บทที่ 14: ราคาของความโง่เขลา
บทที่ 14: ราคาของความโง่เขลา
ภายในโพรงไม้ หลังจากแน่ใจแล้วว่าค้นพบแหล่งน้ำ เสียงโห่ร้องยินดีราวกับผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติก็ระเบิดขึ้นในทันที
"มัมโบ้ เราจะล้างฟีโรโมนยังไง" อวี่เฉินเอ่ยถามในใจ
"ฟีโรโมนจากมดแนวหน้าที่กำลังจะตายได้กระจายเคลือบไปทั่วพื้นผิวของรากไม้ผ่านคลื่นกระแทกแล้วค่ะ"
"เพียงแค่นำลำต้นหลักของพฤกษานิรันดร์ลงไปแช่ในกระแสน้ำ ต้นไม้ก็จะทำการชำระล้างด้วยตัวเองค่ะ"
อวี่เฉินบังคับต้นไม้ยักษ์ให้ค่อยๆ "ก้าว" ลงไปในทะเลสาบทันที
น้ำเย็นฉ่ำในทะเลสาบอาบชโลมรากไม้ขนาดมหึมา เถาวัลย์นับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกราวกับสิ่งมีชีวิต พวกมันดูดซับน้ำอย่างตะกละตะกลาม ชะล้างคราบเลือดและฝุ่นผงออกจากลำต้น
"กำลังดำเนินการชำระล้างฟีโรโมน เวลาที่คาดว่าจะแล้วเสร็จ: 6 ชั่วโมง"
สายตาของอวี่เฉินกวาดมองไปยังป่าทึบริมฝั่ง พุ่มไม้ในป่าสั่นไหวราวกับมีสัตว์กำลังหาอาหาร
เขานึกถึงช่วงสองวันที่ผ่านมา ข้าวสารและแป้งสองถุงที่หามาได้จากร้านสะดวกซื้อถูกบริโภคไปเกือบครึ่งแล้ว
ด้วยจำนวนปากท้องกว่าเจ็ดสิบชีวิต ปริมาณการบริโภคในแต่ละวันโดยไม่มีอาหารเสริมนั้นถือเป็นตัวเลขที่น่าตกใจ
โอเอซิสที่หาได้ยากแห่งนี้อาจเป็นขุมทรัพย์สำหรับการเติมเต็มเสบียง
"หลี่เชี่ยน เฉียวอี เฉียวเฉียว ตามฉันมา"
อวี่เฉินตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
"เราจะเข้าไปในป่า เผื่อว่าจะล่าสัตว์หรือหาผลไม้ที่กินได้บ้าง"
"จิ่วเอ๋อร์ ปิงเยว่ เจียงเสวี่ย พวกเธอสามคนเฝ้าต้นไม้ไว้"
แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างถึงที่สุด กวาดมองแต่ละคนขณะที่เอ่ยเตือนทีละคำ
"ก่อนที่ฉันจะกลับมา ห้ามใครออกจากโพรงไม้เด็ดขาด เข้าใจไหม!"
ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วร่างของทุกคน พวกเธอขานรับพร้อมเพรียงกัน
ทะเลสาบแห่งนี้ไม่ลึกนัก น้ำใสแจ๋วรูปร่างจนมองเห็นก้นทะเลสาบ ระดับน้ำเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณเมตรครึ่งเท่านั้น
อวี่เฉินและหญิงสาวทั้งสามลุยน้ำขึ้นฝั่ง ไม่นานร่างของพวกเขาก็หายลับเข้าไปในป่าลึก
เมื่อท่านลอร์ดจากไป บรรยากาศที่เคยถูกกดทับด้วยอำนาจเด็ดขาดก็เริ่มผ่อนคลายลงอย่างเงียบๆ
คำสั่งของเขาดูช่างไร้ความหมายเมื่อเผชิญกับน้ำใสแจ๋วเป็นประกายระยิบระยับในทะเลสาบตรงหน้า
สำหรับเด็กสาวเหล่านี้ที่ไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันติดต่อกัน แม้เสื้อผ้าลินินที่แจกจ่ายให้เมื่อวานจะช่วยให้ความอบอุ่นและปกปิดร่างกายได้ แต่มันกลับทำให้พวกเธอรู้สึกเหนอะหนะและไม่สบายตัว ราวกับมีมดนับไม่ถ้วนไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนผิวหนัง
