บทที่ 10 - ทวิลักษณ์ร่วมชีพ กระต่ายจันทรากลายพันธุ์

บทที่ 10 - ทวิลักษณ์ร่วมชีพ กระต่ายจันทรากลายพันธุ์

“เป็นกระต่ายจันทราจริงๆ ด้วยเหรอคะ? น่ารักจังเลย!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ พลางอยากจะขอลองสัมผัสมันดูบ้าง

แต่ใครจะไปรู้ว่าเจ้ากระต่ายขาวที่เมื่อครู่ยังดูนุ่มนิ่มและว่าง่ายตัวนี้ กลับเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในทันที มันขบฟันเข้าหากันจนเกิดเสียงดังกรอดๆ และไม่ยอมให้คนอื่นแตะต้องตัวมันเลย

“อย่ากลัวไปเลย นี่คือพี่สาวเสี่ยวเสี่ยวนะ” ไป๋อู๋ซางสวมบทบาทเป็นคุณพ่อผู้ใจดีคอยปลอบโยนมันอย่างแผ่วเบา

มู่เสี่ยวเสี่ยวชักมือกลับอย่างเซ็งๆ เจ้ากระต่ายน้อยจึงได้กลับไปคลอเคลียในอ้อมกอดของไป๋อู๋ซางตามเดิม พร้อมกับถูไถตัวไปมาอย่างออดอ้อน

“ยินดีด้วยนะที่ทำสัญญาสัตว์อสูรได้อย่างเป็นทางการ ดูท่าค่าความสัมพันธ์จะสูงมากทีเดียว”

เจียงหลิงเย่ว์ขมวดคิ้วจ้องมองเจ้าตัวเล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “เพียงแต่น่าเสียดายไปหน่อย ที่กระต่ายจันทราไม่มีเส้นทางการวิวัฒนาการตามธรรมชาติ พลังแฝงในการเติบโตมีจำกัด มันอาจจะกลายเป็นตัวถ่วงของนายได้”

“อย่างนั้นเหรอครับ?”

ไป๋อู๋ซางจ้องมองหน้าต่างคุณสมบัติที่ปรากฏขึ้นในดวงตา ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงออกมา

【ชื่อ】: กระต่ายจันทราแฝด / ร่างปกติ (พันธสัญญา)

【เผ่าพันธุ์】: โลกอสูร • ประเภทกึ่งสัตว์ • เผ่ากระต่ายจันทราสายพันธุ์กลายพันธุ์

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างตัวอ่อนขั้นสูงสุด

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับชนชั้นสูง 1 ดาว

【สถานะ】: ร่าเริง

【สติปัญญา】: ค่อนข้างสูง

【คุณลักษณะ】: เนตรเงินจันทรา / ทวิลักษณ์ร่วมชีพ

【ทักษะ】: แยกเงาจันทรา, ชำระล้างแสงจันทร์

【เซลล์อาหาร】: ×

ไม่ว่าเจ้ากระต่ายน้อยตัวนี้จะมองจากรูปลักษณ์ภายนอกอย่างไร ก็คือกระต่ายจันทราตามตำราแบบเป๊ะๆ ไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าด้วยเนตรหยั่งรู้อันน่าทึ่งของเขา ไป๋อู๋ซางจึงตระหนักได้ว่าเรื่องราวกลับไม่ได้เรียบง่ายเพียงแค่นั้น

ในห่วงโซ่อาหารของโลกเหนือธรรมชาติ กระต่ายจันทราจัดเป็นสิ่งมีชีวิตระดับล่างสุดและพบเห็นได้ทั่วไปที่สุด โดยมักจะพบพวกมันตามพงหญ้าในพื้นที่ราบยามค่ำคืน

สัตว์ตัวน้อยประเภทนี้แทบไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลย มีเพียงพรสวรรค์เล็กน้อยในด้านการรักษาและการหลบหลีก หากจะจัดประเภทจริงๆ ก็ทำได้เพียงนิยามว่าเป็นสัตว์อสูรสายสนับสนุนเท่านั้น

ในความเป็นจริง มีคนน้อยมากที่เต็มใจจะทำสัญญาอัญเชิญสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติชนิดนี้มาเป็นสัตว์อสูร ส่วนใหญ่มักจะเป็นเจ้านายสัตว์อสูรหญิงที่มีพรสวรรค์ระดับธรรมดาและชื่นชอบสัตว์ขนนุ่มน่ารัก ซึ่งมักจะเอามันมาเป็นเพียงหมอนข้างที่แสนนุ่มนิ่มบนเตียงนอนเท่านั้น

“คิดไม่ถึงเลยว่าขนาดสายตาของรุ่นพี่เจียงก็ยังดูพลาดไป เจ้าตัวเล็กนี่มีความลับเยอะจริงๆ นะเนี่ย ถึงกับเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์เหมือนจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งของเธอเลย...”

