บทที่ 2: โครงกระดูกที่ยังเป็นไข้อีสุกอีใสแม้จะตายไปแล้ว

หลังจากตรวจสอบค่าสถานะของตนเอง ราฟาเอลก็ถอนหายใจ นี่คือระบบเล่นแร่แปรธาตุ เนื่องจากข้อจำกัดโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์ ค่าสถานะทางกายภาพของเขาจึงมีเพียงพละกำลัง พลังจิต และพลังเวท ส่วนค่าสถานะอีกอย่างคือพลังวิญญาณ ซึ่งแท้จริงแล้วก็คืออายุขัยของเขานั่นเอง

ตอนนี้เขายังไม่รู้เลยว่าพลังจิตกับพลังเวทมีไว้ทำอะไร

ส่วนระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ของเขานั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่จนถึงขีดสุด สิ่งมีชีวิตอันเดดส่วนใหญ่ที่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเขามีระดับการติดเชื้อเวทมนตร์สูงกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ บางตนทะลุเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ และหลังจากบ่มเพาะพลังไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนคลาสอาชีพได้อย่างราบรื่น

ระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ที่สิบเปอร์เซ็นต์คือเกณฑ์ขั้นต่ำในการเรียนรู้วิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐาน

ส่วนพวกที่ระดับการติดเชื้อไม่ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ หากไม่ไปเอาดีทางด้านอื่นเพื่อเปลี่ยนเป็นอาชีพอื่น ก็ต้องกลายเป็นพลเรือนธรรมดา คอยเพิ่มจำนวนประชากรในฐานะพ่อค้า ลูกมือ คนงานเหมือง หรือคนรับใช้ ส่วนพวกที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงก็จะถูกปฏิบัติราวกับเป็นทรัพยากรใช้ทิ้งใช้ขว้าง

สาเหตุที่เขาถูกโยนไปเป็นลูกมือจับกังของนักเล่นแร่แปรธาตุหลังจากฟื้นคืนชีพ ก็เป็นเพราะอายุขัยวิญญาณที่สั้นกุดเพียงสิบปีของเขานั่นเอง

หากรวมความเสื่อมสภาพในแต่ละวันแล้ว เขาคงเหลือเวลาให้ 'มีชีวิต' อีกแค่เจ็ดถึงแปดปีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของกระดูกเขายังเปราะบางเกินไป แถมระดับการติดเชื้อเวทมนตร์ก็ไม่มีทีท่าว่าจะพัฒนาขึ้นเลย ทำให้เขากลายเป็นเศษสวะในหมู่เศษสวะอย่างแท้จริง

แต่ในเวลาต่อมา เขาก็ได้แสดงพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุออกมาให้เห็น จนสามารถเปลี่ยนสถานะจากแรงงานจับกังมาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดได้สำเร็จ เขาค้นคว้าสูตรการเล่นแร่แปรธาตุที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวจนคว้าเงินก้อนแรกมาได้ และนำมาเปิดร้านเล่นแร่แปรธาตุเล็กๆ แห่งนี้

ทว่าสกุลเงินทอง เงิน และทองแดงกลับไม่เป็นที่นิยมนักในที่แห่งนี้ กฎเกณฑ์ส่วนใหญ่ของมนุษย์ใช้ไม่ได้ผล กิจการของเขาจึงไม่ได้ดีอย่างที่วาดฝันไว้

ร้านของเขาเป็นเพียงร้านเดียวในเมืองระฆังมรณะที่รับชำระด้วยสกุลเงินโลหะมีค่า

และส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะประชากรในเมืองระฆังมรณะมีจำนวนน้อยเกินไปด้วย

ราฟาเอลส่ายหัวดึงสติกลับมา เปลวเพลิงวิญญาณในกะโหลกศีรษะวูบไหว ก่อนจะเบนสายตากลับไปยังหน้าต่างระบบ

"ซี่โครงโครงกระดูกผิดปกติ จำนวนสองชิ้น ผลการตรวจสอบ: โรคอีสุกอีใส"

"อีสุกอีใสเนี่ยนะ!!!" ราฟาเอลไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เห็นชื่อที่คุ้นเคยในดินแดนอันห่างไกลและแปลกประหลาดเช่นนี้

