บทที่ 32 - ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ

บทที่ 32 - ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ

เปลวไฟยังคงลุกไหม้เป็นจุดๆ สาดแสงส่องสว่างไปทั่วผืนดินที่ไหม้เกรียม

“ขอโทษด้วยนะ ดูท่าระหว่างแกกับฉันคงจะไม่มีวาสนาต่อกัน...”

ไป๋อู๋ซางจ้องมองเถาวัลย์ผีที่อยู่ห่างออกไปสองสามเมตรด้วยสายตาลึกซึ้ง เขากระชับหอกพิษในมือไว้แน่นและตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

ในเมื่อยังทำสัญญาไม่สำเร็จ ความสัมพันธ์ระหว่างสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติกับมนุษย์ ย่อมเป็นความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อเสมอมา ความตายหรือการอยู่รอด ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ ย่อมตัดสินกันด้วยฝีมือ

ตอนนี้ไป๋อู๋ซางไม่มีวิธีที่ดีกว่าในการขับไล่พวกสื่อป้าหลงออกไป การฝืนดึงดันอยู่ที่นี่ต่อมีแต่จะเสียเวลาเปล่า เขาจึงเลือกที่จะทิ้งมันไปอย่างสมัครใจ

ทว่า ไป๋อู๋ซางก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้สื่อป้าหลงเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปได้อย่างสบายๆ

เขาตั้งใจจะปลิดชีพเหยื่อที่เป็นของเขามาตั้งแต่ต้น

ของหายากงั้นเหรอ?

มันต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะมีค่าน่ะสิ!

“เสี่ยวเชี่ยน!”

ดูเหมือนจะมองเจตนาที่ "ประสงค์ร้าย" ของไป๋อู๋ซางออก สื่อป้าหลงถึงกับตาแทบถลนออกมาและร้องตะโกนลั่น

โลลิผมชมพูที่เดิมทีกำลังก้มหน้าก้มตาจามเนื้อย่างอยู่ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมองสถานการณ์

ในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที เงาดำกลุ่มหนึ่งเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เมื่อไป๋อู๋ซางได้สติอีกครั้ง เขาก็พบว่ามีสุนัขสีดำตัวใหญ่วิ่งมาขวางระหว่างตัวเขากับดอกตูมไว้ มันแยกเขี้ยวคำรามใส่เขาอย่างดุร้าย

【ชื่อ】: สุนัขล่าเขี้ยว (พันธสัญญา)

【เผ่าพันธุ์】: โลกอสูร • ประเภทเดินดิน • เผ่าสุนัขล่าเขี้ยว

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับปุถุชน 5 ดาว

【สถานะ】: ระแวดระวังอย่างหนัก

【สติปัญญา】: ปานกลาง

【คุณลักษณะ】: ซื่อสัตย์ / ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นดีเยี่ยม

【ทักษะ】: ข่มขู่, ฉีกกระชาก, ไล่ล่า, ลอบโจมตี, เขี้ยวสุนัขคลั่ง, เร้นกายในความมืด

【เซลล์อาหาร】: 15

“ซ่อนสัตว์อสูรไว้อีกตัวเหรอ? เตรียมตัวมาดีจริงๆ นะ...” ไป๋อู๋ซางพึมพำกับตัวเอง

สุนัขตัวนี้ไม่ได้ถูกเรียกออกมาจากคัมภีร์แห่งพันธสัญญา ทว่ามันซุ่มซ่อนตัวอยู่ในความมืดรอบๆ มาตั้งแต่แรกแล้ว

แต่แล้วมันยังไงล่ะ?

ครั้งแล้วครั้งเล่า พวกแกกล้าจะฝ่าฝืนกฎการทดสอบจริงๆ งั้นเหรอ?

ไป๋อู๋ซางไม่หยุดมือ เขาใช้พละกำลังทั่วร่างซัดหอกสังหารออกไปสุดแรง

ฉึก!

