บทที่ 7: ซอมบี้ชนชั้นสูง นามว่าซามูเอล

พอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ราฟาเอลก็รู้สึกห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรง การเต้นของพลังวิญญาณไม่คึกคักเหมือนอย่างเคย

ความคืบหน้าในการฝึกทำสมาธิเมื่อคืนนี้ไม่ค่อยราบรื่นนัก

เขาถอดกะโหลกออกจากหัว เขย่าแรงๆ หวังจะเรียกความสดชื่นกลับมาบ้าง

"ให้ตายสิ! ไม่ได้ผลตามคาด" เมื่อความพยายามล้มเหลว ราฟาเอลก็เตะฝาโลงกระเด็น แล้วเดินโซเซขึ้นไปชั้นบนเพื่อเปิดร้าน

ทันทีที่ประตูกระท่อมเล่นแร่แปรธาตุเปิดออก เจ้าสาวซอมบี้ก็พุ่งพรวดเข้ามาจากข้างนอก "ราฟาเอล ในที่สุดก็เปิดร้านสักที! เร็วเข้า ขอน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตซอมบี้ขั้นต่ำให้ฉันสองขวด มันยอดเยี่ยมมาก ที่รักของฉันกลับมาแล้ว!"

"ดูเหมือนคุณจะผ่านค่ำคืนที่แสนวิเศษมาสินะ!" ราฟาเอลสังเกตเห็นชุดแต่งงานสีน้ำตาลที่ขาดรุ่งริ่งยิ่งกว่าเดิม แถมยังมีเศษเนื้อและเลือดสดๆ ติดอยู่ด้วย

"พระเจ้าช่วย คุณไม่ได้ออกไปกินใครมาใช่ไหม!!!" เปลวเพลิงวิญญาณของราฟาเอลพุ่งทะลักออกจากเบ้าตาทันทีด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ไม่ๆๆ อย่าเข้าใจผิดสิ ฉันไม่ได้กินใคร เขายังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี แค่บาดเจ็บ... ถลอกนิดหน่อย... ตรงนั้นน่ะ" แสงสีแดงคล้ำสว่างวาบขึ้นในดวงตาขุ่นมัวของเจ้าสาวซอมบี้ ขณะที่เธอชี้ไปที่บริเวณรอบๆ กระดูกเชิงกรานของราฟาเอล

"ฉันคิดว่าอีกไม่นานฉันคงจะได้อุ้มลูกน้อยน่ารักๆ แล้วล่ะ" เมื่อเห็นเจ้าสาวลูบไล้หน้าท้องของตัวเองอย่างทะนุถนอม โครงกระดูกทั้งร่างของราฟาเอลก็แข็งทื่อ เขาถึงกับลืมควบคุมให้เปลวเพลิงวิญญาณเต้นเป็นจังหวะเสียด้วยซ้ำ

"เคร้ง!" เสียงกระดูกร่วงกระแทกพื้นดึงให้เจ้าสาวซอมบี้หลุดออกจากภวังค์แห่งจินตนาการ

"คุณนักปรุงยาราฟาเอล เป็นอะไรไปคะ? ให้ฉันช่วยไหม" เจ้าสาวพูดพลางขยับเข้าไปใกล้ทำท่าจะช่วยพยุงราฟาเอลขึ้น

แต่ก่อนที่มือเปื้อนหนองของเธอจะทันได้แตะตัวเขา ราฟาเอลก็กลิ้งหลุนๆ ไปกองอยู่ใต้หน้าต่าง แล้วรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างไว

"ไม่ต้องครับ! ขอบคุณมาก!"

"นี่ครับ น้ำยาที่คุณต้องการ โอกาสหน้าเชิญใหม่นะครับ!"

หลังจากส่งเจ้าสาวซอมบี้จอมเพี้ยนกลับไป ราฟาเอลก็เพิ่งนึกถึงซามูเอล ซอมบี้ที่เขาเอาไปปลูกไว้ในสุสานเมื่อวานนี้ขึ้นมาได้

กว่าราฟาเอลจะเดินโซเซไปถึงสุสาน พวกซอมบี้ตนอื่นๆ ก็ลุกไปทำงานกันหมดแล้ว หลุมศพเพียงหลุมเดียวในสุสานที่ยังคงถูกกลบดินจนมิดก็คือหลุมของซามูเอล

"ดูเหมือนว่าต่อให้ตายไปแล้ว ก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมอันน่าเศร้าที่ต้องตื่นเช้าไปทำงานสินะ?" ราฟาเอลพึมพำกับตัวเอง

"ลูกพี่ ดีใจจังที่ได้เจอท่าน! ซามูเอลพร้อมรับใช้ครับ!" เมื่อราฟาเอลขุดซามูเอลขึ้นมาจากหลุม ซอมบี้ชนชั้นสูงตนนี้ก็เอ่ยทักทายเจ้านายคนใหม่อย่างเป็นธรรมชาติ

