บทที่ 15: ทำตัวเองแท้ๆ

ในขณะเดียวกัน อวี่เฉินกำลังย่องเข้าไปใกล้พุ่มไม้บริเวณริมฝั่งทะเลสาบอย่างระมัดระวัง

สัตว์ที่มีลักษณะคล้ายกวางเอลก์หลายตัวกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ริมทะเลสาบ

จนกระทั่งเขาเข้าไปในระยะสามสิบเมตร...

ทักษะ "พารามิเตอร์" ถูกเปิดใช้งาน ลูกศรกระดูกของอวี่เฉินพุ่งแหวกอากาศ เสียบทะลุกลางแสกหน้ากวางตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

"อวี่เฉิน ฝีมือยิงธนูของนายมันขั้นเทพชัดๆ!" หลี่เชี่ยนเอ่ยชมจากใจจริง

แววตาของเธอเป็นประกายด้วยความชื่นชม "ยิงศรเดียวปลิดชีพจากระยะไกลขนาดนี้... ถ้าเป็นฉัน อย่างมากก็คงยิงโดนแค่ตัว แล้วก็ต้องวิ่งตามจับมันอีกครึ่งค่อนวันแน่ๆ"

สือเฉียวเฉียวและเฉียวอีเพลิดเพลินอยู่กลางดงหญ้า

เฉียวอีลองชิมผลไม้ป่าชนิดหนึ่ง รสชาติของมันเปรี้ยวอมหวาน คล้ายกับสตรอว์เบอร์รีมาก

ทั้งสองเริ่มเก็บผลไม้กันอย่างตื่นเต้น ไม่นานกระเป๋าเถาวัลย์ของพวกเธอก็เต็มเปี่ยม

ขณะที่พวกเธอกำลังเก็บเกี่ยวจนเสร็จสิ้น...

จู่ๆ ข้อความแจ้งเตือนอันร้อนรนจากซูจิ่วเอ๋อร์ก็ผุดขึ้นในหัวของอวี่เฉิน

"เร็วเข้า พวกเราต้องรีบกลับ! เกิดเรื่องที่โพรงไม้แล้ว!"

สิ้นเสียงของเขา เขาก็รีบเก็บซากกวางเข้าไปในคลังเก็บของอย่างรวดเร็ว

ทั้งสี่คนไม่สนใจสิ่งอื่นใด หันหลังกลับและวิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังพฤกษานิรันดร์ทันที

ยังไม่ทันจะถึงทะเลสาบ พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องแหลมเล็กประหลาดๆ ดังขึ้น "จีลี กัวลา!"

มองจากระยะไกล พวกเขาเห็นกลุ่มเงาร่างเตี้ยแคระ

พวกมันกำลังลุยน้ำ แห่กันเข้าไปโจมตีพฤกษานิรันดร์ที่แช่อยู่ในทะเลสาบ!

บางตัวปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้อย่างคล่องแคล่วราวกับลิง

พวกมันแกว่งธนูหยาบๆ ลูกศร และขวานหิน

ลูกศรและก้อนหินถูกระดมปาใส่โพรงไม้อย่างต่อเนื่อง

ที่ปากทางเข้าโพรงไม้ ซูจิ่วเอ๋อร์ สุ่ยปิงเยว่ และเจียงเสวี่ยกำลังถือหอกกระดูก พยายามต้านทานพวกมันอย่างสุดชีวิต

แนวป้องกันของพวกเธอกำลังจะพังทลายลงรอมร่อ

"โอ๊ย!"

เจียงเสวี่ยร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

เพียงชั่วพริบตาที่เธอเผลอ แขนของเธอก็ถูกมอนสเตอร์ที่เพิ่งปีนขึ้นมาจับไว้แน่น กรงเล็บแหลมคมของมันตะปบเข้าที่เกราะเถาวัลย์ของเธอ!

เมื่อเห็นว่าเกราะเถาวัลย์นั้นเหนียวและฉีกไม่ขาด...

แววตาของก็อบลินก็ฉายแววหื่นกระหายอย่างบ้าคลั่ง มันอ้าปากเหม็นเน่าที่เต็มไปด้วยเขี้ยว เตรียมจะขย้ำคอของเจียงเสวี่ย!