เสียงหอกทิ่มทะลุเนื้อเยื่อดังขึ้น

ท่ามกลางป่าที่มีเปลวไฟพุ่งทะยานและควันดำปกคลุม ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมีลักษณะดังนี้—

ไป๋อู๋ซางที่เนื้อตัวมีแต่บาดแผลและข้อเท้าเริ่มแพลงเล็กน้อย ยืนนิ่งไร้ความรู้สึก จ้องมองไปข้างหน้าด้วยสายตาเย็นชา

เบื้องหน้าของเขา ลิ้นสีแดงสด เขี้ยวที่แหลมคม และน้ำลายที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวของสุนัขล่าเขี้ยว อยู่ห่างจากหน้าอกของเขาไปเพียงระยะหนึ่งกำมือเท่านั้น

ทว่าต่อให้มันจะแยกเขี้ยวคำรามใส่เขาอย่างน่ากลัวเพียงใด แววตาสังหารในดวงตาของมันแทบจะเอ่อล้นออกมา แต่มันก็ไม่กล้าพุ่งเข้าไปกัดกระชากเนื้อหนังของไป๋อู๋ซางจริงๆ

“บัดซบ...” สื่อป้าหลงใบหน้ากระตุกยิกๆ เอ่ยออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ของหายากที่มีค่าขนาดนี้ แกถึงกับฆ่าทิ้ง... แกถึงกับฆ่าทิ้งจริงๆ...”

“ต่อให้มันจะหายากแค่ไหน แต่มันเกี่ยวกับอะไรกับผมล่ะ?”

ไป๋อู๋ซางปรายตามองเขาอย่างเย็นชา จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดผ่านใบหน้าของชายร่างยักษ์และโลลิผมชมพู จดจำรูปพรรณสันฐานและเสียงของทั้งสามคนไว้ในสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกและค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปในความมืด

เรื่องนี้ถือว่าจบไม่สวย และได้ผูกใจเจ็บกันไว้เรียบร้อยแล้ว

การแย่งชิงสัตว์อสูรพันธสัญญา นับเป็นความแค้นที่ขวางเส้นทางการพัฒนาฝีมือ ซึ่งถือเป็นการกระทำที่เลวร้ายอย่างยิ่ง

ทว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะแก้แค้น จังหวะยังไม่ได้ พลังสะสมยังไม่พอ

“ถ้าแน่จริงก็ตามผมมาให้ตลอดเถอะ พวกคุณชิงไปได้ครั้งหนึ่ง สองครั้ง ไม่แน่ว่าอาจจะชิงไปได้เป็นสิบเป็นร้อยครั้ง มาดูกันว่าใครจะทนอยู่ได้นานกว่ากัน...”

คำพูดที่ปราศจากความรู้สึกของไป๋อู๋ซาง ค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับเสียงลมหนาวที่พัดผ่าน

สื่อป้าหลงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขากำหมัดแน่น ใบหน้าเปลี่ยนสีไปมาทั้งแดงและเขียว จากความโกรธเปลี่ยนเป็นความแค้น และจากความแค้นเปลี่ยนเป็นความตกใจ สุดท้ายเขากลับตัวสั่นเทาขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

“ลูกพี่ เอาไงดี?”

ใบหน้าที่พยายามทำมาดเข้มของชายร่างยักษ์เริ่มดูเจื่อนลง เขาขมวดคิ้วเอ่ยด้วยความกังวลว่า:

“ลูกพี่ คุณเป็นคนให้คำแนะนำและช่วยพวกเราจับสัตว์อสูร พวกเราย่อมเชื่อถือและติดตามคุณแน่นอน”

“แต่การไปล่วงเกินผู้ที่ตื่นรู้เองแบบนี้ มันจะเล่นใหญ่ไปหน่อยไหม ถ้าชิงเถาวัลย์ผีมาได้ก็ว่าไปอย่าง แต่ทำแบบนี้พวกเรากลับไม่ได้อะไรเลยสักอย่างนะครับ...”

“โถ่เอ๊ย ฉันนึกไม่ถึงว่ามันจะตัดสินใจได้เด็ดขาดขนาดนี้ ในเมื่อตัวเองไม่ได้ก็เลือกที่จะทำลายทิ้งซะเลย...”

สื่อป้าหลงสบถด่าออกมา เขาหันไปมองเถาวัลย์ผีแวบหนึ่ง แล้วเดินเข้าไปจัดการรื้อค้นมันด้วยความไม่ยินยอม

ทว่ามันไร้ประโยชน์ ดอกตูมเน่าเละไปหมดแล้ว ของเหลวข้นไหลนองเต็มพื้น ตายสนิทจนไม่เหลือชิ้นดี

“ลูกพี่ ว่าไง จะตามไปไหม?”

โลลิผมชมพูเลียปลายนิ้ว “ในเมื่อล่วงเกินไปแล้ว ก็ไม่มีทางถอยหลังกลับแล้วนะ...”