"ดีมาก รู้จักเอาตัวรอดนี่! สมกับเป็นชนชั้นสูงจริงๆ ยอมงอไม่ยอมหัก!" ราฟาเอลค่อนข้างพอใจกับท่าทีนี้

"ตั้งแต่นี้ไป แกต้องตามฉันและเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุ ถ้าแกเรียนไม่สำเร็จ ฉันจะจับแกแยกชิ้นส่วนแล้วเอาไปทำเป็นส่วนผสมปรุงยาซะ!" ราฟาเอลข่มขู่โดยไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย

อันเดดที่ไม่ได้เป็นพลเมืองแบบนี้ ไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในเมืองระฆังมรณะหรอก เหมือนกับที่ราฟาเอลเคยประสบมานั่นแหละ

ในเมืองระฆังมรณะ หรือแม้แต่ทั่วทั้งอาณาจักรอันเดด อันเดดที่มีระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ คิดเป็นสัดส่วนถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของประชากรทั้งหมด

ในจำนวนนั้น ผู้ที่มีระดับการติดเชื้อเวทมนตร์สูงกว่าสิบเปอร์เซ็นต์แต่ไม่ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ จะได้รับการยอมรับให้เป็นพลเมืองทั่วไป หลังจากปรับตัวได้ระยะหนึ่ง พวกเขาจะถูกจัดสรรให้ไปทำหน้าที่ต่างๆ หรือสามารถออกจากเมืองระฆังมรณะไปหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเองได้

ส่วนผู้ที่มีระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ต่ำกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ จะกลายเป็นวัสดุสิ้นเปลืองแบบใช้แล้วทิ้ง ไม่ว่าจะเป็นกรรมกร คนงานเหมือง คนรับใช้ และอื่นๆ จนกว่าอายุขัยจะหมดลง แต่ผู้ที่มีทักษะและพรสวรรค์พิเศษก็อาจถูกรับเข้าเป็นพลเมืองได้เช่นกัน

ผู้ที่มีระดับการติดเชื้อเวทมนตร์สูงกว่าร้อยเปอร์เซ็นต์นั้นมีเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของประชากรทั้งหมดเท่านั้น บุคคลเหล่านี้จะเลือกเรียนต่อในสายอาชีพต่อสู้ต่างๆ ผู้ที่มีพรสวรรค์ทางกายภาพสูงก็จะไปสายอาชีพที่เน้นพละกำลัง ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ทางวิญญาณสูงก็จะไปสายนักเวท ซึ่งจำนวนผู้ใช้เวทมนตร์นั้นมีเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ใช้พลังกายภาพเท่านั้น

แม้แต่ในดินแดนแห่งอันเดด อาชีพนักเวทก็ยังถือเป็นอาชีพที่สูงส่ง

หลังจากกลับมาที่กระท่อมเล่นแร่แปรธาตุ ราฟาเอลก็สั่งให้ซามูเอลทำความสะอาดตัวเองให้เรียบร้อยก่อน เพื่อไม่ให้เศษดินร่วงหล่นเลอะเทอะไปทั่ว

เขาไม่เหมือนอันเดดตนอื่นๆ ที่ปล่อยให้ที่พักอาศัยเต็มไปด้วยหยากไย่แมงมุม เศษเนื้อเน่า และหนอนแมลงวันไต่ยั้วเยี้ยเต็มพื้น... น่าขยะแขยงสิ้นดี!

"นี่คือเคาน์เตอร์ สินค้าทั้งหมดจะขายตรงนี้! หน้าที่หลักของแกตั้งแต่นี้ไปคือขายน้ำยา ทำความสะอาด และจัดการปัญหาหลังการขาย"

"นั่นคือโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ เป็นที่ที่ฉันมักจะปรุงยา ในอนาคตแกก็จะมีโอกาสได้ใช้มันเหมือนกัน"

"ชั้นสองคือห้องเก็บของ"

"ส่วนห้องใต้ดินคือที่พักของฉัน ห้ามแกลงไปเด็ดขาดถ้าฉันไม่อนุญาต"

หลังจากพาทัวร์ในบ้านเสร็จ ราฟาเอลก็พาซามูเอลไปที่หลุมยาวๆ ในสวนหลังบ้าน ในหลุมมีแผ่นไม้เก่าๆ วางอยู่สองสามแผ่น

"นี่จะเป็นที่พักพนักงานของแก"

ราฟาเอลถือว่าตัวเองเป็นเจ้านายที่ใจบุญสุนทาน มีทั้งที่พักและอาหาร(ใจ)ให้พร้อมสรรพ

"ครับลูกพี่ ผมจดจำไว้หมดแล้วครับ ลูกพี่ครับ ผมมีคำถามอีกข้อหนึ่ง" ซามูเอลยกมือขวาที่เหี่ยวย่นขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ว่ามา!"

