บทที่ 11 - เมืองซานไห่

บทที่ 11 - เมืองซานไห่

“นี่คือเมืองซานไห่เหรอคะ? รูปแบบสิ่งก่อสร้างดูย้อนยุคจังเลย...” มู่เสี่ยวเสี่ยวอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

กำแพงเมืองสีเขียวเข้มที่มีร่องรอยแห่งกาลเวลาตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ทอดยาวออกไปซ้ายขวาหลายพันลี้ ราวกับมังกรเขียวที่กำลังหลับใหลหมอบอยู่บนเส้นขอบฟ้า แผ่ซ่านกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่เกรียงไกร แม้แต่จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางที่มีขนาดใหญ่โต เมื่อเทียบกับเมืองแห่งนี้แล้วก็ดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับมด

เมื่อขยับเข้าใกล้เมืองซานไห่ ถนนหนทางก็เริ่มราบเรียบและกว้างขวางขึ้น ปริมาณผู้คนหนาตาขึ้นเรื่อยๆ มีคนวัยหนุ่มสาวในชุดรัดกุมปรากฏให้เห็นมากมาย พวกเขาขี่สัตว์อสูรหลากชนิด บ้างก็วิ่ง บ้างก็บิน ดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ไป๋อู๋ซางสังเกตเห็นโดยบังเอิญว่า ในบรรดาสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาตินับสิบตัวรอบๆ นี้ จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางไม่ใช่ตัวที่มีขนาดใหญ่ที่สุด แต่ผู้คนจำนวนไม่น้อยเมื่อเห็นจิ้งจอกตัวนี้ หรือเห็นหญิงสาวชุดดำสะพายดาบที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่บนหลังสุนัขจิ้งจอก ต่างก็มีสีหน้าตึงเครียดและหวาดเกรง รีบหลบออกห่างอย่างรวดเร็วและไม่ยอมเข้าใกล้เลย

“ดูเหมือนรุ่นพี่เจียงจะเป็นคนที่มีชื่อเสียงไม่เบา กลับไปคงต้องลองสืบดูหน่อยแล้ว...” ไป๋อู๋ซางครุ่นคิดเงียบๆ

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเมือง จากระยะไกลเขามองเห็นยักษ์เหล็กดำสูงสี่สิบเมตรสองตน ยืนถือเหล็กง่ามขนาดมหึมา ทำหน้าที่เป็นทหารยามติดอาวุธครบมืออยู่สองข้างประตูเมือง

เมื่อเข้าสู่ระยะสิบเมตร หน้าต่างคุณสมบัติก็ปรากฏขึ้นตรงเวลา:

【ชื่อ】: ยักษ์เหล็กดำ (พันธสัญญา)

【เผ่าพันธุ์】: โลกบรรพกาล • ประเภทมนุษย์ยักษ์ • เผ่ามหาพญายักษ์โลหะ

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างขั้นสุดยอดช่วงปลาย

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับบัญชาการ 6 ดาว

？？？ (พลังวิญญาณต่ำเกินไปไม่สามารถตรวจสอบได้ทั้งหมด)

...

“ร่างขั้นสุดยอด... แข็งแกร่งจนน่ากลัวเลยแฮะ...”

ไป๋อู๋ซางอดไม่ได้ที่จะพึมพำในใจ

“หยุดก่อน!”

ชายวัยกลางคนที่มีร่างกายกำยำราวกับเสือและมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ยืนขวางอยู่กลางถนน

แม้ไป๋อู๋ซางจะยืนอยู่ห่างออกไปหลายเมตร แต่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งเหล็กและเลือดที่แผ่ออกมา ชายคนนี้ต้องเป็นยอดฝีมือที่ผ่านการเข่นฆ่ามานับไม่ถ้วนแน่นอน

“อาเถี่ย”

เจียงหลิงเย่ว์กระโดดลงจากหลังสุนัขจิ้งจอกและเอ่ยทักทาย พร้อมทั้งส่งสัญญาณให้เสี่ยวปิงวางไป๋อู๋ซางและมู่เสี่ยวเสี่ยวลงพื้นด้วย

“อ้าว ที่แท้ก็เสี่ยวเจียงนี่เอง!”

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าอาเถี่ย กลิ่นอายกดดันหายวับไปในพริบตา เขามีสีหน้าเก้อเขินเล็กน้อยพลางยิ้มเจื่อนๆ:

“เฮ้อ พออายุมากขึ้น สายตาก็เริ่มไม่ดี สองเดือนไม่เจอกัน เกือบจะจำเจ้าสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยนี่ไม่ได้แล้ว...”

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาชำเลืองมองเจียงหลิงเย่ว์แล้วเอ่ยอย่างสงสัย: “กลิ่นอายดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นอีกนะ เธอคงไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับขุนพลวิญญาณแล้วหรอกใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้นในสถาบันคงมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูแล้ว...”