แน่นอนว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รู้ว่า ต่อให้ตายไปหลายปีแล้ว แต่ถ้าตอนเป็นคนยังไม่เคยเป็นไข้อีสุกอีใส ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นต้องมาเป็นอยู่ดี

"ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีวัคซีนป้องกันสินะ ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดเรื่องตลกพรรค์นี้ขึ้นหรอก"

ราฟาเอลยื่นกรงเล็บกระดูกออกไปดันขากรรไกรล่างขึ้นประกบเข้ากับส่วนบนจนสนิท

เสียงกระดูกกระทบกันดังก๊อกแก๊กอย่างลงตัวทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ

ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ เขารู้สึกว่าทักษะด้านศัลยกรรมกระดูกของตัวเองพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดทีเดียว

"ภารกิจใหม่: ค้นคว้าไวรัสอีสุกอีใสสายพันธุ์เฉียบพลันที่สามารถแพร่เชื้อสู่สิ่งมีชีวิตอันเดดได้ และเผยแพร่มันในหมู่อันเดดให้สำเร็จ

รางวัลภารกิจ: พลังวิญญาณ +1, การติดเชื้อเวทมนตร์ 5%, เหรียญทอง +10, ปลดล็อกสูตรเจลซ่อมแซมกระดูก"

"หมายเหตุ 1: การกำจัดพวกอันเดดคือหน้าที่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง นี่คืออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่และชอบธรรม!

หมายเหตุ 2: ในชีวิตนี้มีเพียงสองสิ่งเท่านั้นที่แน่นอน นั่นคือภาษีกับการเป็นอีสุกอีใส!!!"

หลังจากอ่านเงื่อนไขภารกิจจบ ราฟาเอลก็คว้าหัวตัวเอง ดึงหลุดออกจากบ่า แล้วเริ่มกระหน่ำทุบเข้ากับกำแพงดังปังๆๆ

แรงกระแทกทำเอากระท่อมเล่นแร่แปรธาตุอันทรุดโทรมสั่นสะเทือนจนเศษไม้ร่วงกราวลงมา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่ออารมณ์สงบลง ราฟาเอลก็ถือค้อนไว้ในมือข้างหนึ่ง ใช้ตะปูตอกแผ่นไม้ที่เพิ่งไปงัดมาจากบ้านข้างๆ เพื่ออุดรอยรั่ว

พอซ่อมแซมรูโหว่เสร็จ เขาก็เริ่มคิดแผนการบางอย่างออก

ถึงอย่างไรไข้อีสุกอีใสก็ไม่ได้ทำลายวิญญาณ มันฆ่าพวกอันเดดไม่ได้หรอก

และเพื่อสูตรผสมนั้น เขามุ่งมั่นที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ

ขั้นแรก เขาตั้งใจจะสกัดไวรัสออกจากซี่โครงที่ติดเชื้ออีสุกอีใสสองซี่นี้

ขั้นที่สอง เขาต้องการพาหะเพื่อนำมาเพาะเลี้ยงไวรัส ปล่อยให้มันวิวัฒนาการหลายๆ ครั้งจนมีความสามารถในการติดเชื้ออย่างรวดเร็วและแพร่กระจายอย่างรุนแรง

ขั้นสุดท้าย ทำการสกัดบริสุทธิ์ซ้ำสองจากตัวพาหะ

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทันที ราฟาเอลแขวนป้ายไว้ที่ประตู ปิดร้าน แล้วเดินไปยืนอยู่หน้าโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ

ขั้นตอนที่หนึ่ง: ต้มน้ำ ต้มกระดูก

ไวรัสที่ยอดเยี่ยมจะต้องสามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย

ราฟาเอลตั้งหม้อเหล็กใบใหญ่ไว้หน้าเตาผิงในครัว หลังจากเติมน้ำจนเต็ม เขาก็ลงไปนอนรออยู่บนพื้นหน้าเตาผิง

หลังจากความตายและการเกิดใหม่ เขาได้สูญเสียการรับรู้อุณหภูมิ การมองเห็นสีสันส่วนใหญ่ การได้ยิน และการรับกลิ่นไปจนหมด

