บทที่ 17 - 'จอมหลอมเหล็ก' เซี่ยหว่านหลง

บทที่ 17 - 'จอมหลอมเหล็ก' เซี่ยหว่านหลง

“อะไรนะ เธอคือหนึ่งในสิบจตุรเทพเหรอ?!”

“บ้าน่า มาถึงก็ได้เห็นสิบจตุรเทพแห่งซานไห่ในตำนานเลยเหรอ?”

“เฮ้ๆ พวกนายได้ยินประเด็นสำคัญไหม? เธอบอกว่าเธอเป็นลำดับที่สามนะ! หนึ่งในสามอันดับแรกของสิบจตุรเทพเชียวนะ!”

ท่ามกลางฝูงชนนับพัน ต่างก็มีเสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่ว

ชาบูหลู่มองซ้ายมองขวา ก่อนจะหันไปขอความช่วยเหลือจากโอวหยางหยวนอย่างคนไม่รู้เรื่อง: “หยวนไจ๋ สิบจตุรเทพแห่งซานไห่นี่คืออะไรเหรอครับ?”

ไป๋อู๋ซางเองก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เพราะการเปลี่ยนสถาบันกะทันหันทำให้เขาเตรียมตัวมาไม่ดีพอ บางเรื่องเขาก็ยังรู้แค่ผิวเผินเหมือนกัน

โอวหยางหยวนกลอกตาใส่ทีหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเพื่อนทั้งสามคนจ้องมองเขาเขม็ง ก็ได้แต่ตอบอย่างจนใจว่า:

“ในสถาบันซานไห่จะมี 'ทำเนียบอัจฉริยะ' ที่บันทึกรายชื่อเจ้านายสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดห้าสิบอันดับแรกของสถาบันเอาไว้ และคนที่จะกลายเป็นยอดคนในหมู่ยอดคนจนปีนขึ้นไปถึงสิบอันดับแรกได้ จะถูกขานนามว่า 'สิบจตุรเทพแห่งซานไห่' ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีสมญานามประจำตัวเป็นของตัวเอง”

“พวกเขาเก่งมากเลยเหรอครับ?” ชาบูหลู่เกาหัว

“มันยิ่งกว่าเก่งซะอีก!” โอวหยางหยวนเริ่มใส่อารมณ์ น้ำเสียงของเขาดูเร่งรีบขึ้นมาทันที:

“สถานะของสิบจตุรเทพในสถาบันนั้นอยู่เหนือกว่าอาจารย์ทั่วไปซะอีกนะ เพราะพละกำลังในการต่อสู้ของอาจารย์ทั่วไปมักจะอยู่แค่ระดับร่างสมบูรณ์ขั้นต้นเท่านั้น แต่พวกสิบอันดับแรกเนี่ย เผลอๆ อาจจะมีพลังต่อสู้ในระดับร่างสมบูรณ์ขั้นกลางหรือขั้นปลายไปแล้วก็ได้ ตบอาจารย์ร่วงไปไม่รู้กี่คน!”

“ที่สำคัญที่สุดคือ 'สภาสิบจตุรเทพซานไห่' ที่รวมตัวพวกเขาสิบคนไว้นั้น เป็นองค์กรบริหารพิเศษที่ขึ้นตรงต่อท่านผู้อำนวยการโดยตรง ตามลำดับที่นั่งพวกเขาสามารถรับสิทธิพิเศษต่างๆ จากต่ำไปสูง และยังสามารถส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานหลายๆ อย่างของสถาบันได้ด้วย!”

“ในระดับหนึ่ง เจตจำนงของสิบจตุรเทพ ก็เปรียบเสมือนเจตจำนงของสถาบัน เข้าใจไหมล่ะ?”

โอวหยางหยวนพูดรวดเดียวจบ จากนั้นก็จ้องมองหญิงสาวชุดทองบนเวทีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูน พลางพึมพำเบาๆ: “ให้ตายเถอะ หุ่นเป๊ะอะไรขนาดนั้น กลิ่นอายความสูงส่งนั่นอีก ภายใต้หน้ากากนั่นจะซ่อนใบหน้าที่งดงามขนาดไหนไว้กันนะ...”

“ฟิ้ว— ฟิ้ว—”

บนเสาหิน เทอโรซอร์พลันเงยหน้าส่งเสียงคำรามขึ้นมาสองที เสียงไม่ดังนักแต่กลับแผ่รัศมีออกไปรอบด้านราวกับคลื่นเสียง มันแฝงไปด้วยแรงกดดันทางวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัว จนทำให้ทุกคนในลานกว้างต่างต้องหุบปากสนิทลงในพริบตา

“รังสีมังกร?!”

ไป๋อู๋ซางในใจเริ่มสั่นสะท้าน พร้อมกันนั้นเขาสัมผัสได้ว่าเจ้าหยินเหอที่อกเสื้อถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันโผล่หัวออกมาแอบดูข้างนอกอย่างเงียบๆ

“การทดสอบนักศึกษาใหม่ในรุ่นนี้ ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลทั้งหมด หวังว่าทุกคนจะตั้งใจฟัง ห้ามพูดแทรก หากใครมีข้อสงสัยให้รวมไว้ถามตอนท้ายทีเดียว ห้ามทำตัวไม่เชื่อฟังเด็ดขาดนะ ไม่อย่างนั้น...”