“อาเถี่ยพูดเล่นแล้วค่ะ ฉันแค่โชคดีทะลวงผ่านได้เท่านั้นเอง”

เจียงหลิงเย่ว์ยิ้มบางๆ ตอบกลับอย่างนิ่งสงบโดยไม่ถ่อมตัวหรือโอ้อวดจนเกินไป

“โชคก็นับเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง ในวัยขนาดเธอ ฉันทำได้เพียงแค่อิจฉาจนตาค้างเท่านั้นแหละ!”

เถี่ยจู้นหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย ก่อนจะลูบหนวดเคราจ้องมองไปยังคนข้างหลังทั้งสอง: “สองคนนี้คือ?”

“พวกเขาเป็นนักศึกษาใหม่รุ่นนี้ค่ะ ระหว่างทางเกิดอุบัติเหตุนิดหน่อย ฉันเลยพากลับมาด้วยกัน”

“เฮ้ งั้นก็มาไม่ทันเวลาพอดี พิธีตื่นรู้ของเด็กใหม่เมื่อเช้านี้จบลงแล้ว เธอคงต้องพาพวกเขาไปดำเนินเรื่องเข้าเรียนย้อนหลัง และยื่นขอรับการตื่นรู้เป็นกรณีพิเศษอีกรอบนะ...”

เถี่ยจู้นทักทายอีกสองสามคำก่อนจะโบกมือให้ผ่านทางไปได้

เมื่อก้าวพ้นประตูเมือง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือถนนหนทางอันรุ่งเรือง ร้านค้า ร้านอาหาร และโรงฝึกฝนมีให้เห็นทุกหนทุกแห่ง อาจเป็นเพราะสถาบันเพิ่งจะมีเลือดใหม่เข้ามาเติมเต็ม การตกแต่งจึงดูเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง

ไป๋อู๋ซางและมู่เสี่ยวเสี่ยวเดินตามเจียงหลิงเย่ว์ไปพลางสังเกตสิ่งต่างๆ รอบตัวด้วยความสนใจ ส่วนจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางกลับคืนสู่ร่างขนาดเล็กจิ๋ว เดินนวยนาดตามหลังมาอย่างสบายอารมณ์

ในตอนนี้นั้น เจ้ากระต่ายจันทรายังคงซุกตัวหลับปุ๋ยอยู่ในอกเสื้อของไป๋อู๋ซาง โดยไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นเพราะเสียงอึกทึกครึกโครมภายนอกเลย

เจียงหลิงเย่ว์เดินด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว เธอพาคนทั้งสองเลี้ยวไปเลี้ยวมาอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นเธอก็หันกลับมาถามขึ้นลอยๆ:

“รุ่นน้องทั้งสองคน พวกคุณมีความคิดเห็นอย่างไรต่อสถาบันซานไห่คะ?”

มู่เสี่ยวเสี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างจริงจังว่า:

“ฉันมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งเป็นนักเรียนที่นี่ค่ะ แต่พวกเราเพิ่งจะเคยมาครั้งแรก ข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันจึงยังค่อนข้างผิวเผิน”

“แต่เท่าที่ได้ยินข่าวลือมา สถาบันซานไห่มีการแข่งขันที่รุนแรงมาก ใครก็ตามที่สามารถอดทนจนจบการศึกษาได้สี่ปี ในอนาคตจะกลายเป็นยอดคนของอาณาจักรต้าเฉียน และได้รับชื่อเสียงที่สูงส่งมากค่ะ”

เจียงหลิงเย่ว์พยักหน้าเบาๆ: “ใช่ค่ะ สถาบันซานไห่ในฐานะหนึ่งในสี่สถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดของอาณาจักรต้าเฉียน ไม่ว่าจะเป็นด้านกำลังอาจารย์หรือทรัพยากรการฝึกฝน ต่างก็มีสัดส่วนที่สูงที่สุด เรียกได้ว่าเพียงแค่ก้าวเข้าสู่สถาบันซานไห่ ก็เท่ากับคุณได้ติดตั้งเครื่องเร่งความเร็วในการเติบโต หากใช้งานได้ดี คุณก็จะสามารถทะยานขึ้นสู่ฟ้า เปลี่ยนจากหนอนกลายเป็นมังกร การเป็นยอดคนเหนือคนไม่ใช่เพียงแค่คำพูดลอยๆ แน่นอน”

“อย่างไรก็ตาม ในฐานะรุ่นพี่ ฉันอยากจะเตือนพวกคุณว่า ทุกสิ่งที่สถาบันซานไห่มีอยู่นี้ ล้วนสร้างขึ้นบนกลไกการคัดออกที่โหดเหี้ยม!”

เธอหยุดเว้นวรรค ก่อนจะถามต่อว่า:

“พวกคุณรู้ไหมว่าปีที่แล้ว ซึ่งก็คือรุ่นของฉัน มีนักศึกษาใหม่ที่สามารถเลื่อนชั้นขึ้นสู่ปีสองได้อย่างราบรื่นกี่คน?”