โลกของเขากลายเป็นสีเทาหม่นเพียงสีเดียว

เหมือนกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงนี้ เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าพวกมันควรจะเริงระบำเป็นสีแดงและสีเหลืองอันสดใส แต่ตอนนี้ ในสายตาของเขา มีเพียงกลุ่มควันสีดำและสีเทาที่หมุนวนอยู่เท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น เขามองเห็นเพียงเปลวเพลิงวิญญาณสีเขียวชวนป่วย พายุหมุนโรคระบาดสีเขียวเรืองแสง คราบเลือดสีแดงคล้ำ และโครงกระดูกสีขาวอมเทา

ส่วนสิ่งอื่นๆ ล้วนเป็นผืนผ้าใบสีดำและสีเทาที่ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด แม้แต่แสงแดดและผืนหญ้าก็ยังดูเหมือนกันไปหมด

โลกใบนี้ช่างพิลึกพิลั่นและเหนือจริงเอามากๆ

ขณะที่ความคิดกำลังล่องลอย ราฟาเอลก็เห็นว่าน้ำในหม้อเหล็กเริ่มเดือดพล่าน เขายื่นกรงเล็บกระดูกลงไปเพื่อทดสอบอุณหภูมิ

มันหนาวเหน็บจนจับขั้วกระดูก

เมื่อแน่ใจว่าน้ำเดือดแล้ว ราฟาเอลก็โยนซี่โครงที่ยังมีตุ่มอีสุกอีใสผุดอยู่ลงไปในหม้อหนึ่งซี่

โดยเก็บอีกซี่ไว้เป็นตัวสำรอง

ขณะที่ซี่โครงกลิ้งไปมาในน้ำเดือด ราฟาเอลแทบจะจินตนาการไปเองว่าเขาได้กลิ่นหอมของน้ำซุปกระดูก

เขามองดูตุ่มน้ำอีสุกอีใสบนซี่โครงแตกออกทีละตุ่ม รอยร้าวบนซี่โครงเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และน้ำก็ขุ่นมัวยิ่งขึ้น

เมื่อกะเวลาว่าน่าจะพอดีแล้ว ราฟาเอลก็ล้วงมือลงไปหยิบซี่โครงขึ้นมาวางพักไว้ แล้วใช้เท้าเตะกองไฟใต้หม้อให้กระจายออก ปล่อยให้ของเหลวในหม้อเย็นลงตามธรรมชาติ

ระหว่างรอให้ของเหลวเย็นตัว ราฟาเอลก็พิจารณาซี่โครงที่ผ่านการต้มด้วยความร้อนสูงเทียบกับซี่โครงอีกชิ้นที่ยังไม่ได้ทำอะไร

เขาพบว่าจำนวนตุ่มน้ำอีสุกอีใสบนซี่โครงที่ต้มแล้วลดลงอย่างฮวบฮาบ เหลือเพียงไม่กี่ตุ่มที่ยังคงเกาะติดอยู่อย่างดื้อดึง

ราฟาเอลแทบจะคิดไปเองว่าเขาได้ยินเสียงร่ำไห้ของซี่โครงชิ้นนั้น

เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งเนื้อหนัง การเฝ้ามองโลกโดยตรงด้วยวิญญาณทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงแก่นแท้ของมันได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ราฟาเอลเพ่งสมาธิ เปลวเพลิงวิญญาณในกะโหลกศีรษะวูบไหวอย่างรุนแรง ขณะที่สายธารแห่งพลังวิญญาณไหลซึมผ่านพื้นผิวอันพรุนของซี่โครง ทะลวงลึกเข้าไปข้างใน

ที่แกนกลางลึกสุดของซี่โครง กลุ่มก้อนไวรัสอีสุกอีใสเกาะกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวน่ารำคาญ

มันทำให้ราฟาเอลรู้สึกราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่โลกจุลภาคใบใหม่

"ให้ตายสิ จะใช้กรอบความคิดแบบเดิมๆ มาทำวิจัยไม่ได้อีกต่อไปแล้ว"

การศึกษาแนวทางพื้นฐานของโลกใบนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของการต้มกระดูกในครั้งนี้ของราฟาเอล

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะละทิ้งตรรกะในอดีตไปให้หมด แล้วบ้าคลั่งให้สุดเหวี่ยงไปเลย!!!