สำหรับหญิงสาวที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ความรู้สึกนี้มันทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก
ถ้าได้อาบน้ำสักหน่อยคงจะดีไม่น้อย
ความคิดนี้เติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งในใจของพวกเธอราวกับวัชพืช
เด็กสาวจากชั้นเรียนเดียวกับอวี่เฉินที่ชื่อหลี่เจวียนทนไม่ไหวอีกต่อไป ปกติแล้วเธอเป็นคนรักสะอาดมาก
ตอนนี้ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความโหยหา เธอเดินเข้าไปหาเจียงเสวี่ยแล้วพูดว่า "หัวหน้าห้อง เรา... ลงไปอาบน้ำแป๊บเดียวได้ไหมคะ? แค่แป๊บเดียวเอง"
คำพูดเพียงประโยคเดียวจุดประกายความหวังที่ถูกเก็บกดไว้ของบรรดาเด็กสาวธรรมดาทุกคน
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาเว้าวอนของทุกคน เจียงเสวี่ยก็เริ่มลังเลและทำได้เพียงหันไปขอความช่วยเหลือจากซูจิ่วเอ๋อร์
"ไม่ได้ อวี่เฉินสั่งแล้วว่าห้ามใครออกจากโพรงไม้ ทันทีที่ลำต้นชำระล้างเสร็จ เขาจะใช้เถาวัลย์เชื่อมต่อกับแหล่งน้ำ ถึงตอนนั้นห้องน้ำก็จะใช้งานได้ อดทนอีกนิดเถอะนะ" ซูจิ่วเอ๋อร์พยายามเกลี้ยกล่อมทุกคน
"มันจะมีอันตรายอะไรกันนักหนา!"
เสียงหนึ่งดังขัดขึ้นมาทันที มันคือเสียงของจางตาน คนที่เพิ่งถูกปฏิเสธหลังจากเสนอตัวให้เขาและต้องอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
เธอกอดอก ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความเย้ยหยันและขุ่นเคืองอย่างไม่ปิดบัง
"อุตส่าห์เจอน้ำแล้ว แต่กลับไม่ยอมให้พวกเราอาบ ซูจิ่วเอ๋อร์ เธอจะล้ำเส้นเกินไปแล้วนะ!"
เธอแค่นหัวเราะเยาะ "อ้อ~ ฉันเข้าใจละ เธอคงชอบเห็นพวกเราสกปรกมอมแมมสินะ เด็กสาวธรรมดาๆ อย่างพวกเราจะได้เป็นตัวรับส่งให้ความสวยของเธอโดดเด่นขึ้นมา อวี่เฉินจะได้โปรดปรานแค่เธอคนเดียวถูกไหม?"
คำพูดเชือดเฉือนเหล่านี้ทำให้สีหน้าของเด็กสาวหลายคนที่เริ่มกระสับกระส่ายเปลี่ยนไปในทันที
"จางตาน เก็บความคิดสกปรกๆ ที่จะเอาตัวเข้าแลกเพื่อความอยู่รอดของเธอไปเถอะ"
สายตาของซูจิ่วเอ๋อร์เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง หากไม่ใช่เพราะโลกใบนี้บีบบังคับให้พวกเธอต้องมาอยู่ร่วมกัน ด้วยฐานะทางสังคมเดิมของเธอ เธอคงไม่มีวันชายตามองคนอย่างจางตานเป็นแน่
"ฉันไม่เหมือนกับเธอ ทุกอย่างที่ฉันมี ฉันหามาด้วยตัวเอง ฉันไม่ต้องการความโปรดปรานจากใครทั้งนั้น"
แต่กลิ่นเหม็นเปรี้ยวและคราบเหนอะหนะบนตัวหลี่เจวียนและเด็กสาวอีกสองคน ทำให้พวกเธอลืมเลือนความโหดร้ายของวันสิ้นโลกและคำเตือนของอวี่เฉินไปชั่วขณะ
"พี่จิ่วเอ๋อร์ ดูสิคะว่าน้ำใสขนาดไหน มันจะมีอันตรายอะไรได้ล่ะ?"
"ใช่ เราเหม็นจนจะบ้าตายอยู่แล้วเนี่ย!"