สื่อป้าหลงขมวดคิ้วแน่น เขาลังเลอยู่นานถึงครึ่งนาที ก่อนจะกัดฟันตัดสินใจ:

“ไม่เหมาะหรอก ตอนนี้เขามีความระแวดระวังแล้ว ภายในเวลาห้าวันนี้ลงมือใหญ่โตไปไม่เป็นผลดีแน่”

“อย่าเพิ่งไปสนใจเขาเลย ช่วยฉันไปหาอสูรตัวที่เหมาะสมกว่านี้ก่อนเถอะ พอพวกเราสร้างทีมที่มีการจัดสรรพลังงานที่สมบูรณ์แบบได้แล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราก็สามารถใช้พวกมากลากไปกดดันเขาจนอยู่หมัดได้เหมือนเดิม”

“ส่วนเรื่องการออกจากมิติลี้ลับกลับไปที่สถาบันน่ะเหรอ ก็ไม่เห็นเป็นไรเลย พวกเราก็แค่ไปร่วมมือกับผู้ที่ตื่นรู้เองคนอื่น หรือถ้าไม่ได้จริงๆ ก็ไปหาพวกรุ่นพี่ปีสูงๆ มาช่วยเอา มีวิธีรับมือตั้งเยอะแยะไป...”

อีกด้านหนึ่ง ไป๋อู๋ซางเดินหนีออกมาจากตำแหน่งที่เถาวัลย์ผีอยู่ เขาเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปมาหลายรอบ พร้อมกับใช้สมุนไพรดับกลิ่นตัว และมุดเข้าไปซ่อนตัวในรูดินที่ลับตาแห่งหนึ่ง

หลังจากวางกับดักแจ้งเตือนไว้รอบๆ แล้ว เขาก็จุดกองไฟขึ้นภายในรูดิน

เขาเริ่มต้มยาสมุนไพรไปพร้อมๆ กับการตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียด ทั้งทายาและพันแผล จัดการทุกอย่างเพื่อให้บาดแผลฟื้นตัวได้ดีที่สุด

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ไป๋อู๋ซางก็เอามือเท้าคาง จ้องมองกองไฟพลางทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เขากำลังระลึกถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาได้เผชิญมาตลอดสองวันตั้งแต่ก้าวเข้าสู่มิติลี้ลับจนถึงเมื่อครู่นี้

เขาเฝ้าถามตัวเองซ้ำๆ ว่าตอนนั้นทำแบบนั้นถูกไหม? มีโอกาสจะทำให้ดีกว่านี้ไหม? ถ้าเหตุการณ์เกิดขึ้นอีกรอบเขาควรจะแก้ปัญหาอย่างไร?

การทบทวนสรุปเหตุการณ์และถอดบทเรียน เป็นนิสัยที่ดีมาก

ไป๋อู๋ซางสามารถยอมรับความอ่อนแอชั่วคราวของตัวเองได้ แต่เขาไม่สามารถยอมรับความโง่เขลาของตัวเองได้ เขาไม่อยากจะทำผิดพลาดซ้ำเดิมในเรื่องที่คล้ายๆ กันนี้อีกในอนาคต

“ยังเหลือเวลาอีกสามวัน ฉันยังคงมีโอกาสที่จะจับสัตว์อสูรที่เหมาะสมได้”

พึมพำกับตัวเองเสร็จ สายตาของไป๋อู๋ซางก็พลันหยุดลงที่สัญลักษณ์มีดทองส้อมเงินบนหลังมือขวา

ก่อนหน้านี้เขามัวแต่ยุ่งกับการสำรวจและยังไม่พบโอกาสที่เหมาะสมรวมถึงสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยพอ

ตอนนี้เขาปักหลักได้แล้ว บวกกับเซลล์อาหารที่ได้จากเถาวัลย์ผี ก็ถึงเวลาที่จะทำการสุ่มรางวัลครั้งที่สองเสียที

เพียงขยับความคิด ภาพตรงหน้าก็มืดดับลงแล้วสว่างขึ้นอีกครั้ง ดวงจิตปรากฏขึ้นที่แท่นบูชาเทพนักกิน

เขามองไปรอบๆ เสาหินที่พังทลาย รูปปั้นสีดำ และกระถางสำริดที่ดูเก่าแก่ ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

