บทที่ 33 - การค้นพบใหม่

บทที่ 33 - การค้นพบใหม่

วันที่สาม ยามรุ่งสาง หลังจากตื่นจากอาการหลับสลบไสล ไป๋อู๋ซางก็จัดการอาหารเช้าและผลัดเปลี่ยนยาตามปกติ ก่อนจะเริ่มออกเดินทางสำรวจอีกครั้ง

แสงสว่างภายในป่าทึบอึมครึมนั้นย่ำแย่ยิ่งนัก แม้จะเป็นเช้าที่ควรจะสดใส แต่บรรยากาศที่นี่กลับยังคงมืดสลัวราวกับเป็นเวลาพลบค่ำ

ไป๋อู๋ซางถือคบไฟไว้ในมือข้างหนึ่ง ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

“ช้างขนดำ ระดับปุถุชน 4 ดาว ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย? คุณภาพต่ำไปหน่อย แถมไม่มีเส้นทางการวิวัฒนาการตามธรรมชาติเลย ไม่ผ่าน...”

“กูล ระดับปุถุชน 6 ดาว ร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด? ก็พอจะเข้าเกณฑ์อยู่หรอก... แต่ได้ยินมาว่าต้องคอยป้อนซากศพซอมบี้ให้กินตลอดเวลา การเลี้ยงดูยุ่งยากเกินไป เอาไว้เป็นตัวเลือกสำรองแล้วกัน...”

“...หือ? นั่นมันค้างคาวไฟโลกันตร์? ระดับปุถุชน 7 ดาว ศักยภาพยอดเยี่ยมมาก แต่นี่... นี่มันเพิ่งจะเกิดไม่ใช่หรือไง? ขนยังขึ้นไม่เต็มเลย ระดับพลังชีวิตต่ำเกินไปแล้ว!”

ความกว้างใหญ่ไพศาลของป่าทึบอึมครึมนั้นเกินกว่าที่ไป๋อู๋ซางจินตนาการไว้มาก เขาใช้เวลาตลอดทั้งวันไปกับการค้นหาและจำแนกสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ

เขาเจอสัตว์อสูรกว่าห้าสิบชนิด แต่ส่วนใหญ่กลับไม่ตรงตามมาตรฐานที่เขาตั้งไว้

ที่มีพอจะกล่อมแกล้มได้บ้าง ก็ถูกเขาจดไว้ในรายชื่อตัวเลือกสำรองเท่านั้น

...

วันที่สี่ สถานการณ์เริ่มมีความคืบหน้าบ้าง

ไป๋อู๋ซางพยายามจะจับอีกกาความมืดตัวหนึ่ง

มันคือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาตาระดับปุถุชน 7 ดาวที่มีห่วงโซ่วิวัฒนาการตามธรรมชาติถึงสามขั้น ทั้งความแข็งแกร่งของตัวมันเองยังอยู่ในระดับร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด ทักษะและคุณลักษณะล้วนยอดเยี่ยม จัดว่าเป็นเป้าหมายในการทำสัญญาที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ทว่า ความยอดเยี่ยมที่มาพร้อมกับความแข็งแกร่งอันสุดขั้วนั้น ทำให้แผนการใช้กับดักจับกุมที่ไป๋อู๋ซางเตรียมมาอย่างดีต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า

แถมเขายังถูกอีกกาความมืดที่โกรธแค้นไล่ล่า จนต้องหนีหัวซุกหัวซุนอยู่นานโข

จนกระทั่งเวลาประมาณบ่ายสามบ่ายสี่โมง ไป๋อู๋ซางถึงบังเอิญหลุดออกมาจากมุมหนึ่งของป่าทึบอึมครึมได้สำเร็จ เขาถึงได้กล้าถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“เจ้านี่คงไม่ใช่ตัวเมียหรอกนะ? แค่ทำขนมันร่วงไปเส้นสองเส้น ดันไล่ตามฉันตั้งนาน จะเจ้าคิดเจ้าแค้นเกินไปแล้ว! ยอมแล้วๆ...”

ไป๋อู๋ซางยืนหอบหายใจอยู่กลางแดด เขามองย้อนกลับไปที่นกยักษ์ที่ยังคงบินวนเวียนส่งเสียงร้องแหลมอยู่ในเงามืดแต่ไม่กล้าบินออกมาข้างนอกพลางรู้สึกเข็ดขยาด

หลังจากพักเหนื่อยได้ครู่หนึ่ง เขาก็ยืดตัวขึ้นและมองไปข้างหน้าตรงๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภูมิประเทศที่ลาดชันสลับสูงต่ำ ต้นไม้ใบหญ้าเบาบาง มีแต่เศษหินกระจัดกระจายไปทั่ว แตกต่างจากสภาพแวดล้อมที่เขาเพิ่งผ่านมาอย่างสิ้นเชิง

“ที่นี่ดูจะรกร้างไปหน่อย เหมือนจะไม่ใช่ป่าดั้งเดิมที่ฉันจากมาแฮะ...”