ในวินาทีวิกฤตินั้นเอง!

ศรเถาวัลย์ดอกหนึ่งราวกับมีตา พุ่งแหวกอากาศออกมาจากผืนป่า ทะลุกลางหน้าผากของก็อบลินอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

เลือดสีเขียวและสมองสาดกระจาย สัตว์ประหลาดตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน มือของมันอ่อนแรงลง และร่วงหล่นจากต้นไม้ลงสู่ทะเลสาบทันที

อวี่เฉินกลับมาได้ทันเวลาพอดี!

เขาราวกับเครื่องจักรสังหารอันเย็นชา

คันธนูและลูกศรในมือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแสงแห่งความตายที่ไหลลื่น

เขาหยิบศรเถาวัลย์ออกจากคลังเก็บของมายิงอย่างต่อเนื่องและแม่นยำ ทุกดอกล้วนเข้าเป้า

ในระยะสามสิบเมตร เขาเล็งตรงไหนก็เข้าตรงนั้น แม้จะเกินสามสิบเมตร ลูกศรส่วนใหญ่ก็ยังคงพุ่งเข้าหาเป้าหมาย

สัตว์ประหลาดถูกยิงร่วงลงทะเลสาบไปทีละตัวพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน

สือเฉียวเฉียวเองก็หยิบมีดกระดูกขึ้นมาฟันกะซวก ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของเธอ เธอจัดการมอนสเตอร์ตัวเตี้ยพวกนี้ลงทีละตัวราวกับเด็กเล่น

การกลับมาของทั้งสี่คนพลิกสถานการณ์การต่อสู้ในพริบตา!

ทันทีที่อวี่เฉินก้าวเข้ามาในระยะเชื่อมต่อของพฤกษานิรันดร์ จิตใต้สำนึกของเขาก็สื่อสารกับมันทันที

"จงตื่นขึ้น!"

ตู้ม—!

เถาวัลย์นับไม่ถ้วนตื่นขึ้นมาราวกับมีชีวิต

เถาวัลย์พันธนาการซากศพของมอนสเตอร์ที่ถูกสังหารอย่างตะกละตะกลาม

เลือดเนื้อถูกดูดซับอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเป็นสารอาหาร

พฤกษานิรันดร์กลับมาเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตในทันที

เถาวัลย์เส้นหนึ่งแทงทะลุหน้าอกของมอนสเตอร์ ภายใต้สายตาที่หวาดกลัวของมัน มันถูกดูดจนแห้งกรังกลายเป็นซากศพอย่างรวดเร็ว!

เถาวัลย์อีกหลายเส้นพุ่งเข้ามาราวกับหนวดปลาหมึกที่กำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง พันรัดมอนสเตอร์ที่เหลืออยู่บนลำต้น แทงทะลุ และดูดกลืนพวกมันจนแห้งเหือด!

สารอาหารของพฤกษานิรันดร์เพิ่มสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

บนฝั่ง จ่าฝูงก็อบลินที่แบกกระบองกระดูกขนาดใหญ่เห็นฉากนี้ แววตาของมันก็ฉายแววหวาดกลัว

มันส่งเสียงร้องแหลมแสบแก้วหู และทิ้งพรรคพวกบนต้นไม้ไปอย่างไม่ลังเล นำก็อบลินที่เหลืออีกสิบกว่าตัว แบกร่างของจางตานและหลี่เจวียนที่ถูกมัดไว้ แล้ววิ่งหนีเตลิดเข้าไปในส่วนลึกของป่าอย่างบ้าคลั่ง

"ช่วยด้วย... อวี่เฉิน ช่วยฉันด้วย..."

เสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวังของจางตานและหลี่เจวียนค่อยๆ แผ่วเบาลงในป่า

เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไปชั่วคราว เส้นประสาทที่ตึงเครียดของซูจิ่วเอ๋อร์ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด เธอแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

เด็กสาวคนอื่นๆ ยังคงหวาดผวา

พวกเธอมองดูซากศพมอนสเตอร์หน้าตาอัปลักษณ์ที่มีแววตาหื่นกระหายตรงปากทางเข้าโพรงไม้

หัวใจของพวกเธอสั่นสะท้าน

หากพวกเธอตกไปอยู่ในมือของมอนสเตอร์พวกนี้ จุดจบคงน่าสมเพชยิ่งกว่าความตาย

อวี่เฉินรีบกลับเข้ามาในโพรงไม้เพื่อตรวจดูว่ามีเด็กสาวคนไหนได้รับบาดเจ็บหรือไม่

หลังจากฟังคำอธิบายจากซูจิ่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

เมื่อมองดูซากศพมอนสเตอร์ที่เกลื่อนกลาดอยู่หน้าทางเข้า...

