บทที่ 24 - ดักหนู

บทที่ 24 - ดักหนู

วันที่สอง ยามรุ่งสาง

แสงสีทองแห่งรุ่งอรุณตัดผ่านท้องฟ้า สาดส่องประกายจางๆ ลงมายังผืนดิน

เงาของสัตว์ร้ายและวิญญาณที่สัญจรในความมืดต่างพากันเลือนหายไป ภายใต้แสงอาทิตย์อ่อนๆ เหล่าแมกไม้ดูเขียวขจีและตั้งตระหง่าน นกน้อยแผดเสียงร้องก้องกังวาน ป่าแห่งนี้กลับมาเปี่ยมด้วยพลังแห่งชีวิตอีกครั้งหนึ่ง

ในอากาศอบอวลไปด้วยความชุ่มชื้นของไอน้ำ ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้และใบหญ้า ไป๋อู๋ซางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างตะกละตะกลาม พยายามปรับอารมณ์ที่เต็มไปด้วยความคาดหวังให้สงบลง

เขากำลังมุ่งหน้าไปยังจุดที่วางกรงดักหนูทั้งห้ากรงไว้เมื่อคืน เพื่อตรวจสอบผลลัพธ์ทีละกรง

ไม่นานนัก ไป๋อู๋ซางก็แหวกพุ่มหญ้าที่รกชัฏออก เขาคว้าเถาวัลย์เส้นหนาแล้วลากกรงดักหนูหมายเลขหนึ่งที่ถูกฝังไว้ในดินออกมา

“น้ำหนักแบบนี้... ว่างเปล่าสินะ...”

เขาลองเขย่ากรงดูสองสามที มันเบาโหวงและไม่มีสิ่งใดอยู่ข้างในเลย

ไป๋อู๋ซางรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาเปลี่ยนดอกชีสดอกใหม่เข้าไปแทนที่ ก่อนจะวางกรงกลับลงไปที่เดิม

กรงดักหนูหมายเลขสองวางไว้ใต้ต้นไม้ที่ออกผลต้นหนึ่ง อยู่ห่างจากจุดนี้ไม่ไกลนัก

“เอ๊ะ จับได้แล้ว!”

ทันทีที่เข้าใกล้ ไป๋อู๋ซางก็ได้ยินเสียงดิ้นรนขลุกขลักดังมาจากข้างในกรง

ผ่านตาข่ายเถาวัลย์ที่ถักทออย่างละเอียด ไป๋อู๋ซางมองเห็นสิ่งมีชีวิตสีเทายาวประมาณสามสิบเซนติเมตรกำลังวิ่งพล่านอยู่ในกรงด้วยความตื่นตระหนก

【ชื่อ】: หนูขนเทา (ป่า)

【เผ่าพันธุ์】: โลกอสูร • ประเภทกึ่งสัตว์ • เผ่าหนูขนเทา

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นต้น

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับปุถุชน 2 ดาว

【สถานะ】: วิตกกังวล

【สติปัญญา】: ต่ำมาก

【คุณลักษณะ】: แบคทีเรีย

【ทักษะ】: ขุดรู, กัดกิน

【เซลล์อาหาร】: 2

“หนูขนเทา... ก็นับว่าเป็นสัตว์อสูรประเภทหนูที่ธรรมดามาก... น่าเสียดายที่มันเป็นเพียงร่างตัวอ่อนขั้นต้น ไม่ตรงตามความต้องการของฉัน...”

แต่พอนึกดูอีกที คิ้วที่ขมวดแน่นของไป๋อู๋ซางก็คลายออก “ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าวิธีกรงดักหนูนี้ใช้งานได้จริง อีกอย่างนี่ก็คือเซลล์อาหาร 2 แต้ม เนื้อยุงต่อให้จะน้อยแต่ก็ยังเป็นเนื้อละนะ...”

เขาหิ้วกรงดักหนูไปที่ลำธารเล็กๆ ในบริเวณใกล้เคียง แล้วกดกรงลงในน้ำเพื่อทำให้หนูขนเทาจมน้ำตาย

นี่คือวิธีการจัดการที่สะดวกและรวดเร็วที่สุด

【ล่าสำเร็จ เซลล์อาหาร +2】

“รวมเป็น 4 แต้ม ยังขาดอีก 96 แต้ม เส้นทางยังอีกยาวไกลนัก... ต้องพยายามต่อไป...”

ไป๋อู๋ซางพึมพำเบาๆ มือไม้คล่องแคล่วจัดการถลอกหนังและถอนฟันหนูออกมา สองสิ่งนี้ก็น่าจะมีมูลค่าประมาณห้าหกเหรียญทอง สำหรับเขาในตอนนี้ที่กระเป๋าค่อนข้างแห้ง การเก็บเล็กผสมน้อยย่อมเป็นเรื่องดี

“เหลืออีกสามกรง ไม่ขออะไรมาก ขอให้ตรงเป้าสักกรงก็พอ!”