ไป๋อู๋ซางพึมพำเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปมองป่าทึบอึมครึมด้านหลังแล้วถามตัวเองว่า: “ฉันควรจะไปสำรวจพื้นที่ใหม่ต่อดี? หรือจะหาทางกลับเข้าไปในป่าทึบอึมครึมอีกครั้งดีนะ?”

ตอนนี้เวลาที่เหลืออยู่มีค่ามาก เขาไม่อาจยอมเสียเวลาไปได้แม้แต่นิดเดียว

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจได้และเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่ลึกลับเบื้องหน้า

“โฮก~~~~~”

เดินไปได้เพียงระยะหนึ่ง ทันใดนั้นเสียงหมาป่าหอนก็แว่วมาเข้าหู และดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลนัก

ไป๋อู๋ซางเลิกคิ้วขึ้นแต่ก็ไม่มีท่าทีตื่นตกใจอะไร หมาป่าเป็นสัตว์ที่มักจะเคลื่อนไหวเป็นฝูง ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะไปหาเรื่องด้วยง่ายๆ

“โฮก!!! โฮก!!!”

ในไม่ช้า เสียงหมาป่าหอนก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกเสียงล้วนก้องกังวานและแฝงไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ

ไป๋อู๋ซางอดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า เสียงหอนนี่มันถี่เกินไปแล้ว ราวกับมันดังขึ้นพร้อมๆ กันไปหมด

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ในขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว ก็มีเสียง "ตูม" ดังสนั่นหวั่นไหว ดูเหมือนจะเป็นเสียงต้นไม้ใหญ่ล้มลง

ตามมาด้วยเสียง "ตึกตึกตึก" "ฮึ่มฮึ่ม" "จี๊ดจ๊าด" "เปรี้ยงปร้าง" ดังระงมไม่หยุดหย่อน

สีหน้าของไป๋อู๋ซางเปลี่ยนไปทันที เขากวาดสายตาไปรอบๆ แล้วรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด

ไม่ไกลออกไป มีเนินเตี้ยๆ ที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน ในตอนนี้กำลังมีฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว

ฝูงนกกระสาปากกว้างตกใจบินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า พยายามกระพือปีกหนีไปให้ไกลที่สุด

ยังมีม้าสีแดงเพลิงห้าหกตัวที่ดูเหมือนจะตกใจสุดขีด วิ่งพล่านไปทั่วอย่างไร้ทิศทาง

แม้แต่เสือลายพาดกลอนตัวหนึ่งที่ไป๋อู๋ซางเหลือบไปเห็น รูปร่างของมันดูเหมือนจะเป็นระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลาย มีคำว่า "ราชา" ปรากฏอยู่เลือนลางบนหน้าผาก แต่มันก็ยังต้องวิ่งหนีหางจุกตูดอย่างไม่คิดชีวิต

“ความวุ่นวายขนาดนี้ ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่นอน!”

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ไป๋อู๋ซางก็กระโดดลงจากต้นไม้และค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้เนินเตี้ยๆ แห่งนั้นอย่างระมัดระวัง

...

ห้านาทีต่อมา

ไป๋อู๋ซางหมอบนิ่งอยู่ในพุ่มไม้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

เบื้องหน้าของเขา ต้นไม้โบราณขนาดยักษ์ล้มครืนลงกับพื้น ลำต้นหนาสามสี่เมตร ยาวกว่าสี่สิบห้าสิบเมตร กิ่งก้านใบที่เคยเขียวขจีบดบอกไม่ได้ว่ามันมีอายุมานานกี่ปีแล้ว

ในบริเวณใกล้เคียง มีซากศพนอนเกลื่อนกราด มีศพลิงอสูรสองตัวที่สภาพร่างกายถูกฉีกทึ้งและหัวขาดกระเด็น นอกจากนี้ยังมีซากหมาป่าอีกเจ็ดแปดตัวที่สภาพร่างกายไม่สมบูรณ์บ้าง หรือหัวถูกตบจนแบนราบไปบ้าง เลือดสีแดงคล้ำไหลนองไปทั่วบริเวณ

สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาตากว่ายี่สิบตัว แบ่งออกเป็นสองฝ่ายและกำลังเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด

ฝ่ายหนึ่งคือหมาป่าสีเขียวขนาดมหึมา ลำตัวยาวกว่าสองเมตร ตัวที่เป็นจ่าฝูงสามตัวมีความยาวเกินสามเมตร แยกเขี้ยวขู่ฟ่อ แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ตั้งแต่หัวไปจนถึงสันหลังและปลายหาง มีอวัยวะที่มีลักษณะคล้ายใบมีดเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ

มันดูเหมือนมีเศษกระจกขนาดใหญ่ที่แตกกระจายฝังอยู่ในผิวหนัง และสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเย็นเยียบออกมา

“ถึงกับเป็นหมาป่าดาบวายุเลยเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางจำแนกออกได้ทันที นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีชื่อเสียงมากชนิดหนึ่ง คุณภาพสายเลือดอยู่ที่ระดับปุถุชน 6 ดาว นับว่ายอดเยี่ยมมาก

ส่วนอีกฝ่ายคือวานรยักษ์ที่มีร่างกายกำยำล่ำสัน นอกจากใบหน้าและหูที่ไม่มีขนแล้ว ส่วนอื่นๆ ของร่างกายล้วนปกคลุมไปด้วยขนยาวสีดำที่เบาบาง

กรามล่างของพวกมันยื่นออกมามากกว่าโหนกแก้ม หน้าผากโหนกนูนสูง บนหัวทั้งสองข้างมีเขาสีแดงคล้ำที่โค้งงองอกออกมา

พวกมันเคลื่อนที่ในท่ากึ่งยืนตัวตรง โดยใช้ขาหน้าเป็นหลักในการค้ำยันและใช้หลังข้อนิ้วแตะพื้น ราวกับมีเสาหินสองต้นปักอยู่

หากมองจากภายนอก พวกมันดูดุร้ายและบ้าคลั่งอย่างยิ่ง

“ลิงอสูร ระดับปุถุชน 6 ดาว สิ่งมีชีวิตประเภทต่อสู้ระยะประชิด เชี่ยวชาญด้านพละกำลัง และความสามารถในการฟื้นตัวก็โดดเด่นมาก...”

ไป๋อู๋ซางระลึกความรู้ไปพลางสังเกตสถานการณ์ในสนามรบต่อ

สถานการณ์ในสนามชัดเจนมาก หมาป่าดาบวายุกว่ายี่สิบตัวกำลังล้อมวงขนาดใหญ่ ปิดล้อมลิงอสูรสี่ตัวไว้ข้างในอย่างหนาแน่น

หมาป่าดาบวายุไม่ได้มีดีแค่จำนวน แต่พละกำลังของพวกมันก็แข็งแกร่งมาก ไป๋อู๋ซางประเมินแล้วไม่มีตัวไหนที่ต่ำกว่าระดับร่างตัวอ่อนขั้นกลางเลย ส่วนสามตัวที่นำหน้านั้นต้องเป็นระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลายแน่นอน

ในขณะที่ฝ่ายลิงอสูรดูจะเสียเปรียบกว่า นอกจากตัวที่เป็นจ่าฝูงที่ดูจะสูงใหญ่กว่าและน่าจะมีพละกำลังระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลาย

ส่วนอีกสามตัวที่เหลือล้วนเตี้ยกว่าหนึ่งช่วงตัว และบนร่างกายก็เริ่มมีบาดแผลปรากฏให้เห็นบ้างแล้ว ระดับพลังชีวิตน่าจะอยู่ที่ประมาณร่างตัวอ่อนขั้นกลางเท่านั้น

เมื่อลองเปรียบเทียบดูแล้ว ไป๋อู๋ซางก็เริ่มครุ่นคิด

ฝูงหมาป่าดาบวายุกลุ่มนี้ คือกลุ่มสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา

ในสนามทดสอบแห่งนี้ ขอเพียงไม่เจอพวกระดับร่างสมบูรณ์ พวกมันก็สามารถเดินกร่างไปได้ทุกที่แน่นอน

ในทางกลับกัน ฝ่ายลิงอสูรที่มีจำนวนน้อยกว่า ย่อมตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง

“โฮก!”

ฝูงหมาป่าแผดเสียงหอนดังลั่น ก่อนจะเริ่มเปิดการโจมตีระลอกใหม่

ลิงอสูรที่เป็นจ่าฝูงไม่ยอมถอย มันเบิกตาจ้องเขม็งพลางเหวี่ยงฝ่ามือขนาดมหึมาที่เหมือนพัดใบตาลเข้าใส่ฝูงหมาป่าอย่างดุดัน

(จบตอน)