เซี่ยหว่านหลงตบปีกเทอโรซอร์เบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ เจ้าเทอโรซอร์เข้าใจความหมายในทันที มันพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง ก่อนจะเงยหน้าจ้องเขม็งมายังฝูงชนด้วยสายตาดุร้าย ให้ความรู้สึกประมาณว่า 'ใครกล้าก่อเรื่อง เตรียมตัวตายได้เลย'

เซี่ยหว่านหลงพยักหน้าอย่างพอใจ เธอเปิดหน้าจอโฮโลแกรมที่ข้อมือขึ้นมา เลื่อนดูข้อมูลเล็กน้อย แล้วเริ่มประกาศอย่างเป็นทางการ:

“การทดสอบนักศึกษาใหม่ในครั้งนี้ หัวใจสำคัญจะวนเวียนอยู่เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น— นั่นคือการทำพันธสัญญาสัตว์อสูร!”

“ฉันรู้ว่าตอนนี้พวกคุณทุกคนได้กลายเป็นเจ้านายสัตว์อสูรอย่างเป็นทางการแล้ว ย่อมต้องตื่นเต้นและอดใจรอไม่ไหวที่จะมีสัตว์อสูรคู่หูตัวแรกเป็นของตัวเอง ฉันเข้าใจและทางสถาบันก็เข้าใจความรู้สึกของพวกคุณดี ดังนั้น! สถาบันจึงได้จัดเตรียมมิติลี้ลับ 'เกาะสมุทร' ไว้ให้ เพื่อมอบโอกาสในการทำพันธสัญญาสัตว์อสูรให้แก่ทุกคนเป็นกรณีพิเศษ”

“ในมิติลี้ลับ 'เกาะสมุทร' นั้น มีสายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติรวมแล้วมากกว่าห้าหมื่นชนิด มีทั้งสายพันธุ์ทั่วไปที่พบเห็นได้ตามป่าเขา ไปจนถึงสายพันธุ์หายากที่หาพบได้ยากยิ่งในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นภูตพราย ปีศาจ วิญญาณ เผ่ากระดูก เผ่าแมลง... สรุปคือมันต้องมีตัวที่ตอบโจทย์ความต้องการของพวกคุณแน่นอน!”

ต้องยอมรับว่าน้ำเสียงของเซี่ยหว่านหลงนั้นไพเราะน่าฟังมาก จังหวะการพูดหนักเบาของเธอทำได้ดีเยี่ยมจนดึงดูดความสนใจของทุกคนในลานกว้างได้ทันที ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“อย่างไรก็ตาม ปรัชญาการก่อตั้งสถาบันของเราพวกคุณคงเคยได้ยินมาบ้าง ทรัพยากรทั้งหมดที่นี่จะเปิดให้เฉพาะกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น ส่วนพวกขี้แพ้ที่เหลือ เราไม่ต้องการ! การทดสอบนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อให้พวกคุณแค่ไปรับสัตว์อสูรเท่านั้น แต่มันยังเป็นเกมแห่งการเอาชีวิตรอด ใครก็ตามที่ทำคะแนนไม่ถึงเกณฑ์ที่กำหนดในการทดสอบ จะถูกสถาบันคัดออกทันทีโดยไม่มีข้อยกเว้น!”

“ต่อไปฉันจะอ่านรายละเอียดของการทดสอบ:

【การทดสอบในครั้งนี้จะดำเนินการในรูปแบบแบ่งกลุ่ม โดยจะแบ่งนักศึกษาใหม่ทั้ง 2,578 คนออกเป็น 26 กลุ่มแบบสุ่ม และจะส่งไปยังพื้นที่อิสระ 26 แห่งในมิติลี้ลับ 'เกาะสมุทร'

ทุกสิ่งที่เหล่านักศึกษาพบเจอในมิติลี้ลับ ไม่ว่าจะเป็นสมบัติล้ำค่า สมุนไพรเก่าแก่ หรือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ ตราบใดที่พวกคุณมีความสามารถ พวกคุณสามารถออกล่าและเก็บเกี่ยวได้อย่างอิสระ สถาบันจะไม่มีข้อจำกัดใดๆ มากเกินควร

ในเชิงหลักการการทดสอบอนุญาตให้มีการร่วมมือกัน และในขณะเดียวกันก็สนับสนุนการแข่งขัน ทว่าห้ามกระทำการใดๆ ที่ส่งผลให้บาดเจ็บสาหัสหรือถึงแก่ชีวิตโดยเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนไม่เพียงแต่จะถูกคัดออกทันที แต่จะต้องเผชิญกับการตรวจสอบจากระดับสูงของสถาบัน และต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง

