บทที่ 31 - เจ้าอ้วนผมขาว

บทที่ 31 - เจ้าอ้วนผมขาว

ไป๋อู๋ซางในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นดิน

ในช่วงวินาทีที่ระเบิดทำงานเมื่อครู่ เขาไหวตัวทันและรีบวิ่งออกมาได้ระยะหนึ่ง จึงได้รับเพียงแรงกระแทกจากวงนอกเท่านั้น โดยรวมแล้วไม่ได้บาดเจ็บอะไรร้ายแรง

ควันหนาทึบปกคลุมไปทั่ว ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นไหม้แสบจมูก และมีเปลวไฟลุกไหม้เป็นหย่อมๆ

ไป๋อู๋ซางถูกควันรมจนน้ำตาไหลพราก เขาพยายามเบิกตาแดงก่ำจ้องมองไปยังเถาวัลย์ผีที่อยู่ในสภาพอิดโรย และร่างกายส่วนใหญ่กลายเป็นสีดำไหม้เกรียม

——【สถานะ】: อิ่ม / บาดเจ็บสาหัส / ติดพิษเล็กน้อย / อัมพาตเล็กน้อย / แผลพุพองระดับปานกลาง / สั่นสะท้าน / จิตใจสับสน /...

“ค่อยยังชั่วๆ ขอแค่ยังไม่ตายก็พอ” ไป๋อู๋ซางที่ใจหายใจคว่ำเริ่มรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

อาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมของป่าทึบอันอึมครึมมีความพิเศษ เปลวไฟที่กระจายออกไปรอบข้างจึงไม่ได้ลุกลามไปไกลนัก ในทางกลับกัน มันกลับกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงสว่างชั้นดี

ไป๋อู๋ซางค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปใกล้เถาวัลย์ผี ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดี

“วันที่เจ้านายสัตว์อสูรต้องลงสนามไปแลกชีวิตด้วยตัวเองเนี่ย ในที่สุดมันก็ถึงจุดจบซะที! เถาวัลย์ผีเอ๊ยเถาวัลย์ผี แกอย่าแค้นฉันเลยนะ ในอนาคตฉันจะพาแกไปกินของดีๆ รับรองว่าจะไม่ทอดทิ้งแกแน่นอน...”

ไป๋อู๋ซางพร่ำบ่นพึมพำไม่หยุด พร้อมกับใช้กระแสจิตเรียกคัมภีร์แห่งพันธสัญญาออกมาจากวังวนพลังวิญญาณ

หน้ากระดาษสีขาวเงินพลิกเปิดรัวเร็ว ก่อนจะมีตราวิญญาณสีดำดวงหนึ่งกระโจนออกมา

เขายื่นมือไปคว้าตราวิญญาณ และเตรียมจะประทับลงบนดอกตูมที่เน่าเปละของเถาวัลย์ผี

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาสีเทากลุ่มหนึ่งพลันร่วงหล่นลงมาจากอากาศด้วยความรวดเร็วและรุนแรง

หนังตาของไป๋อู๋ซางกระตุกวูบ เขากระโดดถอยหลังหลบตามสัญชาตญาณทันที

“แปะ!”

เสียงคล้ายลูกโป่งใส่น้ำแตกดังขึ้น เงาสีเทานั้นกระแทกลงที่โคนต้นของเถาวัลย์ผี ส่งผลให้โคลนตมกระเด็นกระจายไปทั่ว

“ระเบิดโคลนตม?”

