บทที่ 30 - จับกุมเถาวัลย์ผี

บทที่ 30 - จับกุมเถาวัลย์ผี

“ปัญหาที่ตั้งอยู่ตรงหน้าตอนนี้คือ ฉันจะเข้าใกล้มันได้ยังไง?”

ท่ามกลางความมืด ไป๋อู๋ซางนอนราบอยู่บนพื้น เค้นสมองเท่าไหร่ก็ยังคิดหาวิธีที่เหมาะสมไม่ได้

เถาวัลย์ผีไม่มีอวัยวะอย่างดวงตาหรือใบหู ความสามารถในการรับรู้ทั้งหมดของมันรวมอยู่ที่หนวดเถาวัลย์สีดำ

เวลาล่าเหยื่อ เถาวัลย์จะยืดออกไป ซึ่งเป็นการขยายขอบเขตการรับรู้โดยธรรมชาติ เมื่อพบเหยื่อที่เหมาะสมมันก็จะลงมือทันที

แต่ในสภาวะที่กำลังกินอาหารแบบนี้ เถาวัลย์ทั้งหมดจะหดกลับมา ซึ่งหมายความว่าระยะการรับรู้ของมันจะอยู่ที่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบเมตรรอบตัว หากเขาเข้าไปใกล้กว่านี้ ต่อให้จะมีถุงหอมติดตัว ก็จะถูกมองว่าเป็นผู้บุกรุกและถูกตอบโต้แน่นอน

ไป๋อู๋ซางเฝ้าสังเกตอย่างเงียบเชียบอยู่ยี่สิบนาที เถาวัลย์ผีก็เพลิดเพลินกับมื้อค่ำเสร็จสิ้น

มันสะบัดหนวดเถาวัลย์ที่บึกบึนทั้งสามเส้น ค่อยๆ นำพวกมันมาโอบล้อมปกป้องดอกตูมไว้ตรงกลาง จากนั้นก็หยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด แม้แต่สีสันของดอกตูมก็เริ่มกะพริบแสงเข้าออกอย่างเป็นจังหวะราวกับการหายใจ

“...นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?”

ไป๋อู๋ซางอึ้งไปครู่หนึ่ง ความรู้ทั้งหมดของเขามาจากการอ่านตำราด้วยตัวเองหรือจากการสั่งสอนของอาจารย์เฒ่าในคฤหาสน์ตระกูลมู่ สถานการณ์ของเถาวัลย์ผีในตอนนี้ไม่อยู่ในขอบเขตความเข้าใจของเขาเลย

เขาเฝ้ารออย่างอดทนอยู่ครึ่งชั่วโมง เถาวัลย์ผีแทบไม่ขยับเขยื้อนเลย และความถี่ในการกะพริบแสงของดอกตูมก็เริ่มช้าลงเรื่อยๆ

“หรือว่ามันจะ... นอนหลับ? เถาวัลย์ผีก็ต้องนอนด้วยเหรอ???”

ไป๋อู๋ซางคิดยังไงก็ไม่เข้าใจ ได้แต่คาดเดาสุ่มๆ ไปตามประสบการณ์ที่มี

ผ่านไปอีกพักหนึ่ง สถานการณ์ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง ไป๋อู๋ซางขมวดคิ้ว การมัวแต่รออยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ใช่ทางออก

“ลองดูสักตั้ง ค่อยๆ... ค่อยๆ เข้าไปใกล้...”

เขเริ่มคลานไปข้างหน้าทีละนิ้ว สายตาจ้องเขม็งที่เถาวัลย์ผีไม่วางตา หากมีอะไรผิดปกติเขาจะได้ตอบโต้ได้ทันท่วงที

ไป๋อู๋ซางมีความอดทนสูงมาก เขาพยายามลดแรงเคลื่อนไหวให้เหลือน้อยที่สุด เฉลี่ยแล้วใช้เวลาห้านาทีเพื่อขยับไปข้างหน้าเพียงหนึ่งเมตร จนในที่สุดเขาก็ยังไม่ทำให้เถาวัลย์ผีตื่นขึ้น

ใช้เวลานานโข จนในที่สุดไป๋อู๋ซางก็เข้ามาอยู่ในระยะสิบเมตรที่เนตรหยั่งรู้ทำงานได้

ข้อมูลของเถาวัลย์ผีปรากฏขึ้นในดวงตาอย่างชัดเจน—

【ชื่อ】: เถาวัลย์ผี (ป่า)

【เผ่าพันธุ์】: ห้วงอเวจี • ประเภทพืช • เผ่าเถาวัลย์ผี

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับปุถุชน 7 ดาว

【สถานะ】: อิ่มจัด / อยู่ในสภาวะหลับเพื่อย่อยอาหาร

【สติปัญญา】: ต่ำ

【คุณลักษณะ】: เติบโต / ปรับตัวในที่มืด / หนวดเถาวัลย์ (3 เส้น)

【ทักษะ】: หยั่งราก, แส้เถาวัลย์, พันธนาการ, ดอกไม้กัดกิน

【เซลล์อาหาร】: 32

“ที่แท้ก็เพราะกินอิ่มเกินไป จนต้องใช้การนอนช่วยย่อยอาหารสินะ...”