ความคิดของไป๋อู๋ซางเตลิดไปไกลและครุ่นคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง

สิ่งที่เรียกว่า 'การกลายพันธุ์' หมายถึงปรากฏการณ์หายากที่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติละทิ้งสายเลือดดั้งเดิมของตนในระหว่างกระบวนการเติบโตตามธรรมชาติ

ปรากฏการณ์นี้อาจเป็นมาแต่กำเนิดตามพันธุกรรม หรืออาจเกิดจากสภาพแวดล้อมและปัจจัยอื่น ๆ ในภายหลังก็ได้

ในทางชีววิทยาของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ การกลายพันธุ์ถือเป็นศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่และซับซ้อนมาก หากเจ้านายสัตว์อสูรต้องการทำความเข้าใจอย่างง่าย ก็สามารถพิจารณาได้จาก 2 มิติ

มิติแรก คือการพิจารณาจาก "ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจริง"

การกลายพันธุ์ไม่ได้ช่วยส่งเสริมให้สิ่งมีชีวิตแข็งแกร่งขึ้นเสมอไป เพราะมีโอกาสเช่นกันที่หลังจากเกิดการกลายพันธุ์แล้ว สัตว์อสูรอาจจะอ่อนแอลงยิ่งกว่าเดิม

ดังนั้นหากพิจารณาจากผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจริง การกลายพันธุ์จึงสามารถแบ่งออกเป็น "การกลายพันธุ์เชิงบวก" และ "การกลายพันธุ์เชิงลบ"

มิติที่สองคือการอ้างอิงจาก "ระดับของการกลายพันธุ์"

ระดับของการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันจะเป็นตัวกำหนดการจำแนกเผ่าพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตนั้นๆ

ตัวอย่างเช่น หากเพียงแค่เปลี่ยนสีผิว หรือมีอวัยวะใหม่โผล่ออกมา และมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในด้านทักษะคุณลักษณะ ในกรณีเหล่านี้แม้ตัวตนจะมีความแตกต่างจากสายพันธุ์ดั้งเดิม แต่เนื่องจากขอบเขตการกลายพันธุ์ยังมีขนาดเล็ก จึงยังไม่ถือว่ามีการเปลี่ยนสาขาเผ่าพันธุ์เดิม

ในทางกลับกัน หากขอบเขตการกลายพันธุ์มีขนาดใหญ่มากจนทำให้รูปลักษณ์ภายนอกของสิ่งมีชีวิตเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และคุณสมบัติกับความสามารถในทุกด้านมีความแตกต่างอย่างชัดเจนจากเผ่าพันธุ์เดิม สิ่งนี้จะส่งผลให้สิ่งมีชีวิตนั้นถูกนิยามใหม่ และมักจะกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ไปเลย

ในความเป็นจริง สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ก็วิวัฒนาการมาในลักษณะนี้ การกลายพันธุ์จึงเป็นปัจจัยหลักที่ส่งเสริมให้จำนวนเผ่าพันธุ์เพิ่มมากขึ้น

อย่างจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งของเจียงหลิงเย่ว์ ไป๋อู๋ซางสามารถคาดเดาจากการอ้างอิงหน้าต่างคุณสมบัติได้ทันทีว่า เดิมทีมันควรจะสังกัดอยู่ในเผ่าจิ้งจอกแดง และเป็นเพราะการกลายพันธุ์ ซึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นการกลายพันธุ์ในเชิงบวกในขอบเขตที่กว้างขวางมาก จนส่งผลให้มันกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ และอาจจะเป็นเพียงตัวเดียวในโลกเลยก็ว่าได้

“ทิศทางการกลายพันธุ์ของจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งฉันพอจะเดาได้ ไม่เป็นธาตุไฟเปลี่ยนเป็นธาตุน้ำแข็ง ก็คงเป็นเปลวไฟที่มีคุณสมบัติน้ำแข็ง แน่นอนว่าไม่ตัดความเป็นไปได้ที่จะมีทั้งน้ำแข็งและไฟในร่างเดียว...”

