บทที่ 29 - ใจสั่นหวั่นไหว

บทที่ 29 - ใจสั่นหวั่นไหว

ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตก ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่รอบกายเริ่มมีหมอกจางๆ พัดผ่าน ยิ่งทำให้บรรยากาศในป่าดูสลัวและอึมครึมยิ่งขึ้น

ข้างหูยังคงแว่วเสียงคำรามของสัตว์ร้ายอยู่เป็นระยะ ทั้งเสียงหมาป่าหอน สิงโตคำราม นกร้อง และเสียงแมลงที่ดังสะท้อนก้องไปมาไม่ขาดสาย

ไป๋อู๋ซางเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับทิศทางการเดินเล็กน้อย

เขาเพิ่งจะจัดการมื้อค่ำแบบง่ายๆ เสร็จ และตั้งใจจะอาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่มืดสนิทจนถึงขีดสุด เดินสำรวจลึกเข้าไปอีกสักระยะหนึ่ง

เดินไปได้สักพัก เบื้องหน้าก็ปรากฏฝูงกวางเท้าโตกลุ่มหนึ่ง

นี่คือสัตว์อสูรประเภทเดินดินที่มีขนาดค่อนข้างเตี้ย สูงเพียงหนึ่งเมตร ไม่มีเขา เบ้าตาลึก และมีลายจุดตามแผ่นหลัง

จุดเด่นของมันคือกล้ามเนื้อที่ทรงพลังทั่วทั้งร่าง แม้ขาจะสั้นแต่ทั้งสี่ข้างกลับบึกบึนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะฝ่าเท้าที่กว้างราวกับเท้าช้าง ทุกย่างก้าวที่มันวิ่งจะทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ไป๋อู๋ซางถือคบไฟค่อยๆ ถอยฉากออกมา ไม่คิดจะเข้าไปใกล้โดยบุ่มบ่าม

ฝูงกวางเท้าโตกลุ่มนี้ ตัวที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ระดับร่างตัวอ่อนขั้นกลาง ส่วนตัวจ่าฝูงนั้นมีโอกาสสูงที่จะเป็นระดับร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด

กวางเท้าโตขึ้นชื่อเรื่องนิสัยดุร้ายและอารมณ์ฉุนเฉียว ต่อให้คุณภาพสายเลือดของพวกมันจะอยู่แค่ระดับปุถุชน 3 ดาว แต่การที่อยู่รวมกันเป็นสิบตัวแบบนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ระดับร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุดส่วนใหญ่ต้องถอยหนี

ทันใดนั้น ไป๋อู๋ซางรู้สึกหนังศีรษะตึงเขม็ง เขาสัมผัสได้เลือนลางว่ามีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา

ท่ามกลางความมืด เสียงฉีกอากาศดังถี่ยิบจากไกลเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว สิ่งของบางอย่างที่ทั้งดำและหนายาวสามเส้นก็พุ่งเฉียดขากางเกงของไป๋อู๋ซางไป ตรงเข้าใส่ฝูงกวางเท้าโตอย่างแม่นยำ

“โย่ว— โย่วโย่ว—”

เสียงร้องอย่างตื่นตระหนกของฝูงกวางดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำดินจนฟุ้งกระจายไปทั่ว เบื้องหน้าตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย

อาศัยแสงไฟ ไป๋อู๋ซางมองดูสิ่งที่อยู่ที่แทบเท้าพลางอุทานด้วยความประหลาดใจ “นี่มัน... เถาวัลย์เหรอ?”

กิ่งก้านและใบสีดำม้วนตัวเป็นเกลียว รวมตัวกันกลายเป็นเถาวัลย์ที่มีขนาดหนาเท่าท่อนแขน มันบิดเบี้ยวไปมาอย่างอิสระราวกับลำตัวงู พุ่งทะลุผ่านฝูงกวางเท้าโตไปมา

ไม่นานนัก ไป๋อู๋ซางก็เห็นกวางเท้าโตสองตัวที่ลมหายใจรวยริน ถูกมัดจนแน่นราวกับบ๊ะจ่าง และถูกเถาวัลย์สีดำลากกลับไปยังทิศทางด้านหลัง

ไป๋อู๋ซางย่องตามไปข้างหลังอย่างเงียบเชียบ

เดินไปได้ประมาณสิบกว่าก้าว หลังจากอ้อมโค้งไปหนึ่งจุด ไป๋อู๋ซางก็หยุดฝีเท้าลง เขาดับคบไฟด้วยความเร็วสูงสุดแล้วหมอบลงในพุ่มไม้