ด้วยใจที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ไป๋อู๋ซางเดินไปตรวจกรงดักหนูที่เหลือต่อ

กรงหมายเลขสามดักหนูตกกระได้ตัวหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่มันยังเป็นร่างตัวอ่อนขั้นต้น จึงใช้งานไม่ได้

กรงดักหนูหมายเลขสี่กลับถูกทำลายทิ้ง จากร่องรอยดูเหมือนจะถูกกรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากจนขาดวิ่น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเจอกับสัตว์ประเภทหนูในระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลายหรือขั้นสูงสุด ลำพังกรงทำมือของไป๋อู๋ซางย่อมไม่อาจกักขังมันไว้ได้

ในที่สุด ที่กรงดักหนูหมายเลขห้า ไป๋อู๋ซางก็ได้พบกับหนูในระดับร่างตัวอ่อนขั้นกลางที่เขารอคอย

มันคือหนูหิน ขนาดตัวของมันค่อนข้างเล็ก ยาวเพียงยี่สิบกว่าเซนติเมตร ขนสีขาวปนเทาดูหยาบกร้านมาก

ทว่าคุณภาพสายเลือดของมันกลับไม่ต่ำเลยทีเดียว อยู่ที่ระดับปุถุชน 4 ดาว ซึ่งนับว่าเป็นระดับกลางๆ ในกลุ่มร่างตัวอ่อนด้วยกัน

สิ่งมีชีวิตประเภทหนูหินนั้นมีกรงเล็บและฟันที่แข็งแรงมาก พวกมันชอบขุดรูทำรังอยู่ในหินก้อนใหญ่ ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงมักจะทำลายสิ่งก่อสร้างของมนุษย์จนมีชื่อเสียงในทางลบ

ตอนที่ไป๋อู๋ซางพบมัน กรงหมายเลขห้าถูกมันกัดจนเป็นรูเล็กๆ รูหนึ่งแล้ว หากเขามาช้ากว่านี้อีกเพียงก้าวเดียว มันคงจะหนีไปได้สำเร็จแน่

ไป๋อู๋ซางใช้วัตถุแข็งอุดรูรั่วไว้ แล้วรีบวิ่งไปที่ลำธาร ก่อนจะใช้วิธีเดิมกดมันลงในน้ำ

หนูหินนั้นกลัวน้ำยิ่งกว่าหนูทั่วไป เพียงแค่สองนาทีผ่านไป มันก็สิ้นใจลงโดยสมบูรณ์

【ล่าสำเร็จ เซลล์อาหาร +8】

เขาหิ้วซากหนูหินที่สมบูรณ์กลับมาด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ มุ่งหน้ากลับสู่ถ้ำหินที่เรียบง่าย

ไป๋อู๋ซางหยิบวัตถุดิบและอุปกรณ์เสริมออกมาทีละอย่างจากกระเป๋ามิติ เขาเตรียมพร้อมที่จะลงมือปรุง "หนูเย้ายวน" อย่างเป็นทางการ

ขั้นตอนที่ระบุในสูตรอาหารนั้นละเอียดมาก ไป๋อู๋ซางเริ่มจากการใช้ดาบสั้นผ่าท้องหนู ควักเครื่องในออกมาล้างจนสะอาด จากนั้นกะน้ำหนักใบไผ่หมึกประมาณ 10 กรัมใส่เข้าไปในท้อง แล้วใช้ใยไหมและเหล็กไนผึ้งที่เก็บสะสมไว้เย็บปิดแผลอย่างง่ายๆ

ขั้นตอนต่อมาคือการบดหญ้าหลอนและดอกไม้หลงกลิ่นให้ละเอียด ซึ่งก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร

ส่วนภาชนะสำหรับต้ม ไป๋อู๋ซางได้เตรียม "แตงเหล็ก" ไว้หนึ่งผล

มันคือผลไม้รูปทรงกลมที่มีรสชาติยอดแย่ เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งเมตร เปลือกชั้นนอกสุดมีลักษณะแข็งคล้ายโลหะ สามารถทนต่อความร้อนสูงได้ในระยะเวลาสั้นๆ จึงเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับการปรุงอาหารในป่า

ไป๋อู๋ซางออกแรงดึงขั้วผลขนาดใหญ่ของแตงเหล็กออก เผยให้เห็นช่องโหว่ขนาดเท่าศีรษะคน เขาจัดการควักเนื้อข้างในออกจนหมดแล้วล้างให้สะอาด ก่อนจะเทน้ำสะอาดลงไปประมาณ 300 มิลลิลิตร

เมื่อนำผงสมุนไพรที่บดไว้ผสมกับน้ำและคนอย่างต่อเนื่อง เพียงสามสี่นาทีจากสีน้ำเงินแดงสลับกันก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงแดงที่สม่ำเสมอ

“ยอดเยี่ยมมาก จนถึงตอนนี้ยังไม่มีอะไรผิดพลาด ขั้นตอนต่อไปคือการต้มด้วยไฟอ่อน!”