“...แต่เจ้ากระต่ายจันทราแฝดตัวนี้มันกลายพันธุ์ยังไงกันแน่? รูปลักษณ์ภายนอกของมันไม่ต่างจากกระต่ายจันทราทั่วไปเลย จะมีก็แค่คุณลักษณะที่มี 'ทวิลักษณ์ร่วมชีพ' เพิ่มขึ้นมา มันหมายความว่ายังไงนะ? หรือว่าจะมีวิญญาณกระต่ายจันทราอีกดวงอาศัยอยู่ในร่างเดียวกันกับมัน? หรือว่ามันมีความสามารถในการแปลงร่างที่สามารถเปลี่ยนเป็นร่างที่สองได้?”

ความคิดที่สับสนของไป๋อู๋ซางพรั่งพรูออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง

“ไม่ว่าจะยังไง เจ้าตัวเล็กนี่ต้องเป็นการกลายพันธุ์เชิงบวกแน่นอน กระต่ายจันทราในระดับร่างตัวอ่อนทั่วไป คุณภาพสายเลือดจะอยู่ที่ประมาณระดับปุถุชน 2 ดาวเท่านั้น แต่กระต่ายจันทราแฝดตัวนี้กลับข้ามมาถึงแปดขั้นย่อย จนถึงระดับชนชั้นสูง 1 ดาว ซึ่งสูงกว่าขีดจำกัดเฉลี่ยของระดับร่างตัวอ่อนไปไกลมาก แม้แต่ร่างสมบูรณ์หลายตัวยังเทียบมันไม่ติดด้วยซ้ำ...”

“เอาละ อย่าเพิ่งเสียใจไปเลย การอัญเชิญประจำกายเดิมทีก็ให้ความสำคัญกับค่าความสัมพันธ์อยู่แล้ว ส่วนเรื่องพรสวรรค์และศักยภาพมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง กระต่ายตัวนี้อาจจะไม่สามารถเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งให้นายได้ แต่มันจะเป็นคู่หูที่สนิทที่สุดของนายแน่นอน!”

เจียงหลิงเย่ว์เข้าใจผิดคิดว่าการที่ไป๋อู๋ซางนิ่งเงียบไปนั้นเป็นเพราะไม่พอใจในสัตว์อสูรตัวนี้ เธอจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยและเอ่ยเตือนขึ้น

“เอ๊ะ?”

ไป๋อู๋ซางตกใจเล็กน้อยก่อนจะรีบอธิบายว่า:

“ไม่ใช่แบบนั้นครับ... กว่าจะมีสัตว์อสูรเป็นของตัวเองได้ ผมดีใจจนเนื้อเต้นเลยครับ... เพียงแต่ เพียงแค่คิดว่าตั้งแต่พลังวิญญาณตื่นรู้มาจนถึงตอนทำสัญญาสัตว์อสูร ทุกอย่างมันดูรวดเร็วและงงๆ ไปหมด ผมเลยยังรู้สึกมึนๆ อยู่นิดหน่อยน่ะครับ...”

ในเมื่อเจียงหลิงเย่ว์ยังไม่พบความผิดปกติของเจ้าตัวเล็ก ไป๋อู๋ซางก็ไม่มีความจำเป็นต้องรีบเปิดเผยความลับด้วยตัวเอง เขาจึงเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อยเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

สีหน้าของเจียงหลิงเย่ว์ดูผ่อนคลายลง แววตาที่ใสซื่อและบริสุทธิ์ของเธอชำเลืองมองไป๋อู๋ซางแวบหนึ่ง ก่อนจะเลิกใส่ใจในหัวข้อนี้และเอ่ยขึ้นว่า:

“เอาละ เก็บข้าวของแล้วออกเดินทางกันเถอะ เราต้องไปถึงสถาบันก่อนเที่ยง”

“อ้อ ครับผม”

ไป๋อู๋ซางลุกขึ้นยืนและพยายามเรียกเจ้าตัวเล็กกลับเข้าไปในคัมภีร์แห่งพันธสัญญา ซึ่งในตอนนี้หน้าปกของคัมภีร์ได้เปลี่ยนเป็นลวดลายสีขาวสลับเงิน ดูงดงามขึ้นกว่าเดิมมาก

ทว่า เจ้าตัวเล็กกลับไม่ยอมทำตาม มันยังคงยืนกรานที่จะคลอเคลียอยู่ในอ้อมกอดของเขาต่อไป

หลังจากพยายามอยู่สองสามครั้ง ไป๋อู๋ซางก็ไม่ดึงดันต่อ เมื่อเห็นว่าเจ้าตัวเล็กติดเขามากขนาดนี้ ภายในใจของเขาก็รู้สึกมีความสุขไม่น้อย

“เสี่ยวปิง!”