ไม่ไกลออกไป มีพืชเถาวัลย์ขนาดมหึมาต้นหนึ่งปักหลักอยู่ในดิน รูปทรงของมันคล้ายกับงูยักษ์สีดำสี่ตัวที่ถูกปักลงดินแบบหัวทิ่ม

ตรงใจกลางคือเถาหลักที่มีขนาดหนาที่สุด บนยอดสูงสุดของเถาไม้มีดอกตูมรูปทรงกลมที่ดูโดดเด่นงดงาม ดอกตูมมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสองเมตร แผ่รัศมีเรืองรองออกมาท่ามกลางความมืด

เดิมทีมันควรจะเป็นทัศนียภาพที่ชวนให้เจริญตา แต่เมื่อดอกตูมนั้นเบ่งบานออก ไป๋อู๋ซางกลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวจนอยากจะสบถออกมา

สิ่งที่อยู่ในดอกตูมนั้นไม่ใช่เกสรดอกไม้ แต่เป็นอวัยวะส่วนปากที่ใหญ่โตและสยดสยอง ราวกับปากของสัตว์ประหลาดที่มีฟันแหลมคมเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ และยังมีของเหลวสีเขียวเข้มไหลเวียนอยู่เลือนลาง

เถาวัลย์รองสามเส้นที่ล้อมรอบเถาหลัก รีบส่งกวางเท้าโตสองตัวที่เพิ่งรัดจนตายเข้าสู่ปากดอกตูมทันที

เมื่ออาหารเข้าปาก ดอกตูมที่ป่องนูนก็หุบปิดลงอีกครั้ง พร้อมกับขยับในท่าทางที่เหมือนกับการเคี้ยวอาหาร เสียงเคี้ยว "กร้วมๆ" ท่ามกลางความเงียบสงัดในยามค่ำคืนช่างดูน่าขนพองสยองเกล้าเหลือเกิน

“เถาวัลย์ผี นี่มันเถาวัลย์ผีนี่นา! พืชหายากสายพันธุ์หนึ่ง...” ไป๋อู๋ซางตาเป็นประกาย พึมพำอย่างไร้เสียง “ดูจากขนาดตัวแล้ว น่าจะเป็นร่างตัวอ่อนขั้นปลาย ยังไปไม่ถึงขั้นสูงสุด ไม่อย่างนั้นเถาวัลย์รองคงไม่ได้มีแค่สามเส้น...”

ในสมองรีบขุดค้นความรู้ที่เกี่ยวข้องขึ้นมาทันควัน สีหน้าของไป๋อู๋ซางเริ่มตื่นเต้นจนหยุดไม่อยู่

“เถาวัลย์ผี สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทพืชจากห้วงอเวจี มีสายเลือดเก่าแก่ จุดเด่นคือชอบกินเนื้อ นิสัยดุร้าย ความสามารถในการฟื้นตัวสูง รูปแบบการโจมตีหลักคือหนวดเถาวัลย์สีดำ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเหนียวแน่นมาก แต่ยังยืดออกไปได้ไกลสุดกู่ นับว่าเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรสายควบคุมในอุดมคติเลยทีเดียว...”

“ฉันจำได้ว่าใน 'บันทึกสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' มีบันทึกไว้ว่า เคยมีเจ้านายสัตว์อสูรฉายา 'ราชาผี' ที่มีสัตว์อสูรประจำกายเป็นเถาวัลย์ผี ภายใต้การเลี้ยงดูของเขา เถาวัลย์ผีตัวนั้นวิวัฒนาการไปจนถึงขีดสุด จนกลายเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ระดับตำนานนามว่า— ราชาปีศาจเถาวัลย์ผีพันมือ เพียงหนึ่งคนหนึ่งอสูรก็สามารถกวาดล้างกองทัพมนุษย์สัตว์นับแสนที่ชายแดนได้ สร้างผลงานการรบอันเกรียงไกรไว้มากมาย...”

“ถ้าฉันสามารถทำสัญญากับสัตว์อสูรแบบนี้ได้...” ไป๋อู๋ซางชะงักไปครู่หนึ่ง ความคิดล่องลอยไปไกล

ไม่กี่วินาทีต่อมา ไป๋อู๋ซางที่ได้สติก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ พ่นออกมาเพื่อขจัดความฟุ้งซ่านที่ไม่จำเป็นออกไปให้หมด

เขาเริ่มวิเคราะห์ความเป็นไปได้ในการจับกุมเถาวัลย์ผีอย่างจริงจัง:

“วิธีการสยบสัตว์อสูรย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคลและสัตว์อสูร ไม่สามารถสรุปเหมารวมได้ บางคนใช้ความผูกพันทางอารมณ์ บางคนใช้พรสวรรค์ทางสายเลือดดึงดูด หรือแม้แต่การล่อหลอกด้วยผลประโยชน์...”

