บทที่ 28 - ป่าทึบอึมครึม

บทที่ 28 - ป่าทึบอึมครึม

“มีลมพัด?”

ไป๋อู๋ซางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความประหลาดใจจะเปลี่ยนเป็นความรู้สึกยินดี

การที่มีลมพัดหมายความว่าถ้ำแห่งนี้เชื่อมต่อกับที่ไหนสักแห่ง และไม่ใช่ทางตันอย่างแน่นอน

บางทีสถานที่แห่งนั้นอาจจะเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่แท้จริงของอสรพิษเนเธอร์ก็ได้!

ไป๋อู๋ซางไม่ลังเลอีกต่อไป เขายกระดับความระมัดระวังขึ้นสู่ระดับสูงสุดและเริ่มก้าวลึกเข้าไปในถ้ำ

ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงเคลื่อนไหวขลุกขลักดังขึ้นเป็นระยะ เขามองเห็นเงาร่างของค้างคาว หนู และแมลงต่าง ๆ ได้อย่างเลือนลาง ทว่าอาจเป็นเพราะอิทธิพลของถุงหอม สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จึงไม่ได้พุ่งเข้าจู่โจมไป๋อู๋ซางอย่างบุ่มบ่าม

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ไป๋อู๋ซางพบว่าทางเดินนั้นไม่มีทางแยก และเดินได้ง่ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

จะมีเพียงความลึกและความยาวที่มากจนเกินไป เขาใช้เวลาเดินอยู่นานถึง 30-40 นาที จึงจะมองเห็นแสงสว่างที่ทางออก ณ ปลายอีกด้านหนึ่ง

ที่ปลายทางออกนั้นมีแสงสว่างส่องมา ทว่ามันกลับแผ่วเบามาก ให้ความรู้สึกคล้ายกับแสงจันทร์จาง ๆ ในช่วงเวลาตี 2-3

เมื่อมุดพ้นถ้ำออกมา ไป๋อู๋ซางก็ได้เห็นภาพที่ชวนให้ตกตะลึง

เบื้องหน้าของเขาคือป่าสีดำขนาดมหึมาที่กว้างใหญ่ไพศาล มันดูเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตยิ่งกว่าป่าที่เขาเพิ่งจากมาเสียอีก ต้นไม้โดยทั่วไปมีความสูงกว่าห้าสิบเมตร เรือนยอดใบไม้สีเทาดำปกคลุมเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ราวกับช่วยค้ำจุนท้องฟ้าสีมืดมิดเอาไว้

เมื่อมองลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ เขายังพอมองเห็นดวงอาทิตย์มายาที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าได้บ้าง ทว่าแสงแดดกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์กลับถูกกิ่งก้านสาขาบดบังไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงแสงสลัวที่อ่อนแรงเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถสาดส่องลงมาถึงพื้นดินแห่งนี้ได้

ความมืดมิด ความหนาวเหน็บ และความชื้นแฉะคือบรรยากาศหลักของสถานที่แห่งนี้ ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นของโคลนตม ไป๋อู๋ซางมั่นใจในทันทีว่านี่คือสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับอสรพิษเนเธอร์ มันต้องออกมาจากที่นี่อย่างแน่นอน

“โซ ดา โย— โซ ดา โย—”

เสียงเพลงอันไพเราะกังวานแว่วมาเข้าหู ไป๋อู๋ซางเดินตามเสียงนั้นไปเพื่อสำรวจดู และในไม่ช้าเขาก็ได้พบกับผีสามสี่ตน

พวกมันมีร่างกายสีน้ำเงินกึ่งโปร่งแสง มีโครงร่างคล้ายกับทารกอายุ 2-3 ขวบ ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับปิดสนิท และมีดวงตาที่สามเปิดอยู่กึ่งกลางหน้าผาก เสียงเพลงอันแสนไพเราะนั้นดังออกมาจากลำคอของพวกมันนั่นเอง

“ผีพรายร่ายเพลง?”

ไป๋อู๋ซางเข้าใจได้ทันที นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทวิญญาณที่ชื่นชอบการร้องเพลง พวกมันไม่มีความสามารถในการโจมตีใดๆ และมีนิสัยขี้กลัวเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเงาร่างของคนแปลกหน้าถือคบไฟปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พวกผีพรายร่ายเพลงต่างพากันกรีดร้องด้วยความตกใจและแตกกระเจิงหายเข้าไปในความมืดมิดที่ห่างออกไป

ไป๋อู๋ซางไม่ได้หยุดฝีเท้าและยังคงมุ่งหน้าต่อไป

“โครงกระดูกนักธนู, เอลฟ์ลอยลม, ปีศาจไม้สปริง, เต่าทองเงา...”

