บทที่ 69 - ผลึกวิญญาณ (2)

บทที่ 69 - ผลึกวิญญาณ (2)

༺༻

อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาชั้นยอดคร่ำครวญ ยังคงอยากจะขัดขืน แต่แบรนด์บิดดาบของเขา และไฟสีเงินที่สว่างไสวก็พุ่งออกมาจากใบดาบ—อสูรยักษ์ในที่สุดก็ลดหัวลงอย่างหมดแรง ชีวิตของมันมุ่งหน้าสู่ความเสื่อมสลาย ไฟแห่งการชำระล้างสูญเสียการสะกดข่มต่อพลังชีวิตและความทนทานของคู่ต่อสู้ และในพริบตาก็พุ่งพล่านขึ้น เปลี่ยนมันให้กลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ จากนั้นแสงสีทองนับไม่ถ้วนก็บินขึ้นมาจากลูกไฟยักษ์แล้วหลอมรวมเข้ากับร่างกายของแบรนด์—แต้มประสบการณ์ 17 แต้ม

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความเย็นสบายในฝ่ามือ จึงแบมือออกตามสัญชาตญาณ และพบกลุ่มควันดำจางๆ ออกมาจากอสูรยักษ์ มารวมตัวกันในฝ่ามือของเขา ควันค่อยๆ แข็งตัว กลายเป็นผลึกสีดำที่เย็นจัด ผลึกวิญญาณ! ไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งนี้จะปรากฏขึ้นที่นี่ หัวใจของแบรนด์เริ่มตื่นเต้นแล้วตามมาด้วยความยินดีที่คาดไม่ถึง พลังแห่งวิญญาณเป็นพลังงานที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกนี้ ไม่เพียงแต่จะถูกใช้โดยพวกจอมเวทผีดิบของมาดาร่าเท่านั้น แต่ความจริงแล้ว จอมเวทจากสำนักอื่นก็ยังศึกษาวิธีพัฒนาการใช้งานมันด้วย—ในเกม ผลึกวิญญาณสามารถเปลี่ยนเป็นค่าประสบการณ์สำหรับตัวละครผ่านพิธีกรรม และยังสามารถเปิดใช้งานไอเทมบางอย่างรวมถึงให้พลังงานแก่อุปกรณ์เวทมนตร์บางชิ้นได้อีกด้วย อย่างเช่นแหวนราชินีวายุ ผลึกวิญญาณนี้มีขนาดและความจุอย่างน้อย 30 แต้มประสบการณ์ เพียงพอที่จะให้พลังงานแก่แหวนราชินีวายุหนึ่งครั้งพร้อมกับมีส่วนที่เหลือด้วย แบรนด์จะไม่ยินดีได้อย่างไร? เดิมทีเขาคิดว่าเพราะสถานการณ์ที่คาดไม่ถึง เขาจึงใช้แหวนราชินีวายุก่อนเวลาอันควร และต้องหาที่ปลอดภัยเพื่อซ่อนตัวเป็นเวลาสามชั่วโมงก่อนจะไปต่อ หากไม่มีแหวนราชินีวายุ เขาคงไม่กล้าเดินเตร่ไปรอบๆ หุบเขาแห่งนี้ แต่ไม่ว่ายังไง เวลาสามชั่วโมงก็ถูกทิ้งไปเปล่าๆ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดจุดพลิกผันในตอนท้าย

เขาเก็บดาบเข้าฝัก มองกลับไป และพบว่าตัวอ่อนอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาที่อยู่ใกล้ที่สุดได้คลานขึ้นมาบนลานหินแล้ว ทำให้เขาตกใจ ในตอนนี้ ทั้งเขาและเฟรยาต่างก็หมดแรงและไม่อาจทนต่อการต่อสู้ที่ดุเดือดได้อีก มอนสเตอร์ตัวเดียวพอจัดการได้ แต่การถูกพัวพันจะเป็นเรื่องยุ่งยาก ในอีกด้านหนึ่ง เฟรยาที่บาดเจ็บสาหัสรู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อเห็นแบรนด์สังหารมอนสเตอร์พุ่มไม้ยักษ์ได้สำเร็จ แต่เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีหนามเหล่านั้นปรากฏขึ้นอีกครั้งที่ปลายลานหิน หัวใจของเธอก็เต้นรัวอีกครั้ง เด็กสาวขมวดคิ้ว พยายามจะลุกขึ้น แต่เห็นแบรนด์เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ไม่ให้โอกาสเธอได้คัดค้าน อุ้มเธอขึ้นมาในท่าเจ้าสาวแล้ววิ่งไปทางโรมัน “อ๊ะ”

“วาง... วางฉันลงนะ—” ว่าที่วัลคีรีในตอนนี้ก็เป็นเพียงเด็กสาวจากเมืองบูจือ ใบหน้าของเธอร้อนผ่าว เธอขัดขืนเล็กน้อยแต่แบรนด์ไม่ฟัง เธอจึงได้แต่เบือนหน้าหนี หน้าแดงไปถึงหู ปล่อยให้เขาอุ้มเธอไว้อย่างเงียบๆ ที่ริมหน้าผา โรมันได้ปีนขึ้นไปแล้ว ว่าที่แม่ค้าสาวไม่ใช่เด็กสาวที่ขี้ขลาด เธอตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด และแบรนด์ไม่สงสัยเลยว่าหากเขาและเฟรยาปีนขึ้นไปไม่ได้ เธอคงจะปีนกลับลงมาคนเดียว อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาปีนตามขึ้นมามากขึ้นเรื่อยๆ เขาเหลือเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาผูกเชือกรอบตัวเฟรยา แล้วคล้องไว้รอบเอวของตัวเอง รู้สึกได้ว่าเด็กสาวในอ้อมแขนเกร็งตัวขึ้นมาทันที แต่ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้นแล้ว โชคดีที่แต้มประสบการณ์ที่เพียงพอทำให้เขาเลเวลอัพได้ ทำให้ทหารรับจ้างเลเวล 3 พละกำลังของเขาถึงระดับพลังงาน 2.5 เพียงพอที่จะดึงทั้งคู่ขึ้นด้วยมือข้างเดียว ในช่วงเวลาวิกฤต ตัวอ่อนอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาถึงกับกระโดดขึ้นมาคว้าเท้าของเขาไว้ แต่แบรนด์ตอบโต้ได้เร็วกว่า แทงดาบลงไปตรงๆ ปัดมอนสเตอร์กลับลงไปในฝูง ทั้งสามปีนขึ้นไปถึงยอดหน้าผา พร้อมกับถอนหายใจออกมาพร้อมกัน แบรนด์เห็นมอนสเตอร์พุ่มไม้ด้านล่างคว้าเชือก พยายามจะปีนตามขึ้นมา เขาจึงฟันเชือกด้วยดาบอย่างไร้ความปราณี ปล่อยให้พวกมันร่วงกลับลงไป อย่างไรก็ตาม ยังมีเชือกเหลืออยู่ ตราบใดที่ตะขอเกี่ยวยังปลอดภัย แบรนด์รู้ว่าหน้าผานี้ทอดยาวไปหลายพันเมตร และพวกข้ารับใช้ของจอมพฤกษาทองคำเหล่านี้จะต้องอ้อมไปอีกหุบเขาหนึ่งเพื่อมาสร้างปัญหาเพิ่ม ทำให้เขามีเวลาบ้าง ดังนั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะนั่งลงและถอนหายใจยาวๆ