"มัมโบ้ ไอ้ตัวพวกนี้มันคืออะไรกันแน่?" อวี่เฉินเอ่ยถามในใจ

[ก็อบลิน เป็นเผ่าพันธุ์ที่ล้มเหลวของอารยธรรมทดสอบ]

[ลักษณะเด่น: เจ้าเล่ห์ หื่นกาม มีอัตราการเจริญพันธุ์สูงมาก พวกมันสามารถตกลูกได้ห้าถึงหกครอกในระยะเวลาสั้นๆ]

[มีสัญชาตญาณความต้องการครอบครองสิ่งมีชีวิตเพศหญิงขั้นสูงโดยธรรมชาติ และจะใช้พวกเธอเป็นเครื่องมือในการสืบพันธุ์]

เจียงเสวี่ยและเด็กสาวในชั้นเรียนหลายคนพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ "อวี่เฉิน รีบไปช่วยจางตานกับหลี่เจวียนเถอะ"

คลื่นความไม่พอใจก่อตัวขึ้นในใจของอวี่เฉิน

ล้อเล่นหรือเปล่า? ทำไมเขาต้องไปช่วยจางตานตอนนี้ด้วย?

ถ้าไม่กลัวว่าจะสูญเสียค่าความประทับใจจากผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด เขาคงอยากจะกำจัดจางตานด้วยมือของตัวเองเสียด้วยซ้ำ

ผู้หญิงที่เห็นแก่ตัว เย่อหยิ่ง และโง่เขลาแบบนี้ ขืนพากลับมาก็มีแต่จะนำความวิบัติมาให้!

อวี่เฉินถึงกับรู้สึกอยากจะขอบคุณก็อบลินพวกนั้นด้วยซ้ำที่ช่วยกำจัดตัวปัญหาให้กับอาณาเขต

"ทำไมฉันต้องไปช่วยพวกเธอด้วยล่ะ?"

น้ำเสียงของอวี่เฉินเย็นชาและแข็งกร้าว

"พวกเธอต้องเข้าใจให้ชัดเจนนะ ถึงมอนสเตอร์พวกนี้จะตัวเล็ก แต่สีผิวของพวกมันก็แทบจะกลืนไปกับป่า พวกมันมีจำนวนมาก แถมยังเจ้าเล่ห์และมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว"

"พวกมันรู้จักใช้อาวุธและมีการจัดระเบียบกลุ่มอย่างแน่นหนา"

"ป่านี้ทึบมาก การสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปลึกๆ มันอันตรายสุดๆ"

อวี่เฉินไม่ใช่เทพเจ้าแห่งสงคราม

คราวที่แล้วตอนที่เคลียร์ฝูงซอมบี้ พวกเขาก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดกลับมา

"แต่พวกเธอเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเรามาตั้งสี่ปีเลยนะ!" เจียงเสวี่ยขอร้องอีกครั้ง

"พวกเธอไม่ฟังคำสั่งของฉันเอง ดังนั้นก็ต้องรับผลกรรมไป" อวี่เฉินกล่าว

"ทันทีที่พฤกษานิรันดร์ชำระล้างเสร็จ เราจะไปจากที่นี่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวก็รู้สึกว่าเหตุผลของอวี่เฉินนั้นถูกต้องและเงียบไปครู่หนึ่ง

พวกเธอดีใจที่หักห้ามใจและไม่กระโดดลงไปอาบน้ำ ไม่อย่างนั้น คนที่ถูกลากตัวไปอาจจะเป็นพวกเธอเอง

มีเพียงเด็กสาวไม่กี่คนที่สนิทกับจางตานเท่านั้นที่กำลังสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ

แต่ในขณะที่อวี่เฉินตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและเตรียมจะทิ้งทั้งสองคนไปนั้น...

