บทที่ 20 - วัวเขาสายฟ้า

บทที่ 20 - วัวเขาสายฟ้า

หลังจากเรียบเรียงความคิดได้แล้ว ไป๋อู๋ซางก็มองไปรอบๆ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

เมื่อยืนอยู่บนยอดไม้ ไป๋อู๋ซางมองออกไปไกลสุดสายตา แต่กลับพบว่าไม่ว่าจะมองไปทิศทางไหนก็มีแต่เงาไม้เขียวขจีครึ้มไปหมดจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

สิ่งเดียวที่ดูสะดุดตาคือดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าไม่ใช่ของจริง แต่มันคือภาพฉายที่ดูเหมือนจริงเท่านั้น

“ดูท่า การจะทำความเข้าใจโครงสร้างสภาพแวดล้อมของสนามทดสอบนี้ภายในเวลาอันสั้น คงเป็นเรื่องยาก...”

ไป๋อู๋ซางขมวดคิ้วครุ่นคิด สุดท้ายจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียว ก้าวเดินไปทีละก้าวตามสถานการณ์

เขาจิกดาบสั้นในมือแน่น ไป๋อู๋ซางเปิดประสาทสัมผัสรับรู้เต็มที่ ก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉงไปตามป่าดงดิบ

ต่างจากภูมิอากาศที่แห้งแล้งของทะเลทรายนิรันดร์ ความชื้นในอากาศที่นี่สูงมาก เพียงแค่เดินสวนลมไปชั่วครู่ ไป๋อู๋ซางก็รู้สึกว่าใบหน้าเริ่มเหนียวเหนอะหนะ มีละอองน้ำบางๆ เกาะอยู่ทั่ว

“เอ๊ะ?”

บนลำต้นของต้นไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล กลุ่มพืชที่มีลักษณะคล้ายหญ้าไล่เฉดสีจากสีน้ำเงินไปสีเขียวดึงดูดความสนใจของเขา

“นั่นมันหญ้าเทียนจู้นี่นา?” ไป๋อู๋ซางขยับเข้าไปดูใกล้ๆ พลางอุทานด้วยความประหลาดใจ “นี่คือหนึ่งในวัตถุดิบหลักของยาสมานแผลพื้นฐานหลายชนิดเลยนะ ต้นใหญ่ขนาดนี้ ในตลาดน่าจะมีราคาอย่างน้อยยี่สิบกว่าเหรียญทองเลยละ!”

เขาใช้ดาบสั้นค่อยๆ ขุดลงไปที่ลำต้นไม้ ไป๋อู๋ซางถอนพืชต้นนั้นออกมาทั้งรากและใบ ก่อนจะเก็บมันลงในกระเป๋ามิติ

กระเป๋ามิติที่ทางสถาบันแจกให้นี้ เป็นอุปกรณ์เก็บของมิติขนาดเล็กที่สุด มีความจุรวมเพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตรเท่านั้น พอกล่อมแกล้มใช้เก็บพวกสมุนไพร ผลไม้ หรือเนื้อสัตว์ได้บ้าง

“เก็บไว้ก่อนแล้วกัน ถ้าเกิดบาดเจ็บจะได้เอามาบดทาแผลภายนอกได้เลย ช่วยให้แผลหายเร็วขึ้น แต่ถ้าไม่ได้ใช้พอนำออกไปนอกมิติลี้ลับก็น่าจะเอาไปขายทำเงินได้บ้าง...”

เขาออกเดินทางต่อ ไป๋อู๋ซางคอยเก็บรวบรวมสมุนไพรที่มีค่าหรือผลไม้ที่กินได้ไปตลอดทาง พร้อมกับคอยจำแนกสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ของป่าไปด้วย

“หนูไผ่ลาย... ผีเสื้อปีกแป้ง... เอ๊ะ? เจ้าเต่าหมวกเพลิงตัวนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นพันธุ์นะ เปลวไฟบนหัวเป็นสีน้ำเงินเชียว... ถึงจะหาได้ยากนิดหน่อยแต่มันก็ยังอ่อนแอเกินไป ไม่เหมาะกับฉัน...”

