บทที่ 8 - เงาร่างท่ามกลางความมืดมิด

บทที่ 8 - เงาร่างท่ามกลางความมืดมิด

ไป๋อู๋ซางพยายามเค้นสมองนึกถึงความรู้ที่เคยเรียนมา ซอมบี้หุ้มเกราะเป็นร่างวิวัฒนาการตามธรรมชาติของซอมบี้หิวโหย ภายใต้คุณลักษณะ 'ผิวหนังโลหะ' ทำให้มันมีการป้องกันที่แข็งแกร่งจนดาบและปืนก็ทำอะไรไม่ได้ ในขณะเดียวกันมันก็มีพละกำลังมหาศาล ต่อให้เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในระดับคุณภาพเดียวกันที่มีเลเวลสูงกว่ามันหนึ่งหรือสองขั้น ก็ยากที่จะทำลายการป้องกันของมันได้ ถือว่าเป็นตัวที่รับมือได้ยากยิ่ง

หมัดอันดุร้ายที่แฝงไปด้วยแรงลมพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ไป๋อู๋ซางรีบใช้แท่งโลหะตั้งรับไว้ แต่แท่งโลหะกลับหักสะบั้นทันที แรงหมัดที่เหลือกระแทกเข้าที่ท้องของไป๋อู๋ซางจนเขากระเด็นถอยหลังไปสองสามเมตรและชนเข้ากับผนังถ้ำด้านหลังอย่างแรง

เขาทรุดเข่าลงกับพื้นพลางกุมท้องไว้ ไป๋อู๋ซางอดไม่ได้ที่จะไอออกมาอย่างรุนแรง เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาจากมุมปากไม่ขาดสาย

“หรือว่าวันนี้ฉันจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของไอ้ตัวประหลาดนี่จริงๆ?” เขาไม่ยินยอมพร้อมใจเลยสักนิด

ซอมบี้หุ้มเกราะส่งเสียงร้องประหลาดดัง 'คิๆ' มันไม่คิดจะเปิดโอกาสให้ไป๋อู๋ซางได้พักหายใจ เล็บศพโลหะที่ยาวเกือบสิบเซนติเมตรยื่นออกมาอย่างเย็นเยียบ และพุ่งเข้าใส่ราวกับสัตว์ร้าย

“หยุดนะ!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวขอบตาแดงก่ำพุ่งตัวออกมาขวางหน้าไป๋อู๋ซางไว้

เสียง “เพล้ง” ดังขึ้นเบาๆ หยกดอกบัวที่หน้าอกแตกสลายกลายเป็นผง แลกมาด้วยเกราะโปร่งแสงแบบเต็มตัวที่ปรากฏขึ้นมาปกป้องมู่เสี่ยวเสี่ยวไว้ภายใน

เล็บศพที่คมกริบของซอมบี้หุ้มเกราะตกลงบนเกราะนั้น เกิดประกายไฟกระเด็นออกมาเป็นระยะ

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตซอมบี้ที่มันได้เห็นของที่แข็งกว่าตัวเอง ซอมบี้หุ้มเกราะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มคุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์ มันใช้ทั้งกรงเล็บเหล็ก หมัดเหล็ก หรือแม้แต่เขี้ยวระดมโจมตีเข้าใส่เกราะโปร่งแสงนั้นอย่างบ้าคลั่ง

“เสี่ยวเสี่ยว!”

ไป๋อู๋ซางตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เกราะที่แลกมาด้วยหยกพิทักษ์กายนั้น ลำพังแค่ซอมบี้หุ้มเกราะคงทำลายไม่ได้ แต่ทว่ามันมีเวลาจำกัด!

หลังจากระดมโจมตีอย่างหนักหน่วงอยู่หนึ่งนาที เกราะโปร่งแสงก็สลายไปโดยสิ้นเชิง เผยให้เห็นใบหน้าอันซีดเผือดที่อาบไปด้วยรอยคราบน้ำตาของมู่เสี่ยวเสี่ยว

ซอมบี้หุ้มเกราะที่ดูราวกับคนเสียสติ ไม่อาจรอช้าได้อีกมันอ้าปากกว้างหมายจะงับเข้าที่ลำคออันบอบบางของมู่เสี่ยวเสี่ยวทันที

ในวินาทีนี้ ไป๋อู๋ซางเกลียดชังความอ่อนแอและไร้พลังของตัวเองเป็นที่สุด

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เขาฝืนความเจ็บปวดพยายามหยิบแท่งโลหะที่หักขึ้นมา เตรียมจะเข้าไปแลกชีวิต

“ฟิ้ว~~~~~”

ทันใดนั้น เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์ดอกหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากอากาศอย่างแผ่วเบา สะท้อนอยู่ในดวงตาของไป๋อู๋ซาง มันขาวจนดูแสบตา