สายตาของซูจิ่วเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างสมบูรณ์
"ฉันจะเตือนพวกเธอเป็นครั้งสุดท้าย"
น้ำเสียงของเธอไม่มีแววแห่งความอบอุ่นหลงเหลืออยู่เลย
"ทุกคนต้องอยู่บนต้นไม้ อีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะมีน้ำให้อาบแล้ว ใครที่ไม่ฟัง ถ้าลงไปในน้ำก็ต้องรับผลกรรมเอาเอง"
เมื่อเห็นดังนั้น เจียงเสวี่ยก็รีบห้ามปรามด้วยความร้อนใจ "จางตาน เลิกหาเรื่องสักทีเถอะ! ที่พี่จิ่วเอ๋อร์พูดก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเราเองนะ!"
"เพื่อพวกเรางั้นเหรอ?"
จางตานทำท่าราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขำที่สุดในโลก เธอหัวเราะอย่างรุนแรงและชี้หน้าซูจิ่วเอ๋อร์
"ฉันว่าพวกเธอคงกลายเป็นสุนัขรับใช้ของอวี่เฉินไปแล้วล่ะมั้ง! พี่น้องทั้งหลาย พวกเราเป็นคนนะ ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงในกรงของเขา! ทำไมเราต้องเชื่อฟังคำพูดของเขาไปซะทุกอย่างด้วยล่ะ?"
เธอหันไปหาฝูงชนด้วยคำพูดที่ปลุกปั่นอย่างรุนแรง "ที่นี่สวยงามขนาดนี้ มีทั้งภูเขาและแหล่งน้ำ มันก็คือสรวงสวรรค์ชัดๆ! ฉันว่าเราทิ้งเขาไปซะ แล้วตั้งรกรากอยู่ที่นี่ สร้างอาณาจักรสำหรับพวกเราผู้หญิงโดยเฉพาะไปเลยดีกว่า!"
ยังไม่ทันขาดคำ โดยไม่สนใจสายตาอาฆาตของซูจิ่วเอ๋อร์แม้แต่น้อย เธอก็เป็นคนแรกที่กระโจนลงไปในทะเลสาบ
"ตู้ม!"
น้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว
"อ๊า— สบายจังเลย!"
จางตานเหยียดกายในน้ำอย่างมีความสุข ตะโกนบอกคนที่อยู่บนต้นไม้ "เห็นไหม ไม่เห็นมีอะไรเลย! ซูจิ่วเอ๋อร์ก็แค่อยากจะขังพวกเราไว้บนต้นไม้พังๆ นั่นตลอดไป เพื่ออวดเบ่งอำนาจของตัวเองเท่านั้นแหละ!"
พลังของการทำให้เห็นเป็นตัวอย่างนั้นไร้ขีดจำกัด ยิ่งเมื่อจางตานดูปลอดภัยดีและกำลังสนุกสนาน
หลี่เจวียนและเด็กสาวอีกสองคนก็ไม่สามารถหักห้ามใจได้อีกต่อไป
"พี่ตานตาน รอฉันด้วย!"
"ฉันด้วย!"
ทั้งสามคนกระโดดลงไปในทะเลสาบตามกันไปติดๆ
แต่คนส่วนใหญ่ยังคงเห็นด้วยกับซูจิ่วเอ๋อร์ พวกเธอคิดว่าทนอีกแค่ไม่กี่ชั่วโมงก็จะได้อาบน้ำแล้ว
ทั้งสี่คนสาดน้ำเล่นกันอย่างสนุกสนาน จางตานถึงกับจงใจวักน้ำสาดใส่ซูจิ่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ ที่อยู่บนฝั่ง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความยั่วยวนและโอหัง
"พวกขี้ขลาด! มีน้ำอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ยังไม่กล้าลงมาอาบ สมน้ำหน้าแล้วที่ต้องทนตัวเหม็น!"
เธอยังได้ใจถึงขั้นจงใจโพสท่ายั่วยวนและตะโกนขึ้นไปบนท้องฟ้า
"เห็นนี่ไหม? นี่แหละคืออิสรภาพ! ไม่มีใครมาสั่งจางตานคนนี้ได้หรอก!"