ตลอดเส้นทาง เขาได้พบเห็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติมากมายจนแทบจะละลานตาไปหมด

ไป๋อู๋ซางสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไปในป่าทึบอึมครึมแห่งนี้มากเท่าไหร่ พละกำลังของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่อาศัยอยู่รอบๆ ก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะมองไม่เห็นพวกเจ้าตัวน้อยในระดับร่างตัวอ่อนขั้นต้นเลย

“แปะ—”

เท้าซ้ายสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มคล้ายกับเหยียบลงบนอะไรบางอย่าง ไป๋อู๋ซางมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่ว่องไวมาก เขารีบกระโดดถอยหลังกลับมาหนึ่งก้าวทันที

เขาลดคบไฟลงต่ำ และพบว่าเป็นบ่อโคลนตมขนาดใหญ่

โคลนเหล่านี้ไม่ได้อยู่เพียงจุดเดียว แต่มันแผ่ขยายออกไปทางซ้ายจนกลายเป็นบึงโคลนขนาดมหึมาสีดำสนิทที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

“บึงโคลนขนาดใหญ่แบบนี้ มีโอกาสสูงที่จะเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตประเภทนั้น...”

ไป๋อู๋ซางเกิดความคิดบางอย่างขึ้น เขาหยิบเนื้องูชิ้นใหญ่ชิ้นหนึ่งออกมา แล้วขว้างลงไปในบึงโคลนที่อยู่ห่างออกไป 6-7 เมตร

หยดโคลนกระเด็นไปทั่ว เนื้องูจมลงสู่ผิวโคลนที่อ่อนนุ่มและค่อยๆ จมดิ่งลงไปทีละนิด

“ซ่า ซ่า ซ่า—”

ไกลออกไป ทันใดนั้นก็มีเสียงน้ำโคลนกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรงดังขึ้น และดูเหมือนว่าจะมีความเคลื่อนไหวขนาดใหญ่ทีเดียว

ไป๋อู๋ซางกลั้นหายใจ เขาค่อยๆ พิงแผ่นหลังเข้ากับต้นไม้ต้นหนึ่งและแอบสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาสีเหลืองหม่นคู่แล้วคู่เล่าเริ่มสว่างวาบขึ้นมา ตัวที่เล็กหน่อยมีขนาดเท่าลูกแก้ว แต่ตัวที่ใหญ่กลับมีขนาดพอๆ กับหลอดไฟ แฝงไปด้วยประกายเย็นเยียบอันแสนอำมหิตของสัตว์ร้าย

เมื่อเจ้าของดวงตาเหล่านั้นขยับเข้าใกล้และเริ่มเปิดศึกแย่งชิงชิ้นส่วนเนื้องู ไป๋อู๋ซางก็ได้เห็นโฉมหน้าของพวกมันอย่างชัดเจนเสียที

มันคือสิ่งมีชีวิตเลื้อยคลานครึ่งบกครึ่งน้ำที่มีส่วนหัวแบนราบและปากยาวเฟื้อย ดวงตาทั้งสองข้างตั้งอยู่บนส่วนหัว ปากที่เรียวยาวนั้นเต็มไปด้วยฟันแหลมคม

ลำตัวของพวกมันเป็นสีน้ำตาลเข้ม ราวกับสวมเกราะหนาหนักเอาไว้ ส่วนหางที่อยู่ด้านหลังนั้นทั้งยาวและหนา เพียงแค่สะบัดฟาดเพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้โคลนกระเด็นขึ้นไปบนอากาศได้สูงถึงหนึ่งถึงสองเมตร

“มีจระเข้บึงโคลนอยู่จริงๆ ด้วย!”

ไป๋อู๋ซางเผยรอยยิ้มออกมา เขาเลือกสังเกตคุณสมบัติของตัวที่มีขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง—

【ชื่อ】: จระเข้บึงโคลน

【เผ่าพันธุ์】: โลกอสูร • ประเภทสัตว์เลื้อยคลาน • เผ่าจระเข้บึงโคลน

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับปุถุชน 6 ดาว

【สถานะ】: คึกคัก

【สติปัญญา】: ต่ำ

【คุณลักษณะ】: แหล่งรวมเชื้อโรค / ผิวหนังแข็ง

【ทักษะ】: มรณะควงสว่าน, คลื่นโคลนจู่โจม, ระเบิดโคลนตม, สะบัดหาง

【เซลล์อาหาร】: 24

“ไม่เลว จระเข้บึงโคลนระดับปุถุชน 6 ดาวในร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด อย่างน้อยก็น่าจะถึงเกณฑ์ 80 คะแนนที่ฉันตั้งไว้ในใจ...”