ระยะเวลาการทดสอบรวมทั้งสิ้น 15 วัน กำหนดให้นักศึกษาแต่ละคนออกเดินทางโดยไม่พกพาสัมภาระฟุ่มเฟือย ห้ามสวมใส่อุปกรณ์ป้องกัน ยา แหวนมิติ และอุปกรณ์เสริมอื่นๆ ทุกชนิด พร้อมกันนี้ฟังก์ชันทั้งหมดของอุปกรณ์ข้อมือจะถูกระงับชั่วคราว

ก่อนจะเข้าสู่มิติลี้ลับ สถาบันจะมอบกระเป๋ามิติให้นักศึกษาแต่ละคนหนึ่งใบ ภายในบรรจุชุดผลัดเปลี่ยน มีดสั้นคุณภาพดีหนึ่งเล่ม ถุงหอมพิเศษหนึ่งถุง และยันต์ขอความช่วยเหลือหนึ่งแผ่น

ถุงหอมพิเศษจะช่วยปกป้องนักศึกษาไม่ให้ถูกสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติจู่โจมก่อนในช่วง 5 วันแรก ส่วนยันต์ขอความช่วยเหลือสามารถใช้บีบให้แตกในยามวิกฤต ซึ่งจะเปลี่ยนเป็นม่านพลังปกป้องร่างกายโดยอัตโนมัติ

โปรดทราบว่า เมื่อใช้ยันต์ขอความช่วยเหลือแล้ว การทดสอบจะสิ้นสุดลงทันที และจะมีอาจารย์นำตัวนักศึกษาออกจากมิติลี้ลับทันที

ก่อนการยุติการทดสอบ หากนักศึกษาสามารถทำพันธสัญญาสัตว์อสูรเสร็จสิ้นแล้ว จะถือว่าผ่านเกณฑ์การทดสอบขั้นต่ำและได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนต่อได้ แต่หากยังทำพันธสัญญาไม่สำเร็จ จะถือว่าล้มเหลวในการทดสอบและถูกคัดออกทันที

สำหรับผู้ที่สามารถทำพันธสัญญาสัตว์อสูรได้สำเร็จและสามารถยืนหยัดเอาชีวิตรอดได้ครบ 15 วันจนจบการทดสอบอย่างสมบูรณ์ สถาบันจะมอบรางวัลพิเศษให้ โดยจะได้รับ 'พลังลับ' คนละ 10 แต้ม!】”

“เอาละ นั่นคือรายละเอียดการทดสอบที่ทางสถาบันแจ้งมา ต่อไปจะเป็นช่วงถามตอบ ใครมีข้อสงสัยให้ยกมือขึ้นได้เลย”

เซี่ยหว่านหลงใช้นิ้วม้วนปอยผมเล่นอย่างสบายอารมณ์ น้ำเสียงของเธอดูผ่อนคลายแต่ก็แฝงไปด้วยความเด็ดขาด:

“จำไว้นะ คิดให้ดีก่อนถาม ฉันจะตอบเพียงสามคำถามเท่านั้น!”

ท่ามกลางฝูงชนมีคนยกมือขึ้นระเกะระกะนับไม่ถ้วน แม้แต่โอวหยางหยวนเองก็เข้าร่วมด้วยอย่างกระตือรือร้น

“คนใส่แว่นตรงนั้นน่ะ ที่ผมสีเหลืองตัวเล็กๆ คุณมีข้อสงสัยอะไร?”

เซี่ยหว่านหลงชี้สุ่มไปที่นักศึกษาใหม่คนหนึ่ง

ชายหนุ่มผมเหลืองที่ถูกชี้มองไปรอบๆ เมื่อยืนยันว่าเป็นตัวเองเขาก็ดูไม่อยากจะเชื่อ และเริ่มเอ่ยถามอย่างตะกุกตะกักว่า:

“พะ... พลังลับ... คือ... คืออะไรเหรอครับ?”

มือที่กำลังม้วนปอยผมของเซี่ยหว่านหลงชะงักกึกทันที แม้แต่เสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างที่สุดในพริบตา:

“ฉันบอกแล้วไงว่าให้คิดให้ดีก่อนถาม! คำถามนี้ฉันเชื่อว่านักศึกษาใหม่กว่าสองพันคนที่อยู่ที่นี่ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็สามารถตอบให้นายได้ นายได้เสียสิทธิ์ในการถามที่ล้ำค่าไปหนึ่งครั้งแล้ว!”

สายตาของเซี่ยหว่านหลงราวกับจะมองทะลุปรุโปร่ง เธอจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มผมเหลืองคนนั้นแล้วเอ่ยตรงๆ ว่า:

“ถ้าฉันสัมผัสไม่ผิด พลังวิญญาณเริ่มต้นของนายอยู่แค่ระดับสาวกวิญญาณขั้นต้นเท่านั้น สำหรับนายแล้ว การจะทำพันธสัญญาสัตว์อสูรให้สำเร็จก็นับว่าเป็นเรื่องยากมากแล้ว แต่นายกลับมาถามเรื่องรางวัลของผู้ที่ผ่านการทดสอบอย่างสมบูรณ์ นี่ไม่นับว่าเป็นคนมักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัวไปหน่อยเหรอ?”

(จบแล้ว)