สำหรับพลังวิญญาณระดับสาวกวิญญาณขั้นสูงสุดของไป๋อู๋ซาง ขีดจำกัดของสัตว์อสูรที่ทำสัญญาได้คือระดับร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด ดังนั้นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในระดับร่างตัวอ่อนขั้นต้นหรือขั้นกลางที่อ่อนแอเหล่านี้ จึงยังห่างไกลจากมาตรฐานการทำสัญญาของเขามากนัก

“ทิศทางการเลือกของฉัน อย่างแรกคือคุณภาพสายเลือดต้องไม่ต่ำเกินไป และต้องมั่นใจว่ามีศักยภาพในการเติบโตในอนาคตที่เพียงพอ อย่างที่สองคือระดับพลังชีวิตในปัจจุบัน ควรจะอยู่ในระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลายหรือขั้นสูงสุด เพราะตัวที่อ่อนแอเกินไปจะไม่ช่วยให้ฉันรอดชีวิตในการทดสอบนี้ได้”

“แต่นั่นมันก็แค่ความคาดหวังตามทฤษฎี ซึ่งมันต่างจากความเป็นจริงที่ฉันกำลังเผชิญอยู่...”

ไป๋อู๋ซางรู้ดีว่าหากอยู่ในสถาบันอื่นหรือในตระกูลใหญ่ สัตว์อสูรตัวแรกของเจ้านายสัตว์อสูรหน้าใหม่มักจะได้รับการจัดหาให้โดยตรงจากผู้อาวุโสหรืออาจารย์ เพียงแค่ทำความคุ้นเคยกันเล็กน้อยก็ทำสัญญาได้ง่ายๆ แถมคุณภาพก็ไม่เลวด้วย ค่าสัมประสิทธิ์ความยากโดยรวมจึงต่ำมาก

แต่สถาบันซานไห่กลับทำให้การทำสัญญาสัตว์อสูรของเจ้านายสัตว์อสูรหน้าใหม่ กลายเป็นรายการทดสอบปกติ ทั้งยังสร้างมิติลี้ลับขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อการนี้ โดยกำหนดให้นักศึกษาต้องไปค้นหา จำแนก สยบ และทำสัญญาด้วยตัวเอง ต้องเอาชีวิตรอดในป่าเพียงลำพัง หรือแม้แต่ต้องเรียนรู้วิธีการร่วมมือหรือการเผชิญกับการแข่งขัน

ไป๋อู๋ซางมองว่ารูปแบบการฝึกฝนนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อเสียคือภายใต้กฎเกณฑ์นี้ นักศึกษาทุกคนต้องหาวิธีสยบสัตว์อสูรด้วยตัวเอง ซึ่งหนีไม่พ้นการใช้กลอุบายหรือแม้แต่การใช้พละกำลังเข้าห้ำหั่นโดยตรง ค่าความเสี่ยงจึงสูงมาก คาดว่าจะมีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่สามารถทำสัญญาได้สำเร็จและต้องถูกคัดออกไป

ส่วนข้อดีคือทางสถาบันได้มอบแพลตฟอร์มการทำสัญญาที่สมบูรณ์แบบมาให้ โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง สำหรับนักศึกษาที่มีความสามารถหรือมีวาสนา ย่อมมีทางเลือกและความเป็นไปได้มากขึ้น โอกาสที่จะได้รับสัตว์อสูรคุณภาพเยี่ยมจึงเพิ่มสูงขึ้นมหาศาล... ในขณะเดียวกัน การทำสัญญาและเติบโตท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จะทำให้สายสัมพันธ์ระหว่างคนและสัตว์อสูรมั่นคงยิ่งขึ้น ยากที่จะเกิดเหตุการณ์สัตว์อสูรแปรพักตร์...

“ฟุ่บ!”

ทันใดนั้น พงหญ้าด้านข้างก็ส่งเสียงผิดปกติออกมา และดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวขนาดใหญ่ทีเดียว แว่วเสียงหัวเราะเยาะหยันของมนุษย์ผสมกับเสียงคำรามจากการดิ้นรนของสัตว์ป่า

ไป๋อู๋ซางขมวดคิ้ว เขาย่องเข้าไปใกล้ๆ และหลบอยู่หลังต้นไม้เพื่อสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

“ฮ่าๆๆ อดทนรอมาตั้งชั่วโมง ในที่สุดก็จับเจ้าวัวเขาสายฟ้าตัวนี้ได้สักที นานา ฝีมือการทำกับดักของพี่นี่สุดยอดไปเลยใช่ไหมละ?”

ชายหนุ่มชุดเทาชี้ไปที่หลุมลึกขนาดมหึมาบนพื้นพลางหัวเราะร่าด้วยความลำพองใจ

“วัวเขาสายฟ้า?”