ไป๋อู๋ซางเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลและประเมินค่าของพวกมันอย่างเงียบๆ:

“จระเข้บึงโคลนมีสองคุณลักษณะหลัก อย่างแรกคือ 'แหล่งรวมเชื้อโรค' ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้มันรอดชีวิตในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่อย่างบึงโคลนได้ ดังนั้นหากถูกจระเข้บึงโคลนข่วนหรือกัด จะต้องรีบรักษาทันทีเพื่อป้องกันการติดเชื้อจากแบคทีเรีย...”

“อย่างที่สองคือ 'ผิวหนังแข็ง' ร่างกายของจระเข้บึงโคลนที่มีรูปลักษณ์คล้ายเกราะเหล็กนั้นมีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่งมาก ตัวมันเองยังมีพละกำลังมหาศาล ทั้งถึกและโจมตีแรง นับว่าเป็นตัวตนที่เหมือนกับฝันร้ายเลยทีเดียว...”

“จากการประเมินโดยรวม ตำแหน่งของจระเข้บึงโคลนคือ— สิ่งมีชีวิตประเภทรถถังที่มีพลังทำลายล้างสูง และยังมีความสามารถในการโจมตีระยะไกลด้วยเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง ห่วงโซ่วิวัฒนาการตามธรรมชาติของมันคือ 'จระเข้บึงดำ' ในระดับร่างสมบูรณ์ และ 'จระเข้โคลนฟันเลื่อย' ในระดับร่างสมบูรณ์ ซึ่งทั้งความสามารถและศักยภาพล้วนยอดเยี่ยมทั้งสิ้น...”

“...แต่ข้อเสียของมันก็ชัดเจนเช่นกัน พลังส่วนหนึ่งของจระเข้บึงโคลนต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อม หากต่อสู้ในพื้นที่บึงโคลนมันมักจะสามารถเอาชนะสิ่งมีชีวิตที่มีเลเวลสูงกว่าได้... แต่ถ้าต้องมาสู้บนบก พลังการต่อสู้จะลดลงอย่างน้อยหนึ่งในสาม และความเร็วที่ช้าก็คือจุดบอดที่มันไม่อาจหลีกเลี่ยงได้...”

ไป๋อู๋ซางชั่งน้ำหนักในใจครู่หนึ่ง แต่เขายังไม่รีบร้อนตัดสินใจ: “สำรวจให้ลึกเข้าไปอีกหน่อยดีกว่า หากหลังจากนี้ไม่เจอสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีคุณภาพสูงกว่านี้ ฉันค่อยกลับมาที่นี่ และหาวิธีทำพันธสัญญากับจระเข้บึงโคลนแล้วกัน...”

สัตว์อสูรตนแรก ๆ ที่มาสเตอร์สัตว์อสูรทำสัญญาด้วยจะอยู่เคียงคู่กับพวกเขาไปอีกนานแสนนาน ดังนั้นมันจึงมีความสำคัญมากและไม่ควรตัดสินใจอย่างบุ่มบ่าม

ไป๋อู๋ซางตัดสินใจบันทึกจระเข้บึงโคลนเอาไว้เป็นตัวเลือกสำรอง และจดจำตำแหน่งพิกัดของที่นี่ไว้ก่อน

เขาเริ่มเดินวนรอบบึงโคลนและทำเครื่องหมายกากบาทไว้บนต้นไม้โดยรอบ นี่คือวิธีการทำเครื่องหมายที่เขาคุ้นเคย แม้จะไม่ใช่ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดแต่ก็นับว่าสะดวกมากทีเดียว

“เอ๊ะ...”

ไป๋อู๋ซางพบโดยไม่ตั้งใจว่าบนพื้นโคลนเน่าเฟะที่อีกด้านหนึ่งของบึงโคลน กลับมีรอยเท้าของมนุษย์ทิ้งเอาไว้

เมื่อสังเกตดูอย่างละเอียด รอยเท้าเหล่านั้นมีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ดูเหมือนว่าจะมีคนอยู่มากกว่าหนึ่งคนเสียด้วย

“ดูท่าทางแล้ว น่าจะมีคนหลายคนมาหยุดพักอยู่ที่นี่ ป่าทึบอึมครึมแห่งนี้ยังมีนักศึกษาคนอื่นนอกจากฉันอยู่อีกหลายคนสินะ...”

ไป๋อู๋ซางครุ่นคิดและจดจำข้อมูลนี้ไว้

“เดินหน้าต่อแล้วกัน... หวังว่าจะเจอเรื่องประหลาดใจ...”

ไป๋อู๋ซางมีสีหน้าคาดหวัง มือซ้ายถือคบไฟ มือขวากำดาบสั้น กระเป๋ามิติสะพายแล่งอยู่ที่อก และสะพายตะกร้าสานทรงกระบอกไว้บนหลัง เขาหันหลังและก้าวเดินเข้าสู่ความมืดมิดที่ลึกเข้าไปอีกระดับหนึ่ง

(จบแล้ว)