"เงินเดือนของผมคือเท่าไหร่ครับ"

"แกพูดว่าอะไรนะ ฉันได้ยินไม่ถนัด ทวนคำถามอีกทีสิ!" ราฟาเอลยื่นกรงเล็บกระดูกออกไป นิ้วกระดูกอันแหลมคมของเขาแทงทะลุเบ้าตาข้างหนึ่งของซามูเอล ตรึงแมลงวันที่กำลังบินว่อนอยู่ข้างในจนตายคาที่

"ผมบอกว่า ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่านครับ!" ซามูเอลค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ช่วยชีวิตลูกตาของตัวเองออกมาจากกรงเล็บของราฟาเอล แล้วยัดมันกลับเข้าไปในเบ้าตาตามเดิม

ราฟาเอลชื่นชมในความหน้าด้านและไหลลื่นของซามูเอลเป็นอย่างมาก เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะบอกราคาขายของน้ำยาต่างๆ ให้ซามูเอลฟัง แล้ววิ่งกลับไปที่โลงศพในห้องใต้ดินเพื่อค้นคว้าวิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐานต่อ

หลังจากส่งลูกค้าคนสุดท้ายของวันกลับไปและปิดประตูร้าน ซามูเอลก็เหลือบมองไปทางบันไดลงห้องใต้ดิน

"ลูกพี่กูลหมกตัวอยู่ในห้องใต้ดินมาสามวันแล้ว ถ้าขืนยังไม่ยอมออกมา พวกเราก็คงไม่มีอะไรจะขายแล้วล่ะ" ในสายตาของซามูเอล ราฟาเอลนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอันเดดระดับสูงอย่างพวกกูลเสียอีก... เป็นสิ่งมีชีวิตที่กลืนกินซอมบี้โดยไม่คายกระดูกทิ้งด้วยซ้ำ

หลังจากได้เห็นซอมบี้ไร้สมองตนนั้นบนชั้นสอง... ซอมบี้ที่ราฟาเอลจับมัดไว้ เลาะเนื้อออก ถอดกระดูก บดเป็นผง และนำไปสกัดเป็นน้ำยา... ซามูเอลก็ล้มเลิกความคิดที่จะต่อต้านไปโดยปริยาย

"แกอยากจะจัดการกับราฟาเอลไหมล่ะ ให้ฉันช่วยไหม" ขณะที่ซามูเอลกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ฉันจะ... ไม่มีทางคิดแบบนั้นเด็ดขาด! ฉันไม่มีวันทรยศลูกพี่หรอก!" ทันทีที่คำแรกหลุดออกจากปาก ซามูเอลก็ฉุกคิดได้และรีบเปลี่ยนคำพูดทันที

ด้านหลังเขาคือราฟาเอล ที่กำลังถือดาบเหล็กขึ้นสนิม และกำลังฝนกรงเล็บกระดูกอันแหลมคมแข็งแกร่งของตนเองดัง ชิ้งๆๆ กะโหลกของเขาวางอยู่บนโต๊ะใกล้ๆ เปลวเพลิงวิญญาณก่อตัวเป็นรูปแว่นตาสวมอยู่บนกะโหลก จ้องเขม็งมาที่ซามูเอล

"ลูกพี่! ในที่สุดท่านก็ปรากฏตัว สินค้าในร้านใกล้จะหมดสต็อกแล้วนะครับ" ซามูเอลย่อตัวลงต่ำ ร่างกายที่แข็งทื่อบิดเบี้ยวเพื่อแสดงให้เห็นถึงความกระฉับกระเฉง สวมบทบาทลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ภักดี

"พรุ่งนี้ฉันจะปรุงยา ส่วนแกก็คอยดูเอาไว้ จะเรียนรู้ได้หรือไม่ได้ ก็ขึ้นอยู่กับว่าแกมีพรสวรรค์หรือเปล่า" ราฟาเอลกำลังอารมณ์ดี จึงขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับซอมบี้สวะตนนี้

หลังจากไล่ซามูเอลกลับไปที่หลุมศพในสวนหลังบ้าน ราฟาเอลก็กลับมาค้นคว้าอักขระรูนพื้นฐานในหัวของเขาต่อ

หลังจากศึกษามาสามวัน ในที่สุดเขาก็สามารถสลักอักขระรูนพื้นฐานตัวแรกได้สำเร็จ และพร้อมกับการปรากฏขึ้นของอักขระรูนพื้นฐาน เขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนจากระบบเช่นกัน

"วิธีทำสมาธิพื้นฐานของอันเดด ขั้นเริ่มต้น ความชำนาญ (1/100) สามารถทำสมาธิได้วันละหนึ่งชั่วโมง เพิ่มระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ 5% ต่อชั่วโมง"

"วันละห้าเปอร์เซ็นต์ ระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ของฉันตอนนี้คือสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ต้องใช้เวลาอีกสิบเจ็ดวันถึงจะครบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ถ้าฉันก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปได้ อีกสิบเจ็ดวันฉันก็จะได้เปลี่ยนคลาสเป็นสายนักเวทแล้ว" ราฟาเอลคำนวณในใจเงียบๆ และได้ข้อสรุป