"ขั้นตอนที่สอง! จับซอมบี้มาสักตัว เลาะเนื้อออกจากกระดูกให้หมด!" ราฟาเอลเตะน้ำในหม้อเหล็กให้สาดกระเซ็นไปโดนเตาผิงเพื่อดับไฟ

เจ้าที่ดินเตือนเขามาหลายครั้งแล้วว่า ถ้าเขาทำไฟไหม้บ้านอีก เขาจะถูกจับแยกชิ้นส่วนแล้วเอาไปแขวนประจานไว้บนกำแพง

ในฐานะสิ่งมีชีวิตอันเดดเพียงตนเดียวในเมืองระฆังมรณะที่รู้วิธีจุดไฟเพื่อให้ความอบอุ่น ราฟาเอลได้ประท้วงพฤติกรรมเลือกปฏิบัติเช่นนี้มาหลายครั้ง และยื่นเรื่องร้องเรียนไปยังศูนย์การปกครอง แต่ก็ถูกปัดตกอย่างไม่ไยดีทุกครั้งไป

"ราฟาเอล จะออกไปข้างนอกอีกแล้วเหรอ? ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าไปยุ่งกับพวกหมาป่ากินซากพวกนั้นเชียว อย่าลืมสิว่าคราวที่แล้วหัวนายแทบจะถูกคาบไปกินอยู่แล้ว"

พวกทหารยามเอ่ยทักทายราฟาเอลอย่างเป็นกันเอง

คลื่นวิญญาณที่มองไม่เห็นปะทะกันในอากาศ เป็นอันเสร็จสิ้นการทักทายพูดคุยประจำวัน

ราฟาเอลเดินผ่านแนวป้องกันไปยังเขตรอบนอกของเมือง เมืองระฆังมรณะเคยเป็นชุมชนเหมืองแร่ที่มีชื่อเสียง ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาโดยมีถนนเพียงเส้นเดียวที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก ภูเขาเหล่านั้นเต็มไปด้วยอุโมงค์เหมืองแร่

แต่หลังจากเกิดภัยพิบัติ ที่แห่งนี้ก็กลายเป็นลานเพาะศพและฐานฝึกทหารใหม่ที่ใหญ่ที่สุดในทุ่งทิริสฟาล

แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของประชากรเผ่าพันธุ์อันเดดล้วน 'ถือกำเนิด' ขึ้นที่นี่

บริเวณรอบนอกของเมืองยังมีบ้านเรือนผุพังทรุดโทรมหลงเหลืออยู่ รอบๆ บริเวณนั้นมีซอมบี้และโครงกระดูกจำนวนมากเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย พวกมันคืออันเดดที่ตื่นขึ้นมาตามธรรมชาติโดยไม่ผ่านพิธีกรรมใดๆ พวกมันไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ และกระหายในเลือดเนื้อ

โดยปกติพวกมันจะไม่โจมตีสิ่งมีชีวิตอันเดดตนอื่น

สัญชาตญาณจากชาติก่อนทำให้พวกมันรวมตัวกันอยู่ใกล้กับบ้านเดิมของตัวเอง และไม่ยอมเร่ร่อนไปไหนไกล

"แกนี่แหละเหมาะเลย ไอ้ซอมบี้ไร้สมอง!" ราฟาเอลเงื้อดาบเหล็กขึ้นสนิม เดินอ้อมไปด้านหลังซอมบี้ที่เดินโซเซไปมา แล้วแทงสวนเข้าที่ 'ประตูหลัง' ของมัน

หนองสีเขียวอมฟ้าไหลทะลักออกจากขากรรไกรของซอมบี้ร่วงหล่นลงสู่พื้น

ซอมบี้ที่ถูกโจมตีหันขวับกลับมา ท่อนแขนอันแข็งทื่อกวาดฟาดราฟาเอลจนกระเด็น

"เวรเอ๊ย หัวฉันหลุดลอยไปอีกแล้ว ต้องวิจัยกาวพลังช้างที่ติดกระดูกได้ซะแล้วสิ"

ร่างไร้หัวของราฟาเอลต่อสู้กับซอมบี้พร้อมกับพยายามขยับเข้าไปใกล้เพื่อเก็บหัวของตัวเองกลับคืนมา