มุมปากของไป๋อู๋ซางกระตุกวูบ เกือบจะรักษาอาการนิ่งไว้ไม่อยู่

เหตุผลที่ดูน่าขันนี้ทำให้ภาพลักษณ์ของเถาวัลย์ผีที่เคยดูสูงส่งและดุร้ายในใจเขาลดวูบลงทันที

“ต่อไป ก็ต้องเตรียมตัวลงมือแล้ว...”

เขาค่อยๆ ดึงหอกพิษอัมพาตออกมา ไป๋อู๋ซางเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ช้ายิ่งกว่าเต่าคลาน พร้อมกับรวมสมาธิทั้งหมดเพื่อสังเกตปฏิกิริยาของเถาวัลย์ผี

เมื่อขยับเข้าไปได้อีกสองเมตร หนวดเถาวัลย์ของมันก็พลันสั่นสะเทือนขึ้นมาสองครั้ง

“มันจะตื่นแล้ว!”

ความคิดของไป๋อู๋ซางรวดเร็วประดุจสายฟ้า เขาใช้เท้าซ้ายยันพื้นแล้วดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที กล้ามเนื้อทั่วร่างเบ่งพองเริ่มออกวิ่งเต็มกำลังในระยะสั้น

หนวดเถาวัลย์สีดำทั้งสามเส้นรับรู้ถึงผู้บุกรุก ทว่ามันที่เพิ่งจะตื่นจากการหลับใหล ในช่วงไม่กี่วินาทีแรกการเคลื่อนไหวจึงยังดูแข็งทื่อมาก

ไป๋อู๋ซางไม่ให้โอกาสมันได้ตั้งตัว เขาจิกหอกพิษอัมพาตไว้แน่น แล้วกระโดดตัวลอยขึ้นซัดหอกเข้าใส่ส่วนล่างของดอกตูมอย่างสุดแรง

“ฉึก—”

ราวกับแทงทะลุผ้าไหมที่ลื่นมือ หอกที่ซัดออกไปสุดแรงของไป๋อู๋ซางปักเข้าไปในดอกตูมได้เพียงหกเจ็ดนิ้วก็เหมือนจะติดอะไรบางอย่าง

เถาวัลย์ผีแผดเสียงร้องอย่างโหยหวนดังสนั่น เป็นเสียงที่กึ่งผีกึ่งปีศาจ แหลมเล็กเสียดแทงแก้วหู

ด้วยความเจ็บปวดกระตุ้น มันจึงตื่นเต็มตาเป็นครั้งแรก และเหวี่ยงหนวดเถาวัลย์เส้นหนึ่งฟาดเข้าใส่ไป๋อู๋ซางอย่างแรงทันที

ไป๋อู๋ซางปฏิกิริยาไวมาก เขารีบเบี่ยงตัวหลบ ทว่าหางตาของเขาเหลือบไปเห็นบาดแผลที่เพิ่งสร้างขึ้น มีของเหลวสีเขียวเข้มไหลออกมา มันหยดลงบนหอกไม้จนเกิดเสียง "ซู่ๆ" และมีควันสีฟ้าลอยขึ้นมา

“มีพิษกัดกร่อนจริงๆ ด้วย...” ไป๋อู๋ซางแอบทอดถอนใจ

เขารีบหลบหนวดเถาวัลย์อีกสองเส้นที่พุ่งเข้ามาขนาบหน้าหลัง ไป๋อู๋ซางหยิบหอกพิษมาจากตะกร้าสานแล้วไม่ถอยกลับ แต่กลับรุกคืบเข้าไปใกล้ตำแหน่งดอกตูมให้มากขึ้น

“ระยะไกลกลับเป็นประโยชน์ต่อการโจมตีของเถาวัลย์ผี การเกาะติดอยู่ที่ดอกตูมจะทำให้มันลงมือได้ไม่ถนัด ฉันถึงจะมีโอกาส...”

ไป๋อู๋ซางเปลี่ยนกลยุทธ์การต่อสู้ชั่วคราว เขาต้องหาวิธีแทงหอกพิษใส่ดอกตูมเพิ่มอีกสองสามครั้ง เพื่อให้เถาวัลย์ผีติดพิษในระดับที่ลึกขึ้น

มีเพียงการบีบคั้นให้มันจนตรอก จนมันรู้สึกว่าแค่หนวดเถาวัลย์รับมือเขาไม่อยู่ เถาวัลย์ผีถึงจะมีโอกาสเปิดดอกตูมออกเพื่อใช้ทักษะ 'ดอกไม้กัดกิน'

เมื่อถึงตอนนั้น การโยนหัวใจงูบอลเพลิงเข้าไปจุดระเบิดข้างในดอกตูม จะทำให้มันล้มลงได้ในพริบตาเดียวแน่นอน!