(ปล. นักเขียนมีอะไรจะบอกกับคุณพ่อคุณแม่นักอ่าน พล็อตนี้ถูกปรับแก้มาหลายรอบแล้ว ก่อนหน้านี้หลายคนบอกว่าพล็อตไม่ค่อยน่าสนใจ ก็เลยเพิ่มความขัดแย้งเข้าไป ตอนนี้บางคนก็บอกว่ามันดูเป็นการสวมเขาเกินไป เป็นพิษเกินไป หรือดูเป็น 'แม่พระ' มากเกินไป ผมไม่สามารถทำให้ทุกคนพอใจได้ ดังนั้นผมจึงทำได้เพียงตามใจคนส่วนใหญ่ ยังไงซะ จางตานคนนี้ก็จะตายอย่างอนาถในอีกไม่กี่บทข้างหน้านี้แหละ)

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าประชาชนกำลังเผชิญกับวิกฤตถึงแก่ชีวิต ทริกเกอร์ภารกิจท่านลอร์ด!]

[ภารกิจที่ 1: เฉยเมย ทอดทิ้งประชาชนทั้งสองคน และปล่อยให้พวกเธอเป็นเครื่องมือสืบพันธุ์ของพวกก็อบลิน]

[รางวัล: อาณาเขตกำจัดตัวแปรที่ไม่มั่นคง 2 คน บทลงโทษ: ค่าความประทับใจของเพื่อนร่วมชั้นหญิงที่สนิทกับจางตาน -10!]

[ภารกิจที่ 2: แสดงแสนยานุภาพ นำทีมไปกวาดล้างหมู่บ้านมอนสเตอร์ ช่วยเหลือประชาชนทั้งสองคน และกระตุ้นขวัญกำลังใจของอาณาเขต]

[รางวัล: เทคโนโลยีเบื้องต้นของเผ่าพันธุ์พฤกษา 'หัวใจแห่งนิรันดร์' — การทาบกิ่ง]

(หมายเหตุ: 'การทาบกิ่ง' เป็นเทคโนโลยีที่สืบทอดมาจากอารยธรรมเผ่าพันธุ์พฤกษา โดยใช้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เป็นแปลงเพาะปลูก พืชชนิดใดก็ตามสามารถนำมาทาบกิ่งบนพฤกษานิรันดร์เพื่อให้มันเติบโตอย่างรวดเร็วและแก้ปัญหาเรื่องปากท้องได้ บางที... คุณอาจจะสามารถทาบกิ่งสิ่งที่ไม่คาดคิดบางอย่างได้ด้วยซ้ำ??)

ในหัวของอวี่เฉิน ตัวเลือกภารกิจทั้งสองปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน เปล่งประกายแรงดึงดูดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่สนใจบทลงโทษของภารกิจที่ 1 เลยแม้แต่น้อย

ค่าความประทับใจที่ลดลงแค่ 10 แต้มจากเด็กสาวเพียงไม่กี่คนจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่ออาณาเขตในปัจจุบัน

ตราบใดที่เขาสามารถนำพาทุกคนให้ใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรีและมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ...

ความผูกพันย่อมเติบโตขึ้นตามกาลเวลา เขาจะไปขาดแคลนของอย่างค่าความประทับใจได้อย่างไร?

ทว่า รางวัลสำหรับภารกิจที่ 2 — "การทาบกิ่ง"

คำสองคำนี้ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของอวี่เฉินในทันที

ในวันสิ้นโลก อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุด?

อาหาร

ข้าวสารและแป้งที่หามาได้จากร้านสะดวกซื้อถูกกินไปเกือบครึ่งแล้วหลังจากผ่านไปเพียงสองวัน

กวางที่ล่ามาได้ในวันนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหนกันเชียว?

การจะเลี้ยงปากท้องกว่าเจ็ดสิบชีวิตนี้ หากพึ่งพาแต่การคุ้ยหาเสบียงและล่าสัตว์ ในที่สุดทรัพยากรก็ต้องหมดลง!

เขาต้องหาแหล่งอาหารที่มั่นคงให้ได้

ภารกิจที่จู่ๆ ก็ถูกปล่อยออกมาโดยเผ่าพันธุ์พฤกษา...