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนี้

เขี้ยวสีแดงโชกเลือดของซอมบี้หุ้มเกราะ กำลังจะทิ่มทะลุผิวหนังลำคออันเนียนละเอียดของมู่เสี่ยวเสี่ยวอยู่แล้ว

วินาทีต่อมา ราวกับจะมองเห็นภาพเลือดที่พุ่งกระฉูด และภาพซอมบี้หุ้มเกราะที่กำลังฉีกทึ้งเนื้อกินอย่างเอร็ดอร่อยล่วงหน้าได้เลย

แต่แล้ว แสงสว่างสีฟ้าจุดหนึ่งก็พลันสว่างขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของซอมบี้หุ้มเกราะอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย จากนั้นมันก็ลามผ่านหัวเข่า เชิงกราน ลำตัว แขน... จนกระทั่งปกคลุมไปทั่วทั้งร่างด้วยความเร็วที่เหนือคณา

ไป๋อู๋ซางจ้องมองอย่างเหม่อลอย ซอมบี้หุ้มเกราะที่เคยดุร้ายและหยิ่งยโสตัวนั้น รอยยิ้มอันสยดสยองยังคงค้างอยู่บนใบหน้าของมัน ทว่าทั่วทั้งร่างของมันกลับกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งไปในพริบตา

ในหน้าต่างคุณสมบัติ ช่อง 【สถานะ】 ก็เปลี่ยนเป็นคำว่า “ตาย” สีแดงฉานที่ดูบาดตา

ภายในถ้ำที่กึ่งมืดกึ่งสว่าง แขนที่เรียวบางข้างหนึ่งยื่นเข้ามาจากปากถ้ำที่เปิดกว้าง เพียงแค่สะบัดเบาๆ รูปปั้นน้ำแข็งก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และร่วงหล่นลงพื้นกลายเป็นเศษน้ำแข็งทันที

เมื่อสิ่งกีดขวางหายไป ไป๋อู๋ซางถึงได้สังเกตเห็นว่า มีคนคนหนึ่งยืนอยู่ที่ปากถ้ำตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เป็นผู้หญิงที่งดงามหยาดเยิ้มคนหนึ่ง

เธอมีความสูงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร สวมชุดหนังรัดรูปสีดำ เอวบางคอด หน้าอกอิ่ม รูปร่างสมส่วนเย้ายวน ที่ด้านหลังสะพายดาบไท่เตาสีม่วงไว้เฉียงๆ ทั่วทั้งตัวของเธอแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเฉียบคมออกมาโดยธรรมชาติ จนทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาด้วยตรงๆ

ผมยาวสีดำขลับปล่อยสยายตามธรรมชาติ เครื่องหน้าทั้งห้าประณีตงดงามยิ่งนัก โดยเฉพาะดวงตาสีดำที่เป็นประกายราวกับแก้วหลุยหลี ซึ่งทำให้ผู้คนประทับใจได้ง่ายดาย

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ บนใบหน้าที่งามล่มเมืองนั้นกลับไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏออกมาเลย ตั้งแต่ต้นจนจบเธอคงความสงบนิ่งราวกับสระน้ำลึก

“ขออภัยที่รบกวน มีเรือเหาะลำหนึ่งตกอยู่ในบริเวณใกล้เคียงนี้ พวกคุณคือผู้รอดชีวิตใช่ไหม?” เธอขยับริมฝีปากเอ่ยถาม เสียงของเธอเย็นชามาก แต่ก็มีความสุภาพแฝงอยู่

“ใช่ครับ... คุณคือ?” มู่เสี่ยวเสี่ยวได้สติกลับมา เธอรู้ว่าตัวเองถูกผู้หญิงคนนี้ช่วยไว้ จึงรู้สึกโชคดีอย่างบอกไม่ถูกที่รอดพ้นความตายมาได้

“เจียงหลิงเย่ว์ ชั้นปีที่สอง สถาบันซานไห่” หญิงสาวที่สะพายดาบตอบอย่างราบเรียบ “พอดีฉันกำลังเดินทางกลับสถาบัน และได้รับภารกิจกู้ภัยนี้พอดี เลยแวะมาดู”

“ขอบคุณค่ะ... ขอบคุณมาก... ถ้าไม่ได้คุณ พวกเราคงไม่ได้เห็นแสงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้แล้ว...” มู่เสี่ยวเสี่ยวโค้งคำนับและกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

“อี้~”

เสียงร้องเบาๆ ดังขึ้น ที่แท้ข้างเท้าของหญิงสาวคนนั้นยังมีสัตว์อสูรตัวน้อยสีฟ้าเดินตามมาด้วย ตอนนี้มันกำลังกะพริบตาที่เป็นประกายจ้องมองคนทั้งสองในถ้ำด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไป๋อู๋ซางมองไปที่มัน—

【ชื่อ】: จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหาง (พันธสัญญา)

【เผ่าพันธุ์】: โลกอสูร • ประเภทกึ่งสัตว์ • เผ่าจิ้งจอกแดงสายพันธุ์กลายพันธุ์

【ระดับพลังชีวิต】: ร่างสมบูรณ์ขั้นต้น

【คุณภาพสายเลือด】: ระดับบัญชาการ 3 ดาว

？？？ (พลังวิญญาณต่ำเกินไปไม่สามารถตรวจสอบได้ทั้งหมด)

...

“จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหาง... ร่างสมบูรณ์...”

ไป๋อู๋ซางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในจุดบอดทางความรู้ของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนเลย

สัตว์ตัวน้อยสีฟ้าตัวนั้นมีขนาดพอๆ กับลูกสุนัข ขนของมันเรียบลื่นเป็นเงางาม หางที่เป็นขนฟูหนาสามหางแกว่งไกวอยู่ด้านหลัง ดูแล้วช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง

“ว้าว น่ารักจัง!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวก็ถูกดึงดูดสายตาไปเช่นกัน ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับตามแบบฉบับของผู้หญิงเวลาเจอของน่ารัก

เจียงหลิงเย่ว์ดูเหมือนจะชินกับภาพแบบนี้แล้ว เธอแนะนำเบาๆ “จิ้งจอกเพลิงน้ำแข็ง สัตว์อสูรของฉันเอง”

หลังจากกวาดสายตาไปรอบๆ ถ้ำ สายตาของเจียงหลิงเย่ว์ก็มาหยุดอยู่ที่ตัวของไป๋อู๋ซาง

เจียงหลิงเย่ว์ผู้ที่เย็นชาและไร้อารมณ์จ้องมองอยู่นานนับสิบวินาที ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นอย่างหาได้ยากและเอ่ยว่า:

“พวกคุณน่าจะเป็นนักศึกษาใหม่รุ่นนี้สินะ? ทำไมในตัวคุณถึงมีคลื่นพลังวิญญาณล่ะ?”

“...คุณเป็นผู้ที่พลังตื่นรู้ได้เองเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมีประสาทสัมผัสที่เฉียบไวขนาดนี้ เขาจึงได้แต่แก้ตัวไปอย่างอ้อมๆ ว่า:

“เพราะอุบัติเหตุบางอย่างน่ะครับ ผมเลยโชคดีที่พลังวิญญาณตื่นรู้ขึ้นมาเอง...”

“แล้วสัตว์อสูรประจำกายของคุณล่ะ?”

“ยังไม่ทันได้ทำพิธีอัญเชิญเลยครับ...”

เจียงหลิงเย่ว์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วของเธอลูบผ่านแหวนมิติ และหยิบเม็ดยาออกมาสองเม็ดโยนให้ไป๋อู๋ซาง

“สีแดงเอามาบดแล้วทาที่แผลภายนอก ส่วนสีเขียวให้กินเข้าไปโดยตรง เวลาที่เหลืออีกครึ่งคืนก็น่าจะหายดีขึ้นมากแล้ว... พรุ่งนี้เช้าคุณต้องทำสัญญาอัญเชิญสัตว์อสูรประจำกายก่อน แล้วฉันจะพาพวกคุณกลับไปรายงานตัวที่สถาบัน”

พูดจบ เจียงหลิงเย่ว์ก็หันไปมองมู่เสี่ยวเสี่ยว “ส่วนเธอ เอาถุงนอนนี่ไป แล้วพักผ่อนต่อเถอะ”

“คือ... ขอบคุณมากครับรุ่นพี่เจียง”

ไป๋อู๋ซางจำแนกออกได้ทันทีว่า เม็ดยาสีแดงคือยาฟื้นโลหิต ส่วนเม็ดยาสีเขียวคือยาเติมพลังวิญญาณ ทั้งสองอย่างเป็นยาที่ค่อนข้างล้ำค่า เพียงแค่สองเม็ดนี้ก็มีมูลค่าอย่างน้อยหลายร้อยเหรียญทองแล้ว

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก นี่เป็นภารกิจของทางสถาบัน ฉันได้รับค่าตอบแทนอยู่แล้ว”

เจียงหลิงเย่ว์พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยินดียินร้าย และไม่รอให้ไป๋อู๋ซางตอบกลับ เธอไปลูบหัวจิ้งจอกเพลิงน้ำแข็งสามหางเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้มันอยู่กับที่

“พวกคุณพักอยู่ในถ้ำนี้ได้อย่างสบายใจ เสี่ยวปิงจะคอยปกป้องพวกคุณเอง ฉันจะไปสำรวจในหุบเขาต่ออีกสักหน่อย ดูว่ายังมีผู้รอดชีวิตคนอื่นอีกไหม”

หญิงสาวก้าวเดินอย่างสง่างาม เงาร่างอันงดงามของเจียงหลิงเย่ว์ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิด และหายลับตาไปในเวลาไม่นาน

...

(จบตอน)