เจียงหลิงเย่ว์พลันส่งเสียงเรียกขึ้น

จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางที่เดิมทีดูเกียจคร้าน พลันชูหูตั้งขึ้นในทันที มันหยัดกายยืนด้วยสี่ขาพร้อมกับเงยหน้าส่งเสียงคำรามก้องฟ้า

“อู~~~~~”

ไอหมอกน้ำแข็งสีฟ้าม้วนตัวพุ่งทะยานขึ้นมาจากรอบทิศทาง โอบล้อมตัวมันเอาไว้ตรงกลางและหมุนวนเร็วขึ้นเรื่อยๆ

สิบกว่าวินาทีต่อมา หมอกน้ำแข็งสลายไป จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางขนาดมหึมาที่มีลำตัวยาวเจ็ดถึงแปดเมตรยืนตระหง่านอย่างสง่างาม

มันสวมมงกุฎน้ำแข็ง แววตาดูเปี่ยมอำนาจ ขนทั่วร่างสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง หากจะใช้คำว่าศักดิ์สิทธิ์หรือสูงส่งมานิยามมัน ก็ยังดูเหมือนว่าจะลดทอนความสูงส่งของมันไปเสียหน่อย

ไป๋อู๋ซางสังเกตเห็นว่า หางทั้งสามของจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งเป็นสีฟ้าแบบไล่เฉดสี โดยโคนหางมีสีค่อนข้างอ่อน แต่ส่วนปลายกลับเป็นสีน้ำเงินเข้มราวกับน้ำทะเลลึก ดูงดงามเป็นอย่างมาก

“นี่คือร่างจริงของมัน” เจียงหลิงเย่ว์ใช้ปลายเท้าแตะพื้นแล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังจิ้งจอกอย่างง่ายดาย ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับมีความรู้สึกขออภัยแฝงอยู่เล็กน้อย: “แต่เสี่ยวปิงไม่ชอบให้คนอื่นมานั่งบนหลังของมัน พวกคุณคงต้องลำบากกอดหางของมันไว้แทนแล้วละ”

“จี๋กู~”

กระต่ายน้อยในอ้อมกอดของไป๋อู๋ซางเบิกตากว้าง จ้องมองสุนัขจิ้งจอกแสนสวยที่บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดของมันอย่างเหม่อลอย

ผ่านพันธสัญญา ไป๋อู๋ซางสัมผัสได้เลือนลางว่ากระต่ายน้อยกำลังตกใจ แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้นคือความรู้สึกอิจฉา ซึ่งทำให้เขารู้สึกขบขันขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ถ้าเธอพยายามเข้าละก็ บางทีอาจจะโตได้ขนาดนี้ก็ได้นะ ถึงตอนนั้นฉันจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องไม่มีพาหนะขี่ซะที...”

“จี๋จี๋!” เจ้าตัวเล็กกระทืบเท้าเบา ๆ อย่างเป็นเรื่องเป็นราว เพื่อบอกว่ามันจะพยายามอย่างแน่นอน

...

ท่ามกลางแสงแดดอันแผดเผาบนพื้นทรายสีทองอร่าม จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางสีฟ้าบางครั้งก็กระโดดข้ามสิ่งกีดขวาง บางครั้งก็วิ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูง

ไป๋อู๋ซางและมู่เสี่ยวเสี่ยวต่างกอดหางขนาดมหึมาที่แสนนุ่มนิ่มเอาไว้คนละหาง ร่างกายที่ลอยกึ่งกลางอากาศทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่เหมือนกับการนั่งรถไฟเหาะตีลังกา

ตลอดเส้นทาง พวกเขาเห็นฝูงมดดำเขี้ยวอสูรที่กำลังอพยพย้ายถิ่น เห็นงูหลามหินเทาซุ่มรอโจมตีอยู่ในผืนทราย เห็นอินทรีเมฆากำลังล่าเจ้านกกระจิบเหล็ก และยังเห็นสัตว์อสูรที่มีร่างกายเป็นนกแต่มีใบหน้าเป็นมนุษย์อยู่ไกล ๆ อีกด้วย!

จนกระทั่ง พวกเขามองเห็นเมืองสีเขียวมรกตอันยิ่งใหญ่ตระการตาที่ปรากฏขึ้นอย่างเลือนลางอยู่ตรงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

(จบแล้ว)