต่อไปแล้ว

"ซามูเอล เก็บของ เราจะไปจากที่นี่กัน" ราฟาเอลเอ่ยขึ้น

"เราจะไปไหนกันครับ" ซามูเอลถาม

"ไปในที่ที่ปลอดภัยกว่านี้" ราฟาเอลตอบพลางทอดสายตามองออกไปไกล "ที่ที่เราจะสามารถทำการค้นคว้าต่อไปได้โดยไม่มีใครมารบกวน"

และแล้ว ราฟาเอลกับซามูเอลก็เดินทางออกจากเมืองระฆังมรณะ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

พวกเขาไม่รู้เลยว่าอนาคตข้างหน้าจะเป็นเช่นไร แต่พวกเขามั่นใจว่าตราบใดที่ยังคงก้าวเดินต่อไป ความหวังก็จะยังคงมีอยู่เสมอ

ส่วนน้ำยาฟื้นฟูร่างกายตัวนั้นน่ะหรือ? มันได้กลายเป็นตำนาน เป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานสืบต่อกันมาในหมู่นักผจญภัย

และชื่อของราฟาเอลก็ถูกจดจำตลอดกาลในฐานะของนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่

แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องราวในอนาคตล่ะนะ