ไป๋อู๋ซางจดจำทักษะนี้ได้ในทันที มันคือทักษะสายควบคุมที่มีพลังทำลายล้างไม่สูงนัก แต่สามารถสร้างความรำคาญได้อย่างถึงที่สุด

หากถูกระเบิดโคลนตมจู่โจมเข้าจังๆ โคลนที่แตกกระจายจะเกาะติดกับตัวเหยื่ออย่างเหนียวแน่น

หากไม่รีบทำความสะอาด เมื่อโคลนแห้งและแข็งตัว มันจะกลายเป็นโซ่ตรวนตามธรรมชาติที่จำกัดความยืดหยุ่นของร่างกายเหยื่อได้อย่างมหาศาล

เดิมทีเถาวัลย์ผีก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว จึงไม่มีแรงจะดิ้นรน ในตอนนี้ส่วนล่างของเถาหลักถูกโคลนปกคลุมจนมิด และกำลังแห้งแข็งตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“เพื่อนนักศึกษาคนนี้ไม่ต้องกลัวนะ พวกเรามาช่วยนายแล้ว!”

ชายอ้วนผมขาวคนหนึ่งมุดออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ พร้อมกับส่งเสียงทักทายไป๋อู๋ซางด้วยรอยยิ้ม

ด้านหลังของเขามีชายหนึ่งหญิงหนึ่งเดินตามมาติดๆ

ฝ่ายชายทั้งสูงทั้งล่ำ สูงเกิน 2 เมตรแน่นอน คิ้วหนาตาโต ผิวคล้ำหนา และพาดกระบองไม้ขนาดใหญ่ไว้บนบ่า แผ่กลิ่นอายดุดันออกมา

ฝ่ายหญิงตัวเล็กบอบบาง มีผมสั้นสีชมพู บนหัว แขนเสื้อ และเอวมีเครื่องประดับรูปโบว์ที่สวยงามติดอยู่ ในตอนนี้เธอกำลังก้มหน้าก้มตาฉีกกินเนื้อย่างในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ โดยไม่สนใจสิ่งอื่นเลย

สายตาของไป๋อู๋ซางกวาดมองรูปลักษณ์ภายนอกของทั้งสามคนอย่างรวดเร็ว รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเมื่อเห็นว่าข้างเท้าของชายร่างยักษ์ยังมีสิ่งมีชีวิตเลื้อยคลานเดินตามมาด้วยหนึ่งตัว

ร่างกายปกคลุมด้วยเกราะสีน้ำตาลเข้ม หัวแบนปากยาว เดินส่ายหางไปมา... นั่นคือจระเข้บึงโคลน!

“ระเบิดโคลนตมเมื่อกี้ เป็นผลงานของมันสินะ...”

ใบหน้าของไป๋อู๋ซางเริ่มเย็นเยียบลงเรื่อยๆ นับตั้งแต่วินาทีที่การทำสัญญาถูกขัดขวาง เขาก็เริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีเสียแล้ว

“อย่าลนลานไปเลย นายดูสิเถาวัลย์ผีถูกโคลนของพวกเราขังไว้แล้ว มันหมดความสามารถในการขัดขืนโดยสิ้นเชิงแล้วล่ะ ตอนนี้นายปลอดภัยแล้วนะ”

ชายอ้วนผู้เป็นหัวหน้าทีมซึ่งไว้ทรงผมรีเจนท์สีขาว เอ่ยขึ้นด้วยท่าทางที่ดูสงบนิ่งและผ่อนคลาย

“ถ้าอย่างนั้น ผมควรจะต้องขอบคุณพวกคุณใช่ไหม?” ไป๋อู๋ซางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายตรงๆ

“เหอะๆ เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องเกรงใจหรอก”

ชายอ้วนผมขาวขยับเข้ามาใกล้ไป๋อู๋ซาง พลางจ้องมองเถาวัลย์ผีที่อยู่ในสภาพปางตายแล้วอุทานออกมาด้วยความทึ่ง:

“นี่มันพืชหายากนี่นา หายากจริงๆ ไม่คิดเลยว่าในสนามทดสอบจะมีของดีแบบนี้ซ่อนอยู่ด้วย...”