“ฟุ่บ—”

เสียงเถาวัลย์แหวกอากาศดังขึ้นไม่ขาดสาย ไป๋อู๋ซางยอมแลกกับการถูกเถาวัลย์ถลอกเข้าที่แขนซ้ายจนเป็นแผลลึก เพื่อปักหอกพิษรวมและหอกพิษอัมพาตเข้าที่ดอกตูมได้สำเร็จ

เถาวัลย์ผีเจ็บจนคลั่ง มันเริ่มสะบัดหนวด ทั้งรัด ทั้งเหวี่ยง ทั้งฟาด และทั้งทุบ ไล่ล่าถล่มไป๋อู๋ซางอย่างไม่คิดชีวิต

ไป๋อู๋ซางเคลื่อนที่วนรอบดอกตูมหลบหลีกไปมา บางครั้งก็กลิ้งตัวหลบ บางครั้งก็กระโดดสลับไปมา พยายามอย่างที่สุดที่จะเลี่ยงไม่ให้ถูกเถาวัลย์พันธนาการไว้ ส่วนการโจมตีอื่นๆ เขาพยายามหลบเท่าที่ทำได้ ถ้าหลบไม่ได้ก็ต้องยอมรับแรงกระแทกไปตรงๆ

ในช่วงเวลานี้ เขาไม่เคยหยุดที่จะปักหอกพิษลงไปเลย ขอเพียงไป๋อู๋ซางสบโอกาส บนดอกตูมก็จะมีรูเพิ่มขึ้นหนึ่งรูเสมอ

ไม่กี่นาทีต่อมา ไป๋อู๋ซางหอบหายใจแรง ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าความเร็วของเถาวัลย์ผีเริ่มช้าลง

เมื่อเพ่งมองดู ในช่องสถานะของมันมีคำว่า "บาดเจ็บ", "อัมพาตเล็กน้อย", "ติดพิษเล็กน้อย" เพิ่มขึ้นมาหลายคำ

“เยี่ยมมาก ในที่สุดก็ไม่เสียแรงที่ยอมเจ็บตัว!” แววตาของไป๋อู๋ซางเป็นประกาย

ในตอนนี้เขาเนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด มีบาดแผลเล็กใหญ่นับสิบแห่งทั่วร่าง เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเหงื่อดูสภาพไม่ได้เลย มีเพียงสปิริตที่ยังคงมาดมั่นและเฉียบคมอย่างยิ่ง

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ไป๋อู๋ซางก็วางหอกพิษลง แล้วดึงดาบสั้นออกมาขยับไปมาในท่าทางกวนประสาทรอบๆ ดอกตูมเพื่อเป็นการท้าทาย

เถาวัลย์ผีพยายามอยู่หลายครั้งที่จะใช้หนวดเถาวัลย์จับกุมผู้บุกรุกที่น่ารังเกียจคนนี้มาฉีกเป็นชิ้นๆ แต่ความเจ็บปวดทางกายบวกกับปฏิกิริยาที่ช้าลง ทำให้มันเริ่มเกิดความกระวนกระวายใจขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด เมื่อไป๋อู๋ซางขยับเข้าไปใกล้มันอีกครั้ง เถาวัลย์ผีก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ดอกตูมเริ่มขยับแล้ว

ท่ามกลางความมืด ดอกตูมที่สุกปลั่งพลันเบ่งบานออก เผยให้เห็นอวัยวะส่วนปากที่สยดสยอง เถาหลักสีดำยืดออกเล็กน้อยเพื่อปรับมุมของดอกตูมให้ตรงตำแหน่ง แล้วงับเข้าใส่ไป๋อู๋ซางทันที

“เหอะ... รอแกมานานแล้ว!”

มุมปากของไป๋อู๋ซางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มสดใส เขาชะงักฝีเท้าแล้วพลิกฝ่ามือหยิบวัตถุสีแดงฉานขนาดเท่ากำปั้นออกมา ซัดเข้าไปในปากดอกตูมอย่างสุดแรง

สิ่งแปลกปลอมเข้าปาก เถาวัลย์ผีชะงักไปครู่หนึ่ง มันหุบดอกตูมลงเล็กน้อยตามสัญชาตญาณแล้วลองเคี้ยวดูหนึ่งครั้ง

“ตูม!”

พริบตานั้น แสงเพลิงพุ่งทะยานสู่ฟ้า เสียงระเบิดอันรุนแรงทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

โดยมีเถาวัลย์ผีเป็นศูนย์กลาง คลื่นกระแทกอันทรงพลังแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง เพียงชั่วอึดใจเดียวพื้นดินรอบๆ ก็กลายเป็นสีดำสนิท ต้นไม้ใบหญ้าหักโค่น แมลงมดปลวกต่างพากันวิ่งหนีตายจลาจลไปหมด ราวกับที่นี่เพิ่งเกิดหายนะขนาดย่อมขึ้นมา

“แค็กๆๆ แรงระเบิดนี่มันรุนแรงกว่าที่คาดไว้ซะอีก... เถาวัลย์ผีแกต้องทนให้ได้นะ อย่าเพิ่งรีบตายไปซะล่ะ!”

(จบตอน)