ทว่า เธอหาได้รู้ตัวไม่
ภายในพุ่มไม้ริมฝั่งด้านหลังเธอ สายตาอันละโมบ หื่นกระหาย และโหดเหี้ยมหลายคู่กำลังจับจ้องผิวเนื้อขาวนวลในน้ำอย่างตาไม่กระพริบ
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีรูปร่างเตี้ยแคระ ผิวสีเขียวเข้ม หูแหลม มีเขี้ยวยาว มือถือหอกกระดูกและขวานหินหยาบๆ ร่างกายของพวกมันแทบจะกลืนไปกับพืชพรรณรอบข้าง
"นี่ พวกเธอรู้สึกไหม... เหมือนมีใครกำลังแอบดูพวกเราอยู่เลย" เด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังสระผมหยุดชะงักและมองไปรอบๆ ด้วยความหวาดหวั่น
"บางที... เราน่าจะรีบกลับขึ้นไปนะ ฉันสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเลย..."
"คิดมากไปได้" จางตานหัวเราะปัด "นอกจากพวกเราแล้วจะมีใครที่ไหนอีกล่ะ? หรือว่าอวี่เฉินแอบดูอยู่ไกลๆ?"
หลี่เจวียนหัวเราะผสมโรง "เขาจำเป็นต้องแอบดูด้วยเหรอ? บนตัวพวกเรามีไฝตรงไหนบ้างที่เขายังไม่เคยเห็นในช่วงสองสามวันนี้?"
เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง ปัดเป่าความรู้สึกหวาดผวาอันน่าขนลุกนั้นทิ้งไป
"พืชน้ำตรงนั้นขยับตลอดเลย เหมือนจะมีปลาด้วยนะ!" จางตานว่ายน้ำเข้าหาฝั่งด้วยความตื่นเต้น หวังจะจับปลามาอวดฝีมือต่อหน้าทุกคน
ในพริบตานั้นเอง!
เด็กสาวที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ นิ้วของเธอชี้ไปที่ด้านหลังของจางตาน เสียงครางประหลาดๆ ดังลอดออกมาจากลำคอ ไม่สามารถเปล่งคำพูดออกมาได้แม้แต่คำเดียว
"เป็นอะไรของเธอเนี่ย ตกใจเกินเหตุไปได้..."
จางตานหัวเราะพลางหันหลังกลับไป
วินาทีต่อมา รอยยิ้มของเธอก็แข็งค้างในทันที
"กรี๊ดดด—!!!"
เสียงกรีดร้องที่ดังกึกก้องดังกังวานไปทั่วทั้งริมฝั่งทะเลสาบ!
ทันใดนั้น แหตาข่ายขนาดใหญ่หยาบๆ ที่สานจากเถาวัลย์และเอ็นสัตว์นับสิบผืนก็ลอยละลิ่วออกมาจากต้นไม้ริมฝั่ง ครอบร่างของหลี่เจวียนและจางตานที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ในน้ำได้อย่างแม่นยำ!
"ช่วยด้วย!!"
"มีสัตว์ประหลาด!"
"จีลี กัวลา!"
ก็อบลินผิวเขียวเหล่านั้นส่งเสียงร้องแหลมเล็กด้วยความตื่นเต้น กระโจนลงมาจากที่ซ่อนบนต้นไม้ และออกแรงดึงเชือกในมืออย่างสุดแรง!
เด็กสาวสองคนที่อยู่ใกล้ฝั่งที่สุดตอบสนองอย่างรวดเร็ว พวกเธอสะบัดตัวหลุดจากตาข่ายได้ทันท่วงที แล้วตะเกียกตะกายคลานหนีกลับไปที่พฤกษานิรันดร์
แต่จางตานและหลี่เจวียนที่ว่ายน้ำออกไปไกลที่สุด กลับถูกตาข่ายพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา พวกเธอดิ้นรนอย่างสุดชีวิตราวกับปลาที่ขาดน้ำ แต่ก็ยังถูกลากจูงเข้าหาฝั่งอยู่ดี!
ไม่เหลือวี่แววของความโอหังบนใบหน้าของพวกเธออีกต่อไป มีเพียงความหวาดกลัวและความสำนึกเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้!
"ช่วยด้วย...! ช่วยฉันด้วย! ฉันผิดไปแล้ว! ฉันผิดไปแล้วจริงๆ!!"