ไป๋อู๋ซางไม่เสียเวลา เขาเดินตรงไปที่หน้ากระถางสำริดแล้วทาบมือขวาลงไปบนตัวกระถาง

เปลวไฟเจ็ดสีพุ่งม้วนตัวออกมาทันที ทุกสิ่งรอบตัวเริ่มเปล่งประกายระยิบระยับ

【สะสมเซลล์อาหารได้ 124 แต้ม ต้องการแลกรับหีบเทพนักกินระดับหนึ่งหรือไม่?】

“ใช่” ไป๋อู๋ซางตอบในใจ

หีบเครื่องเคลือบสีขาวใบหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากเปลวไฟเจ็ดสี มันดูประณีตและเล็กกะทัดรัด มีรูปร่างคล้ายกับกล่องเครื่องสำอางราคาแพง

ไป๋อู๋ซางเปิดหีบออก ครั้งนี้ข้างในไม่ใช่กระดาษหนังแกะสีเหลือง ทว่ามันคือการ์ดเปล่าขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งใบ

“นี่คืออะไร?”

【ยินดีด้วยกับผู้พิทักษ์ คุณได้รับไอเทมประเภทไอเทมเทพนักกินที่มีโอกาสออกเพียงหนึ่งในร้อย】

【คำแนะนำ: สิ่งนี้เรียกว่า "บัตรแลกเปลี่ยนสูตรอาหารทั่วไป" สามารถใช้เพื่อสร้างสูตรอาหารเฉพาะตัวให้กับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติตัวใดก็ได้ในระดับร่างตัวอ่อน โดยสามารถเลือกสรรพคุณได้ตามต้องการ】

【วิธีใช้งานบัตรแลกเปลี่ยนสูตรอาหารทั่วไป — กำหนดเป้าหมายให้อยู่ในระยะสิบเมตร แล้วระลึกในใจได้ทันที】

“สร้างสูตรอาหารเฉพาะตัวงั้นเหรอ?” ไป๋อู๋ซางอ้าปากค้าง ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือ: “ไม่รู้ว่าไอ้เจ้านี่จะใช้กับหยินเหอได้ไหมนะ สร้างสูตรอาหารที่มีสรรพคุณช่วยในการวิวัฒนาการ?”

“พอดีเลยที่ฉันยังมองไม่ทะลุว่ากระต่ายจันทราแฝดคือตัวตนแบบไหนกันแน่ ถ้าสามารถใช้บัตรแลกเปลี่ยนใบนี้มาช่วยเสริมการวิวัฒนาการได้ละก็ มันต้องยอดเยี่ยมมากแน่นอน!”

ความคิดมากมายพรั่งพรูออกมา เมื่อนึกถึงเจ้ากระต่ายน้อยที่แสนน่ารักตัวนั้น มุมปากของไป๋อู๋ซางก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา ราวกับมีแสงแดดที่ช่วยขับไล่ความมัวหมองในจิตใจออกไปจนหมด

“ไม่ได้เจอหยินเหอมาสองวันแล้ว เริ่มจะคิดถึงเธอซะแล้วสิ...”

“ไว้จบการทดสอบเมื่อไหร่ ต้องหาเวลาอยู่เล่นกับเธอทั้งวันให้หนำใจเลย...”

...

สำหรับการแนะนำบัตรแลกเปลี่ยนสูตรอาหารทั่วไป แท่นบูชามีเพียงคำแนะนำสั้นๆ แค่สองประโยคนั้น และไม่มีการอธิบายเพิ่มเติมอื่นใดอีก

ไป๋อู๋ซางศึกษาต่อก็ไม่ได้ความอะไร จึงตัดสินใจออกจากแท่นบูชาเทพนักกิน

ในตอนนี้ เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว ไป๋อู๋ซางตรากตรำทำงานหนักมาตลอดสองวันเต็ม บวกกับบาดแผลทั่วร่างกาย ต่อให้จะเป็นผู้ที่ตื่นรู้เอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เขาไม่ได้เลือกที่จะฝืนทนต่อ พรุ่งนี้เช้ายังมีการผจญภัยรอบใหม่รออยู่ เขาจำเป็นต้องปรับสภาพร่างกายให้พร้อมโดยเร็วที่สุด

หลังจากยืนยันว่ากับดักแจ้งเตือนรอบๆ ยังคงสมบูรณ์ดี ไป๋อู๋ซางก็เอนหลังพิงมุมห้องนอนหลับไปทั้งชุด

(จบตอน)