“แต่ในบรรดาวิธีเหล่านั้น วิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดย่อมหนีไม่พ้นการใช้กำลังสยบ... ต้องพิสูจน์ให้เห็นก่อนว่าหมัดของตัวเองแข็งแกร่งพอที่จะกดดันอีกฝ่ายได้ สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่ยึดถือแนวคิดธรรมชาติอย่างผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่จึงจะยอมสยบอย่างว่าง่าย...”

“เถาวัลย์ผีที่มีนิสัยดุร้ายแบบนี้ไม่ต้องพูดถึงเลย หากจะไปทำสัญญาตอนที่มันยังสมบูรณ์ดีอยู่ล่ะก็ นอกจากพลังวิญญาณของคุณจะสูงจนข่มมันได้โดยตรง ไม่อย่างนั้นต้องทำให้มันโมโหแน่นอน... ฉันต้องหาวิธีทำร้ายเถาวัลย์ผีให้บาดเจ็บสาหัสก่อน แล้วค่อยทำสัญญากับมันในช่วงที่มันกำลังอ่อนแอ โอกาสสำเร็จถึงจะสูง...”

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ไป๋อู๋ซางก็ได้แต่ขมวดคิ้วอย่างจนปัญญา:

“แต่ลำพังแค่ฉัน จะล้มมันได้ยังไง? จุดอ่อนที่ชัดเจนที่สุดของเถาวัลย์ผีคือการเคลื่อนที่ช้า แต่ว่า... ระยะครอบคลุมของหนวดเถาวัลย์มันกว้างเกินไป ต่อให้หนวดสามเส้นจะคลุมพื้นที่ไม่ได้ทั้งหมด แต่ฉันก็ไม่ควรเลือกที่จะไปพัวพันกับมันตรงๆ...”

“วิธีกับดักก็ใช้ไม่ได้ผล นี่คือพืช ไม่ใช่สัตว์เดินดิน หวังพึ่งไม่ได้...”

ไป๋อู๋ซางครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ทันใดนั้นก็เคาะหัวตัวเองเบาๆ “บางทีฉันควรคิดย้อนกลับ ตีที่จุดไหนถึงจะทำร้ายเถาวัลย์ผีได้หนักที่สุด? ไม่ต้องสงสัยเลย ตัวตนที่แท้จริงของมันคือเถาหลักที่อยู่ตรงกลาง ดอกตูมข้างบนนั้นเปรียบเสมือนหัวของมนุษย์ ถ้าฉันทำลายตรงนั้นได้ ความสำเร็จก็อยู่ไม่ไกลแล้ว...”

“ลองดูซิว่าในตัวฉันมีอะไรที่พอจะใช้งานได้บ้าง... ดาบสั้นช่างมันเถอะ สั้นเกินไป... หอกพิษใช้ได้ แต่ต้องแทงให้ทะลุดอกตูมนั้นให้ได้ เพราะตรงนั้นมีเนื้อเยื่อ ส่วนแทงที่หนวดเถาวัลย์ไม่มีประโยชน์เลย... อีกอย่างฉันสงสัยอย่างหนักว่า ของเหลวสีเขียวในดอกตูมนั้นคือพิษกัดกร่อน สิ่งมีชีวิตที่พกพิษติดตัวมักจะมีความต้านทานพิษในระดับหนึ่ง แถมมันยังเป็นประเภทพืชที่มีความสามารถในการฟื้นตัวสูง พิษงูจะส่งผลได้มากแค่ไหนก็ยังยากจะบอก...”

“ยังมีอะไรที่พอจะใช้งานได้อีกไหม?”

ไป๋อู๋ซางเอื้อมมือไปค้นในกระเป๋ามิติ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นิ้วมือของเขาก็พลันชะงักกึก แววตาฉายประกายดีใจออกมา:

“จริงด้วย หัวใจงูบอลเพลิง! ฉันลืมมันไปได้ยังไงกัน เจ้านี่คือระเบิดชั้นดีเลยนะ เถาวัลย์ผีในฐานะพืชธาตุมืด ในระดับร่างตัวอ่อนนี้ย่อมต้องกลัวไฟแน่นอน ถ้าฉันสามารถเอาหัวใจงูบอลเพลิงไปจุดระเบิดในดอกตูมได้ล่ะก็ ต้องทำร้ายมันได้สาหัสแน่นอน!”

(จบตอน)