บทที่ 26 - งูบอลเพลิงและอสรพิษเนเธอร์

บทที่ 26 - งูบอลเพลิงและอสรพิษเนเธอร์

ที่ด้านหน้าต้นไม้ป่า งูบอลเพลิงและไป๋อู๋ซางต่างคุมเชิงกันอยู่

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าไป๋อู๋ซางเป็นภัยคุกคามสำหรับมัน งูบอลเพลิงจึงไม่ได้เดินหน้าต่อโดยบุ่มบ่าม สายตาของมันกวาดสลับไปมาระหว่างห่อใบไม้และไป๋อู๋ซาง ความถี่ของหางที่สะบัดฟาดพื้นเริ่มรัดกุมและเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่ามันกำลังจะหมดความอดทนแล้ว

“วันนี้เก็บเกี่ยวมาได้เกินคาดมาก งูสามสิบหกตัว ไม่นับมูลค่าวัตถุดิบซากงู ลำพังแค่เซลล์อาหารก็ได้มาถึง 74 แต้มแล้ว ถึงเวลาต้องถอยแล้วละ...”

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ไป๋อู๋ซางจึงล้มเลิกความคิดที่จะปะทะกับงูบอลเพลิงโดยตรง เขาค่อยๆ ขยับฝ่าเท้าก้าวถอยหลังไปทีละนิด

เมื่องูบอลเพลิงเห็นศัตรูถอยทัพ มันก็ไม่อาจข่มใจได้อีกต่อไป มันพุ่งทะยานเข้าใส่ห่อใบไม้อย่างรุนแรง หมายจะกัดกินอาหารรสเลิศนั้น

“หลังจากกินเข้าไปแล้ว สรรพคุณ 'ความสำราญของภุชงค์' จะเริ่มทำงาน มันจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปชั่วครู่ ฉันควรจะยอมเสี่ยงดูสักตั้งไหมนะ? ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั้นในการสังหารงูบอลเพลิง?”

ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของไป๋อู๋ซางไม่หยุด มือที่กำดาบสั้นในอกเสื้อกำแน่นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาก็ยังตัดสินใจเด็ดขาดไม่ได้เสียที

ทว่าในจังหวะที่งูบอลเพลิงกำลังจะงับเข้าที่ห่อใบไม้ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น

เงาไม้ของต้นไม้ป่าข้างๆ พลันสั่นไหวและบิดเบี้ยวราวกับระลอกคลื่นน้ำ ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นงูสีดำสนิทตัวหนึ่ง

งูตัวน้อยจ้องมองด้วยดวงตาแนวตั้งที่ดูลี้ลับและน่าขนลุก มันกลายเป็นเงาเลือนลางพุ่งเข้าไปกัดที่หัวของงูบอลเพลิงในพริบตา

“ฟู่—”

งูบอลเพลิงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด มันกระตุ้นลวดลายเปลวไฟสีส้มแดงออกมาตามสัญชาตญาณ ทว่าเพียงแค่สองสามวินาทีไฟเหล่านั้นก็มอดดับไป หัวงูที่ไร้กำลังร่วงหล่นจากกลางอากาศ ดวงตาของมันกะพริบถี่ๆ เต็มไปด้วยความตกใจและความหวาดกลัว แต่ร่างกายกลับไม่ฟังคำสั่ง มันนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นโดยไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

“อัมพาตขั้นรุนแรง?”

อาศัยเนตรหยั่งรู้ ไป๋อู๋ซางสังเกตเห็นสถานะที่เปลี่ยนไปของงูบอลเพลิงได้ทันควัน

งูตัวน้อยสีดำสนิทเมื่อจู่โจมสำเร็จ ก็นำคมเขี้ยวออกจากร่างเหยื่อทันที มันเชิดหัวขึ้นแล้วกระโดดพรวดขึ้นไป ใช้ส่วนหางตวัดตัดเถาวัลย์จนขาดกลางอากาศ แล้วงับห่อใบไม้ไว้ขณะที่กำลังร่วงลงมา ก่อนจะกลับลงสู่พื้นดินอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน ไป๋อู๋ซางก็ได้เห็นหน้าต่างคุณสมบัติของมันชัดเจนเสียที—

【ชื่อ】: อสรพิษเนเธอร์ (ป่า)

【เผ่าพันธุ์】: ห้วงอเวจี • ประเภทสัตว์เลื้อยคลาน • เผ่าอสรพิษเนเธอร์

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับปุถุชน 7 ดาว

【สถานะ】: น้ำลายหก

【สติปัญญา】: ต่ำ

【คุณลักษณะ】: พิษอัมพาต / ปรับตัวในที่มืด

【ทักษะ】: เร้นเงา, ข่มขู่, จู่โจมเงาพราย

【เซลล์อาหาร】: 21

“อสรพิษเนเธอร์?” ไป๋อู๋ซางตกใจไม่น้อย สิ่งมีชีวิตประเภทนี้จัดว่าเป็นสายพันธุ์หายากในหมู่สัตว์ประเภทงู และมีจำนวนที่พบเห็นได้น้อยมาก

“งูประเภทนี้ไม่ได้อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดหรอกเหรอ? ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะ...”

เขายังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด เจ้างูสีดำสนิทก็ราวกับผีหิวโหยมาเกิด มันใช้เวลาเพียงไม่กี่ครั้งก็กลืนห่อใบไม้ลงท้องไปจนหมด

“ฟู่~~~~~~~”

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นทันตาเห็น อสรพิษเนเธอร์เปลี่ยนท่าทีจากความเย็นชาเมื่อครู่ กลายเป็นหรี่ตาลงอย่างมีความสุขและแลบลิ้นไปมา ร่างกายส่วนบนของมันชูชันขึ้นสูง ส่วนหางสะบัดฟาดพื้นเบาๆ มันกำลังตกอยู่ในภวังค์พิเศษของจิตใจ

ข้อมูลเกี่ยวกับอสรพิษเนเธอร์แล่นผ่านสมองไปอย่างรวดเร็ว ไป๋อู๋ซางรู้สึกเลือดลมพุ่งพล่าน เขาอดใจไม่ไหวอีกต่อไป จึงตัดสินใจพุ่งตัวออกไปข้างหน้าในก้าวเดียว

“ฟึ่บ—”

คมดาบสีเงินวาววับแลบผ่านไปในพริบตา ตัดร่างกายของงูตัวน้อยสีดำขาดออกจากกันตรงช่วงกลางตัวพอดี

“ฟู่ๆๆ!”

วินาทีที่แล้วยังจมอยู่ในโลกแห่งความสุข แต่วินาทีต่อมากลับต้องสะดุ้งตื่นขึ้นเพราะความเจ็บปวดที่รุนแรงถึงชีวิต

อสรพิษเนเธอร์ที่เริ่มได้สติ มองดูร่างกายของตัวเองที่ขาดออกจากกันด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

ความแค้น ความเกลียดชัง ความโกรธแค้น... อารมณ์หลากหลายแวบผ่านดวงตาของมันไป อสรพิษเนเธอร์จ้องเขม็งไปที่ไป๋อู๋ซางด้วยแววตาอาฆาต ร่างกายส่วนบนของมันเริ่มหลอมละลายราวกับน้ำ และค่อยๆ จมลงสู่เงาบนพื้นดิน

“แย่แล้ว!”

ไป๋อู๋ซางคิดไม่ถึงว่างูอสรพิษเนเธอร์จะมีความเข้มแข็งของพลังชีวิตมากขนาดนี้ แม้จะบาดเจ็บหนักเพียงนี้แต่มันก็ยังมีความสามารถพอที่จะเปิดใช้งานทักษะเพื่อหลบหนีไปได้

หากปล่อยให้มันหนีไปได้ เขาคงนอนหลับไม่เป็นสุขแน่ การที่มีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทนักฆ่าคอยแอบซุ่มโจมตีอยู่รอบตัวตลอดเวลานั้น แค่คิดก็รู้สึกตื่นเต้นจนเกินไปแล้ว!

ในช่วงเวลาคับขัน ไป๋อู๋ซางจึงพุ่งตัวเข้าไปตะครุบไว้ เขาใช้มือเปล่าคว้าตัวอสรพิษเนเธอร์ไว้ทันที

อสรพิษเนเธอร์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง คิดไม่ถึงว่าจะมีมนุษย์กล้าใช้มือสัมผัสตัวมันโดยตรง? เห็นพิษงูของมันเป็นเพียงของประดับหรืออย่างไร?

มันจึงหันหัวกลับมาฉกทันที เขี้ยวพิษที่โค้งงอปักเข้าที่ฝ่ามือของเขา ไป๋อู๋ซางรู้สึกเจ็บปวดแต่เขากลับไม่ยอมปล่อยมือ ซ้ำยังใช้จังหวะนี้ลากตัวอสรพิษเนเธอร์ออกมาจากเงาได้สำเร็จ

หนึ่งวินาที... สองวินาที... สามวินาที...

อสรพิษเนเธอร์จ้องมองไป๋อู๋ซางด้วยสายตาอำมหิต ในสายตาของมันไป๋อู๋ซางกลายเป็นคนพิการไปเรียบร้อยแล้ว การที่ถูกพิษอัมพาตของมันเข้าไป ต่อให้เป็นสัตว์ป่าขนาดใหญ่ก็ทนอยู่ได้ไม่เกินสองสามวินาทีแน่นอน

ทันทีที่พิษเริ่มกำเริบ อสรพิษเนเธอร์ก็เตรียมจะกัดเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของไป๋อู๋ซาง เพื่อให้เขาได้ลิ้มรสความตายที่แสนรื่นรมย์!

สี่วินาทีผ่านไป... ห้าวินาทีผ่านไป...