“ทำไมเหรอ คุณคิดจะฉวยโอกาสช่วงชิงเถาวัลย์ผีตัวนี้ไปงั้นเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางแสดงสีหน้าเรียบเฉยและถามกลับไปตรงๆ สายตาของเขาเหลือบมองจระเข้บึงโคลนตัวนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหยุดลงที่คำว่า ระดับปุถุชน 6 ดาว ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย

“พูดว่าชิงได้ยังไงกันล่ะ?” เจ้าอ้วนผมขาวแสดงสีหน้าไม่พอใจ พลางบ่นว่า “ฉันก็แค่ต้องการจะครอบครองมันอย่างเปิดเผยต่างหากล่ะ ถ้านายรู้ความหน่อยก็รีบเดินออกไปซะเองเถอะ จะได้จบแบบสวยๆ”

“เคยเจอคนไร้ยางอายมาบ้าง แต่ยังไม่เคยเจอใครไร้ยางอายได้โล่ขนาดคุณมาก่อนเลย!”

ไป๋อู๋ซางพ่นลมหายใจออกทางจมูก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา น้ำเสียงเริ่มเปลี่ยนเป็นเรียบเฉยอย่างที่สุด:

“ถ้าผมจำไม่ผิด ห้าวันแรกนักศึกษาไม่ได้รับอนุญาตให้โจมตีกันเองนะ คุณเตรียมตัวจะฝ่าฝืนกฎการทดสอบงั้นเหรอ?”

เจ้าอ้วนผมขาวแค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง เขาชี้ไปที่เถาวัลย์ผีแล้วทำหน้าตาไร้เดียงสา:

“จะฝ่าฝืนได้ยังไงกัน นายเห็นพวกเราโจมตีนายงั้นเหรอ?”

“ถ้าฉันต้องการให้นายถึงตายจริงๆ รอให้นายทำสัญญาไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วค่อยลอบจู่โจมไม่ดีกว่าเหรอ?”

เมื่อพูดจบ เจ้าอ้วนผมขาวก็เปลี่ยนสีหน้าทันที เขาไม่ได้ทำสีหน้ายิ้มแย้มอีกต่อไป แต่กลับจ้องมองไป๋อู๋ซางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยแรงกดดันพร้อมเอ่ยว่า:

“ฉันชื่อสื่อป้าหลง สื่อที่มาจากชื่อสกุลไท่สื่อ ป้าที่มาจากป่าเถื่อน และหลงที่มาจากราชามังกร คนจริงไม่พูดเล่น ฉันถูกชะตากับเถาวัลย์ผีตัวนี้ ขอบคุณที่นายทำร้ายมันจนปางตายให้ แต่ว่านะ เรื่องการทำสัญญาน่ะอย่าได้หวังเลย ตอนนี้มันเป็นของฉันแล้ว เชิญนายไสหัวไปซะ!”

แววตาของไป๋อู๋ซางเย็นเยียบขึ้น เขาจ้องมองสื่อป้าหลงโดยปราศจากความเกรงกลัวแม้แต่น้อย ทว่าในอกกลับมีความรู้สึกอึดอัดที่ยากจะพรรณนา

ด้วยสถานการณ์ก่อนหน้านี้ของเขา การที่เถาวัลย์ผีกินอิ่มจนหลับลึกถือเป็นโอกาสลงมือเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

หากพลาดครั้งนี้ไป ก็จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ดังนั้น ต่อให้เขาจะเคยเห็นรอยเท้าในบริเวณบึงโคลน และสงสัยว่าอาจมีเจ้านายสัตว์อสูรคนอื่นอยู่ใกล้ๆ

ไป๋อู๋ซางก็จำต้องยอมเสี่ยงดวงเพื่อไขว่คว้าโอกาสนี้มาให้ได้สุดกำลัง

ทว่าเขานึกไม่ถึงเลยว่า ในช่วงเวลาเพียงสั้นๆ เช่นนี้ อีกฝ่ายจะสามารถรวมกลุ่มกันสามคนได้สำเร็จ และที่สำคัญคือพวกเขาได้ทำสัญญากับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ความต่างของพลังที่เกิดขึ้นนี้พุ่งสูงขึ้นจนยากจะควบคุมได้ทันท่วงที

“ช่างเถอะ ตอนนี้มัวแต่คิดเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ ใจเย็นไว้! ใจเย็นไว้! เรื่องมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ฉันควรจะทำยังไงดี? บาดแผลตามร่างกายไม่ได้ร้ายแรงมากแต่ก็ไม่ได้เบาเลย พวกเขามีตั้งสามคน แถมยังมีจระเข้บึงโคลนตัวนั้นอีก...”