“ทำได้ดีมาก!” เขาอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้โรมัน ผลงานของแม่ค้าสาวนั้นโดดเด่นมาก แบรนด์ได้สมบัติล้ำค่ามาจริงๆ “จริงเหรอ? คุณป้ามักจะพูดแบบนั้นเหมือนกัน โรมันน้อย เธอเก่งที่สุดเลย” แม่ค้าสาวเชิดหน้าอกเล็กๆ ของเธอขึ้น ดูภูมิใจนิดๆ แต่ความกังวลของเธอก็เปลี่ยนไปหาเฟรยาอย่างรวดเร็ว แบรนด์รู้ว่าเธอเป็นห่วงแผลของเพื่อนสนิทจึงตอบว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก มันเป็นแค่แผลภายนอก เมื่อเราเจอที่ปลอดภัย ทำความสะอาดและพันแผลให้เรียบร้อย เดี๋ยวก็หาย” เฟรยายังคงหน้าแดง ไม่กล้าพูดอะไร ในที่สุดแบรนด์ก็เริ่มหายเหนื่อย เขาจึงมองไปที่ว่าที่วัลคีรี รู้สึกหงุดหงิดนิดๆ เดิมทีเขาเคยคิดว่าว่าที่วัลคีรีคนนี้รอดชีวิตจากสงครามที่โหดร้ายมาได้อย่างไรด้วยคุณสมบัติอย่างความแข็งแกร่งและความสงบ เฟรยาในอดีตทิ้งความประทับใจนี้ไว้ให้เขา แม้จะไร้เดียงสาไปบ้าง แต่เธอก็มีความสงบที่ผิดปกติ บางทีเธออาจจะมาที่นี่พร้อมกับเจตนาที่ซ่อนอยู่ แต่ความดื้อรั้นเรื่องเป้นั่นก่อนหน้านี้ยังคงทำให้แบรนด์หงุดหงิด ความดื้อรั้นของเฟรยาอาจจะหล่อหลอมบุคลิกที่แข็งแกร่งของเธอขึ้นมา แต่ในสนามรบ มันไม่ใช่เรื่องดีเลย “ทำไมเธอถึงมาล่ะ?” แม้จะเป็นเพื่อนร่วมทาง แต่แบรนด์ก็ไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของเธอ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน เฟรยาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถอดแหวนออกจากมือ: “มันเป็นแหวนตราของกัปตันอารักขา ลุงขอให้ฉันนำมาให้คุณตอนที่คุณไปไรเดนบวร์กเพื่อส่งข่าว”

แบรนด์ตบหน้าผากตัวเอง ไม่ใช่ว่าเขาลืม เขาแค่รู้ว่าการไปไรเดนบวร์กอาจจะไม่ได้รับความสนใจเท่าไหร่ อาสาสมัครรวมถึงเฟรยาไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่แมดเดนที่เป็นทหารเก่านั้นเข้าใจ หากขุนนางในไรเดนบวร์กใส่ใจการป้องกันเมืองบูจือ สถานการณ์ในวันนี้คงไม่เกิดขึ้น เขาไปไรเดนบวร์กส่วนใหญ่เป็นเพราะคุณป้าของโรมัน คาดไม่ถึงเลยว่าแมดเดนจะประทับใจกับการกระทำของเขาและส่งแหวนตรามาให้ แบรนด์รู้สึกว่าเขาควรจะแจ้งให้แมดเดนปฏิเสธ โดยพิจารณาจากมูลค่าของแหวนสำหรับพวกผู้ลี้ภัย “เธอเลือกที่จะมาเองงั้นเหรอ?” แบรนด์คิดว่าแมดเดนคงไม่ปล่อยให้เฟรยามาเสี่ยงชีวิต แม้แหวนจะสำคัญก็ตาม เด็กสาวจัดทรงหางม้าของเธอแล้วพยักหน้า “ทำไมล่ะ?”

“แบรนด์ นายไม่ใช่คนเมืองบูจือ ฉันจะมีข้ออ้างอะไรที่จะหนีไปล่ะ? ฉันเป็นกัปตันหมวดสาม แน่นอนว่าฉันควรทำตัวเป็นแบบอย่าง” เฟรยาเงยหน้าขึ้นและตอบ “ในเป้นั่นมีอะไรอยู่เหรอ?” ว่าที่วัลคีรีก้มหน้าลง กอดเป้ของเธอไว้ อย่างลังเลใจ...

༺༻