ไป๋อู๋ซางจุดเชื้อเพลิงเศษไม้ ปรับระดับให้เปลวไฟมีขนาดเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็นำซากหนูใส่ลงในหม้อ แล้วยกแตงเหล็กขึ้นตั้งบนกองไฟ

“ต้องเติมพลังวิญญาณลงในวัตถุดิบด้วย วิธีการนี้ดูคล้ายกับการหลอมยาอยู่บ้าง แต่พอนำมาใช้กับอาหาร... ช่างไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ ไม่รู้ว่ามันจะเกิดความเปลี่ยนแปลงแบบไหนกันนะ?”

ใบหน้าของไป๋อู๋ซางฉายแววกังวลเล็กน้อย หากเป็นการทำอาหารให้มนุษย์กินเขาย่อมทำได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ครั้งนี้เป็นการปรุงอาหารเหนือธรรมชาติครั้งแรก จึงอดที่จะรู้สึกประหม่าไม่ได้

เขาขยับฝ่ามือขวาเข้าใกล้ขอบหม้อ ไป๋อู๋ซางเริ่มปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างช้าๆ พร้อมกับจดจ่อสังเกตความเปลี่ยนแปลงภายในหม้ออย่างเต็มที่

ทันทีที่พลังวิญญาณออกจากร่างกาย มันก็ราวกับแมวที่ได้กลิ่นคาวปลา พลังเหล่านั้นซึมซาบเข้าสู่พอน้ำซุปสีม่วงแดงโดยอัตโนมัติ

และเมื่ออุณหภูมิจากไฟเพิ่มสูงขึ้น ปริมาณพลังวิญญาณที่เติมเข้าไปก็มากขึ้นตามไปด้วย ในหม้อเริ่มมีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาเป็นจังหวะ

ผ่านไปประมาณห้านาที เปลือกแตงเหล็กเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน น้ำซุปข้างในเดือดพล่าน ของเหลวสีม่วงแดงกำลังซึมซาบเข้าไปในตัวหนูหินอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนเนื้อสีเทาขาวให้กลายเป็นสีแดงระเรื่อ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความรู้สึกดึงดูดพลังวิญญาณก็หายวับไป ไม่ว่าเขาจะพยายามกระตุ้นอย่างไร พลังวิญญาณก็ไม่สามารถเข้าไปในหม้อได้อีก

“น้ำงวดจนแห้งแล้วเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางเบิกตากว้าง เขาพบว่าในหม้อไม่มีของเหลวหลงเหลืออยู่จริงๆ จึงรีบดับไฟทันที

เขาใช้ตะเกียบไม้ไผ่คีบผลงานสุดท้ายออกมาอย่างระมัดระวัง ไป๋อู๋ซางมองเห็นซากหนูหินที่มีรูปลักษณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ในตอนนี้ ร่างกายของมันดูพองขึ้นเล็กน้อย ขนทั่วทั้งตัวเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดวงตาที่เดิมทีควรจะไร้ประกายกลับย้อมไปด้วยสีม่วงเข้มอย่างน่าประหลาด ภาพรวมดูแล้วช่างดูลี้ลับและน่าขนลุกยิ่งนัก

【อาหารเหนือธรรมชาติ "หนูเย้ายวน" ปรุงเสร็จสิ้น ความสำเร็จของสูตรอาหาร 76% ไม่ได้รับผลพิเศษ】

【สรรพคุณ 1: รวมฝูงงู ดึงดูดสิ่งมีชีวิตประเภทงูในระดับร่างตัวอ่อนให้มารวมตัวกัน ระยะเวลาที่คาดการณ์ 57 นาที ระยะหวังผลบนพื้นดิน 3,000 เมตร มีโอกาสสูงที่จะดึงดูดร่างตัวอ่อนขั้นต้น มีโอกาสน้อยที่จะดึงดูดขั้นกลาง มีโอกาสต่ำมากที่จะดึงดูดขั้นปลาย และมีโอกาสเป็นศูนย์ที่จะดึงดูดขั้นสูงสุด (สรรพคุณจะหยุดทำงานทันทีเมื่อถูกกลืนกิน)】

【สรรพคุณ 2: ความสำราญของภุชงค์ สิ่งมีชีวิตประเภทงูในระดับร่างตัวอ่อนที่กลืนกินเข้าไป จะได้รับความสุขสมอย่างที่สุด จนสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวเป็นเวลา 3 ถึง 10 วินาที】

(จบตอน)