ไป๋อู๋ซางพยายามเค้นสมองเพื่อหาทางออกอย่างสุดความสามารถ:

“สู้ตัวต่อตัวไม่ไหวแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันจะสู้ได้ไหม ขอแค่ฉันเป็นฝ่ายลงมือก่อน เขาก็สามารถใช้เหตุผลเรื่องการป้องกันตัวเพื่อตอบโต้กลับได้ทันที เมื่อนั้นฉันก็จะกลายเป็นคนฝ่าฝืนกฎแทน และผลลัพธ์สุดท้ายไม่ว่ายังไงฉันก็เสียเปรียบ ไม่คุ้มค่าเอาซะเลย...”

“หรือจะยอมเสี่ยงดวง? แย่งชิงทำสัญญากับเถาวัลย์ผีต่อหน้าต่อตาพวกมันเลย? กระบวนการทำสัญญาสัตว์อสูรอย่างเร็วก็สิบกว่าวินาที อย่างช้าก็หลายนาที... ไม่ได้หรอก วิธีนี้ไม่น่าไว้ใจเลย ถ้าเกิดถูกขัดขวางขึ้นมา ผลลัพธ์จากการย้อนกลับของพลังจิตจะร้ายแรงยิ่งกว่า ยอมทิ้งการทำสัญญาดีกว่าไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้น...”

“แต่... แต่จะให้ยกมันให้พวกมันง่ายๆ แบบนี้เหรอ? ไม่ยินยอมเลย ไม่ยินยอมพร้อมใจเลยสักนิด เสียทั้งแรงทั้งเวลาไปตั้งมหาศาล ใช้วัตถุดิบอุปกรณ์ไปตั้งเยอะ แถมยังต้องมาเจ็บตัวอีก ทั้งที่เหลืออีกเพียงแค่ก้าวเดียวแท้ๆ!”

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไป๋อู๋ซางก็เงยหน้าขึ้นและเอ่ยออกมาทีละคำอย่างหนักแน่น:

“คุณน่าจะรู้ดีนะ การบังคับทำสัญญากับสัตว์อสูรที่เจ้าตัวไม่ได้เป็นคนสยบมาด้วยตัวเอง ต่อให้คุณฟลุ๊คทำสำเร็จ แต่ค่าความผูกพันระหว่างคนกับสัตว์อสูรจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาก คุณแน่ใจเหรอว่าจะทำแบบนี้?”

“เรื่องนั้นไม่ต้องให้นายมาลำบากกังวลแทนหรอก” สื่อป้าหลงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เถาวัลย์ผีเป็นของหายาก ต่อให้ต้องบังคับทำสัญญา ฉันก็ยังมีแต่ได้กับได้!”

“ก็ได้ ในเมื่อคุณต้องการนัก งั้นผมก็ยกให้แล้วกัน!” ไป๋อู๋ซางสะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

“ฮ่าๆ แบบนี้สิถึงจะถูก พวกเราต่างก็เป็นเพื่อนนักศึกษาที่รักใคร่กัน ย่อมต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นธรรมดา! เห็นนายเจ็บหนักขนาดนี้ พวกเรามียาสมุนไพรเยอะอยู่นะ เดี๋ยวจะแบ่งให้สัก...”

ยังพูดไม่ทันจบ สื่อป้าหลงก็เห็นไป๋อู๋ซางหยิบหอกสั้นเล่มหนึ่งออกมา ใบหน้าของเขาพลันแข็งทื่อไปทันที

(จบแล้ว)