ใจของไป๋อู๋ซางกระตุกวูบ นั่นคือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติระดับปุถุชน 6 ดาว ไม่เพียงแต่จะมีธาตุสายฟ้าที่หาได้ยากเท่านั้น แต่มันยังมีห่วงโซ่วิวัฒนาการตามธรรมชาติถึงสองขั้น ในระดับร่างตัวอ่อนนี้ ถือว่าเป็นสัตว์อสูรคุณภาพระดับพรีเมียมเลยทีเดียว

“พี่เฮ่อเก่งที่สุดเลยค่ะ!” หญิงสาวอีกคนที่สวมชุดกระโปรงลายดอกไม้สีน้ำเงิน เผยให้เห็นไหล่เนียนละเอียดปิดปากหัวเราะเบาๆ เสียงของเธอช่างนุ่มนวลและน่าฟังนัก

“เหอะๆ รอให้เจ้านี่ดิ้นรนอีกสักพักจนเกือบจะหมดแรง พี่ก็จะทำสัญญาพันธสัญญาสัตว์อสูรกับมัน โอกาสสำเร็จน่าจะมีถึงแปดเก้าส่วนเลยละ” ชายหนุ่มชุดเทาพูดด้วยความฮึกเหิม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“พี่เฮ่อคะ~”

หญิงสาวที่ชื่อนานาพลันวางวงแขนเรียวลงบนบ่าของชายชุดเทา ริมฝีปากสีแดงขยับเข้าใกล้ใบหูของเขา:

“พี่เฮ่อคะ จะเป็นไปได้ไหมนะ... ถ้าจะให้นานาทำสัญญากับเจ้าวัวเขาสายฟ้าตัวนี้ก่อนเป็นคนแรกน่ะค่ะ~~~”

“เอ๊ะ? ตะ... แต่นานา ตอนที่เราจับกลุ่มกันพวกเราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอ? ตัวแรกที่จับได้ควรจะเป็นของพี่ก่อน... ทำไมจู่ๆ ถึง...”

“จุ๊บ~”

หญิงสาวชุดน้ำเงินประทับรอยจูบลงบนแก้มของชายชุดเทาพลางออดอ้อนว่า:

“พี่เฮ่อ พี่เก่งขนาดนี้ยังจะกลัวหาตัวที่ดีกว่านี้ไม่ได้อีกเหรอคะ?”

“ไม่รู้สิคะ พอนานาเห็นวัวเขาสายฟ้าตัวนี้ก็น่ารักถูกใจขึ้นมาทันที ชอบมันมากเลยละ พี่ชายยกให้เหล่าน้องสาวคนนี้เถอะนะ นะคะพี่ชาย~”

ชายหนุ่มชุดเทาหันหลังให้ไป๋อู๋ซาง แต่ไป๋อู๋ซางเห็นได้ทันทีว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อไปแล้ว และใบหูก็แดงซ่าน

“งะ... งั้นก็ได้... ถ้านานาชอบก็เอาไปเถอะ...”

เสียงของชายชุดเทาตะกุกตะกักอย่างขัดเขิน ไป๋อู๋ซางถึงกับจินตนาการภาพใบหน้าแดงระเรื่อของเขาออกได้เลย

“ช่างเป็นพ่อหนุ่มน้อยผู้อ่อนต่อโลกจริงๆ แค่โดนอ่อยนิดหน่อยก็ยอมซะแล้ว ไม่ได้เรื่องเลย!” ไป๋อู๋ซางแอบบ่นในใจ

“มอ! มอ! มอ!”

วัวเขาสายฟ้าในหลุมลึกพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต มันพุ่งชนและกระโดดไปมาจนเกิดเสียงดังสนั่น

“พี่เฮ่อคะ ทำไมมันยังมีแรงเยอะขนาดนี้ล่ะ... มันคงไม่หนีออกมาหรอกใช่ไหมคะ...”

“วางใจเถอะ กับดักของพี่ลึกตั้งสองเมตร ลำพังตัวมันเองจะหนีออกมาได้ยังไงกัน!”

“ปึก! ปึกๆ! ปึกๆๆ!!!”

ด้วยระยะห่างหลายสิบเมตร ไป๋อู๋ซางมองไม่เห็นสถานการณ์ภายในหลุม แต่เพียงแค่ฟังจากเสียงก็สัมผัสได้ว่าวัวเขาสายฟ้ากำลังคลุ้มคลั่ง การดิ้นรนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกครั้ง

ทันใดนั้น หลังจากเสียงกระแทกอย่างแรงครั้งหนึ่ง วัวป่าที่มีร่างกายสีเหลืองทองทั้งตัวก็กระโดดพรวดขึ้นมาจากหลุมลึก ลอยตัวขึ้นไปในอากาศประมาณหนึ่งถึงสองเมตร ก่อนจะตกลงบนพื้นอย่างแรง

“เอ๊ะ? นี่มันเพิ่งจะบรรลุวิชา 'ก้าวเวหา' งั้นเหรอ? น่าสนใจแฮะ สองคนนั้นท่าจะซวยแล้วละ...”

(จบตอน)