“สัก 1,000 คนมั้งคะ?” มู่เสี่ยวเสี่ยวเดาสุ่มตอบ

“ฉันจำได้ว่าตอนเริ่มต้นมีทั้งหมด 2,230 คน สุดท้ายที่เลื่อนชั้นขึ้นสู่ปีสองได้สำเร็จ มีเพียง 275 คนเท่านั้น อัตราการคัดออกเกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ”

เสียงของเจียงหลิงเย่ว์ยังคงราบเรียบ ราวกับกำลังเล่าเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีความสำคัญ

แต่มู่เสี่ยวเสี่ยวกลับเม้มริมฝีปากแน่น สีหน้าตกตะลึงค้างอยู่อย่างนั้น

ไป๋อู๋ซางเองก็ตกใจกับข้อมูลนี้ไม่แพ้กัน

“ตามคำพูดของท่านผู้อำนวยการของเรา จุดประสงค์ที่บรรพบุรุษของเขาสร้างสถาบันนี้ขึ้นมา ก็เพื่อใช้เม็ดทรายเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ไปขัดเกลาทองคำเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ค่ะ”

“ดังนั้น ตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่สถาบันนี้ พวกคุณต้องเตรียมตัวทุ่มเทสุดกำลัง”

“ไม่อย่างนั้น สิ่งที่รอพวกคุณอยู่ มีเพียงการถูกขับออกเท่านั้น!”

“มิน่าล่ะ มิน่าล่ะที่บ้านถึงไม่ยอมให้ฉันสอบเข้าสถาบันซานไห่ บอกว่าความเสี่ยงมันสูงเกินไป เมื่อก่อนฉันยังไม่เข้าใจเลย...”

มู่เสี่ยวเสี่ยวพึมพำกับตัวเอง เธอเริ่มเข้าใจบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว

ส่วนความคิดของไป๋อู๋ซางคือ: “นี่คือการนำกฎแห่งธรรมชาติที่ว่าผู้ที่เหมาะสมที่สุดจึงจะอยู่รอดมาใช้จนถึงขีดสุดเลยสินะ!”

สำหรับเขาที่ชีวิตถูกจำกัดและโหยหาการทำลายโชคชะตา หลังจากความตกใจสั้นๆ ผ่านไป เขากลับรู้สึกคาดหวังขึ้นมาแทน

หากแม้แต่อุปสรรคที่มนุษย์สร้างขึ้นยังก้าวข้ามไปไม่ได้ แล้วจะเอาอะไรไปต่อสู้กับโชคชะตาล่ะ?

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ อาคารอำนวยการ

หลังจากเล่าเหตุการณ์ที่เรือเหาะตกสั้นๆ ไป๋อู๋ซางและมู่เสี่ยวเสี่ยวก็ดำเนินเรื่องเข้าเรียนได้สำเร็จ และกลายเป็นนักศึกษาใหม่ชั้นปีที่หนึ่งของสถาบันซานไห่อย่างเป็นทางการ

เจียงหลิงเย่ว์หลังจากรับค่าตอบแทนภารกิจของเธอแล้ว ก็พามู่เสี่ยวเสี่ยวแยกตัวออกไปก่อน เพื่อไปยื่นขอรับการตื่นรู้เสริมเป็นกรณีพิเศษ

ทว่าไป๋อู๋ซางกลับต้องยืนมองเจ้าหน้าที่ตรงหน้าที่สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นตกตะลึง ก่อนจะได้ยินเขาตะโกนออกมาเสียงดังว่า—

“อะไรนะ? คุณเป็นผู้ที่พลังตื่นรู้ได้เองงั้นเหรอ?!”

โถงอาคารนั้นโอ่โถงและกว้างขวางมาก เสียงสะท้อนจึงดังชัดเจนและก้องกังวานยิ่งนัก

ผู้คนแปลกหน้าจำนวนหนึ่งที่กำลังดำเนินเรื่องอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ต่างก็ถูกดึงดูดด้วยคำพูดนั้น และสายตาแห่งความสอดรู้สอดเห็นก็พุ่งตรงมาที่เขาเป็นจุดเดียว

ไป๋อู๋ซางถอนหายใจเบาๆ เขาไม่ค่อยชอบสายตาที่มองมาราวกับเขาเป็นหนูทดลองแบบนี้เท่าไหร่ จึงพยายามอดทนและรักษาความสุภาพไว้พลางถามว่า: “ขอโทษครับ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“เอ่อ...” เจ้าหน้าที่ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าตัวเองเสียมารยาทไปหน่อย จึงเอ่ยอย่างเก้อเขินว่า:

“คือว่า ถ้านับคุณด้วย รุ่นนี้ก็จะมีผู้ที่ตื่นรู้เองถึงสามคนแล้วครับ”

(จบแล้ว)