...ทำให้อวี่เฉินตระหนักได้ทันทีว่าเขาต้องไปช่วยจางตาน

ไม่ว่าเขาจะเกลียดผู้หญิงคนนั้นมากแค่ไหน แต่เพื่อเทคโนโลยี "การทาบกิ่ง" เขาต้องพาเธอกลับมาให้ได้

ยังไงซะ ภารกิจก็ไม่ได้บอกนี่ว่าจะต้องช่วยกลับมาเป็นศพหรือคนเป็น ขอแค่พาเธอกลับมาได้ ภารกิจก็จะถือว่าสำเร็จ

ประเด็นสำคัญคือเทคโนโลยี 'การทาบกิ่ง' นี้นั้นสำคัญเกินไป

มันหมายถึงแหล่งอาหารที่มั่นคงและการยุติภัยคุกคามจากความอดอยาก

เพียงแค่แก้ปัญหาเรื่องปากท้องได้ อวี่เฉินถึงจะสามารถใช้ต้นไม้ยักษ์ต้นนี้เป็นรากฐานในการสร้างบ้านที่พึ่งพาตนเองได้อย่างแท้จริง

นี่คือสิ่งที่ท่านลอร์ดควรทำ

มันคือรากฐานสำคัญของการสืบสานอารยธรรม!

"ตัวเลือกที่สอง" อวี่เฉินตัดสินใจเลือกในใจอย่างไม่ลังเล

จากนั้น เขาก็หันขวับ สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองเด็กสาวที่ยังคงร้องไห้สะอื้น

"เอาล่ะ เลิกร้องไห้ได้แล้ว เจียงเสวี่ย เฉียวเฉียว ตามฉันมาและเตรียมพร้อมรบ!"

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนอึ้งไป

เจียงเสวี่ยและคนอื่นๆ คิดว่าในที่สุดอวี่เฉินก็ใจอ่อน ยอมรับฟังคำขอร้องของพวกเธอ และคิดว่าท่านลอร์ดไม่ได้เป็นคนเลือดเย็นและไร้หัวใจเสียทีเดียว

แต่ซูจิ่วเอ๋อร์กลับสงสัยว่าทำไมจู่ๆ อวี่เฉินถึงเปลี่ยนใจ

เธอและหลี่เชี่ยนเองก็อยากจะตามไปด้วย

อวี่เฉินปฏิเสธ "จิ่วเอ๋อร์ หลี่เชี่ยน พวกเธออยู่เฝ้าบ้าน การชำระล้างของพฤกษานิรันดร์ยังต้องใช้เวลา และเราจะปล่อยให้ที่นี่ไม่มีคนเฝ้าไม่ได้ ฉันจะวางใจได้ก็ต่อเมื่อมีพวกเธอสองคนคอยเฝ้าอยู่เท่านั้น"

แต่สุ่ยปิงเยว่กลับเสนอตัว "ฉันจะไปเองค่ะ ฉันน่าจะมีประโยชน์ เผื่อพวกนายบาดเจ็บขึ้นมา จะได้มีฉันคอยรักษาให้"

อวี่เฉินคิดว่ามีเหตุผล

"ตกลง" เขาพยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้น โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาจัดการเผาผลาญพลังชีวิตของตัวเอง

เขาสร้างเกราะเถาวัลย์ชุดใหม่เอี่ยมสี่ชุดที่ห่อหุ้มพวกเขามิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า และมอบผลไม้ระเบิดให้พวกเธอไปอีกหลายลูก

เขาต้องเตรียมพร้อม พวกก็อบลินไม่ใช่ซอมบี้

พวกมันมีการจัดระเบียบและเจ้าเล่ห์ แถมยังใช้อาวุธเป็น ดังนั้นอวี่เฉินจึงต้องระมัดระวังตัวให้มาก

"รังของพวกก็อบลินมีแต่จะอันตรายกว่าที่เราคิด ทันทีที่เราบุกเข้าไปลึกขึ้น ทุกย่างก้าวอาจจะเป็นกับดัก"

"พวกเธอต้องอยู่ใกล้ๆ ฉันไว้ และห้ามตามหลังมาจนทิ้งห่างเด็ดขาด"