เสียงร้องโหยหวนของจางตานช่างน่าเวทนา มันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อความตายอย่างถึงขีดสุด
"หัวหน้าห้องเจียงเสวี่ย ช่วยด้วย! พี่จิ่วเอ๋อร์ ช่วยฉันด้วย!" หลี่เจวียนเองก็ร้องขอความช่วยเหลือเช่นกัน
บนโพรงไม้ ซูจิ่วเอ๋อร์มองดูเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้
ผิวหนังของก็อบลินเหล่านั้นแทบจะกลืนไปกับต้นไม้สีเขียวขจีริมทะเลสาบ หากพวกมันไม่เผยตัวออกมา ก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย
เธอหันกลับไปแจกจ่ายหอกกระดูกให้กับเด็กสาวที่มีสีหน้าซีดเผือดไม่แพ้กัน น้ำเสียงของเธอสงบเยือกเย็นจนน่ากลัว
"เตรียมพร้อมรบ พวกมันปีนต้นไม้ได้"
"พี่จิ่วเอ๋อร์ ฉันต้องลงไปช่วยพวกเขานะ..." เจียงเสวี่ยร้อนใจจนน้ำตาแทบไหล ในฐานะหัวหน้าห้อง เธอจะทนดูเพื่อนร่วมชั้นถูกจับตัวไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร
"หยุดนะ!"
ซูจิ่วเอ๋อร์คว้าตัวเธอไว้ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความโกรธ
"เธอจำคำสั่งของอวี่เฉินไม่ได้หรือไง? เฝ้าที่นี่ไว้และรอจนกว่าท่านลอร์ดจะกลับมา!"
เธอยัดหอกกระดูกใส่มือของเจียงเสวี่ย แต่สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปยังเบื้องล่าง
พวกก็อบลินกำลังลากจางตานและหลี่เจวียนที่ถูกจับตัวขึ้นฝั่ง พวกมันใช้เถาวัลย์มัดพวกเธออย่างหยาบคาย มือสกปรกโสมมลูบไล้ไปตามเรือนร่างเปลือยเปล่าของเด็กสาวอย่างล่วงเกิน พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะหื่นกามอันน่าสะอิดสะเอียน
ก็อบลินตัวหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นจ่าฝูง แบกกระบองกระดูกอันเขื่อง เดินเข้าไปหาจางตานที่ถูกมัดแน่นราวกับบ๊ะจ่าง มันยื่นกรงเล็บออกไปบีบต้นขาอวบอั๋นของเธอและตบเบาๆ ที่หน้าท้อง
จากนั้น มันก็หันกลับมาและกระเด้าเอวอย่างบ้าคลั่ง เป็นท่าทางที่หยาบคายอย่างถึงที่สุด ส่งตรงถึงซูจิ่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ ที่อยู่บนต้นไม้ด้วยสายตาตื่นตระหนก
ตู้ม!
หัวสมองของซูจิ่วเอ๋อร์ขาวโพลนไปชั่วขณะ
ในที่สุดเธอก็เข้าใจเป้าหมายของสัตว์ประหลาดพวกนี้แล้ว!
พวกมันไม่ได้กะจะฆ่าจางตานกับคนอื่นๆ แต่พวกมันต้องการจับเป็นและพาพวกเธอกลับไปเป็น... เครื่องมือผลิตลูก!
นี่มันโหดร้ายยิ่งกว่าการฆ่าให้ตายเสียเป็นหมื่นเท่า!
"เจียงเสวี่ย เธอจำคำสั่งของอวี่เฉินไม่ได้แล้วเหรอ?" น้ำเสียงของซูจิ่วเอ๋อร์เย็นชาประดุจเหล็กกล้า "ด้วยกำลังคนของเรา แค่รักษาที่นี่ไว้ได้ก็เต็มกลืนแล้ว! ขืนลงไปก็มีแต่ตายเปล่า!"
"นี่คือราคาที่พวกเธอต้องจ่ายให้กับความโง่เขลาของตัวเอง"
"เธอพูดถูกแล้ว! ยังมีพี่น้องอีกตั้งหลายคนอยู่ในโพรงไม้ ถ้าเราลงไปช่วยแล้วทางเข้าถูกตีแตก คนที่จะตายจะไม่ได้มีแค่สองคนนี้นะ" สุ่ยปิงเยว่พยายามช่วยเกลี้ยกล่อมอีกแรง
จากนั้น ซูจิ่วเอ๋อร์ก็รีบเปิดหน้าต่างระบบ พิมพ์ข้อความด่วนลงในหน้าต่างแชตแล้วกดส่งทันที
"อวี่เฉิน! รีบกลับมาเร็วเข้า! มีคนถูกสัตว์ประหลาดจับตัวไป!"