ท่าทางของอสรพิษเนเธอร์เริ่มดูเหม่อลอย มันไม่เข้าใจว่าทำไมชายคนนี้ถึงไม่แสดงอาการอะไรออกมาเลยแม้แต่น้อยหลังจากโดนพิษของมันเข้าไป

ท่ามกลางความมึนงงนั้น มันก็มองเห็นคมดาบที่แผ่รังสีเย็นเยียบ ตัดผ่านลำคอของมันไปอย่างเฉียบขาดและรวดเร็ว...

【ล่าสำเร็จ เซลล์อาหาร +21】

“เฮ้อ... ในที่สุดก็จัดการได้สักที...”

ไป๋อู๋ซางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขามองไปรอบๆ เมื่อยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นแล้ว เขาจึงเก็บซากที่เหลือของอสรพิษเนเธอร์ขึ้นมา

ขณะที่จับซากงูสีดำมะเมื่อมที่ลื่นมือ ไป๋อู๋ซางก็มีแววตาที่เป็นประกาย:

“ถ้ามีพิษอัมพาตของอสรพิษเนเธอร์ละก็ โอกาสที่ฉันจะจับสัตว์อสูรคุณภาพสูงในระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลายหรือแม้แต่ขั้นสูงสุด ย่อมต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัวแน่นอน!”

อสรพิษเนเธอร์เป็นงูที่พิเศษมาก พลังการต่อสู้ที่แท้จริงของมันไม่ได้สูงนัก แต่มันมีพิษที่ส่งผลต่อระบบประสาทอัมพาตที่รุนแรงมาก แม้จะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีขนาดใหญ่กว่ามันหลายเท่า ขอเพียงพิษไหลเวียนเข้าสู่กระแสเลือด พวกมันก็จะสูญเสียความสามารถในการขัดขืนไปโดยสิ้นเชิงภายในเวลาอันสั้น และต้องตกเป็นเหยื่อให้ถูกเชือดได้ตามใจชอบ

ไป๋อู๋ซางคิดไม่ถึงว่าในช่วงสุดท้ายของแผนการ "หนูเย้ายวน" จะสามารถดึงดูดสิ่งมีชีวิตที่มีค่าประดุจขุมทรัพย์เช่นนี้มาได้ เขาจึงพุ่งเข้าใส่ด้วยความฮึกเหิมทันที

“อสรพิษเนเธอร์ร่างตัวอ่อนขั้นปลาย พิษอัมพาตในปริมาณที่เพียงพอสามารถล้มร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุดเกือบทั้งหมดได้ หรือแม้แต่ร่างสมบูรณ์ขั้นต้นก็น่าจะเป็นอันตรายต่อมันได้อยู่บ้าง... อืม เมื่อกี้มันใช้ไปสองครั้งแล้ว ฉันต้องตรวจสอบดูว่าพิษที่เหลือของมันมีมากแค่ไหน...”

เขาแหกปากงูอสรพิษเนเธอร์ออก ไป๋อู๋ซางตัดเขี้ยวพิษพร้อมกับต่อมพิษออกมา เมื่อลองใช้นิ้วกดเบาๆ เขาก็รู้สึกว่าปริมาณพิษที่เหลืออยู่มีไม่มากนัก

“ต้องใช้อย่างประหยัดหน่อย ก็น่าจะพอกล่อมแกล้มไปได้...”

ไป๋อู๋ซางครุ่นคิด พร้อมกับวางแผนการใช้งาน:

“เดี๋ยวฉันจะไปหาไม้เนื้อแข็งมาทำเป็นหอกซัด และทาพิษอัมพาตแยกไว้กับพิษงูรวมอื่นๆ... ส่วนดาบสั้นยังมีประโยชน์อย่างอื่น เช่นใช้หั่นอาหาร เพราะฉะนั้นไม่ต้องทาพิษลงไปจะดีกว่า”

“ฟู่~~~”

งูบอลเพลิงที่นอนพับอยู่บนพื้นข้างๆ จู่ๆ ก็แลบลิ้นออกมา

“เกือบจะลืมแกไปเลยนะเนี่ย...”

ไป๋อู๋ซางตบหัวตัวเองหนึ่งที แล้วเดินเข้าไปใกล้งูหลามสีแดงตัวนั้น

ในตอนนี้ สถานะของงูบอลเพลิงได้เปลี่ยนจาก "อัมพาตขั้นรุนแรง" เป็น "อัมพาตระดับปานกลาง" แล้ว ทว่ามันก็ยังทำได้เพียงแค่แลบลิ้นและขยับหางได้นิดหน่อยเท่านั้น กว่าจะกลับมาเคลื่อนไหวได้ปกติคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่

“จะว่าไป งูบอลเพลิงระดับปุถุชน 5 ดาวในร่างตัวอ่อนขั้นปลายก็นับว่าเป็นตัวเลือกที่เงื่อนไขดีมากทีเดียว ในอนาคตยังสามารถวิวัฒนาการตามธรรมชาติเป็น 'งูบอลเพลิงระเบิด' ระดับร่างสมบูรณ์ และ 'งูเหินเวหาพิรุณเพลิง' ระดับร่างสมบูรณ์ได้อีกด้วย ฉันควรพิจารณาทำสัญญากับมันดีไหมนะ?”

(จบตอน)