บทที่ 65 - ทุกนาทีทุกวินาที (2)

บทที่ 65 - ทุกนาทีทุกวินาที (2)

༺༻

“แบรนด์ แบรนด์!” เสียงของโรมันเต็มไปด้วยความเร่งรีบ หัวใจของแบรนด์กระตุกวูบ แม่ค้าสาวไม่เคยกระวนกระวายขนาดนี้มาก่อน หรือจะเกิดอะไรขึ้นกับเฟรยา? เขาเร่งโยนซากโครงกระดูกในมือทิ้งแล้วหันไปมอง ทันเวลาพอดีที่เห็นอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาตัวหนึ่งกำลังไล่ตามเฟรยาบนโขดหินแหลมคม มันยื่นกรงเล็บที่ดูเหมือนกิ่งไม้ที่เหี่ยวเฉาออกมาเกี่ยวสายสะพายเป้ของเด็กสาว แล้วดึงเธอลงกับพื้นอย่างแรง

“เฟรยา ระวัง!” แม่ค้าสาวส่งเสียงร้องออกมา เธอลุกขึ้นยืน ถกกระโปรงขึ้นและอยากจะวิ่งลงไป แต่แบรนด์คว้าตัวเด็กสาวที่ไร้เดียงสาคนนี้ไว้ ล้อเล่นน่ะสิ เขาจะปล่อยให้เธอไปสร้างปัญหาเพิ่มในตอนนี้ได้ยังไง “เธออยู่ตรงนี้แหละ!” เขาโยนแหวนใยแมงมุมให้โรมัน บอกให้เธอเก็บรักษาไว้ให้ดี การใส่อุปกรณ์ที่มีไอเทมเวทมนตร์มีข้อจำกัด ตามคำกล่าวของแม่มด สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับแหล่งพลังเวทมนตร์ของคนคนนั้น แต่สำหรับแบรนด์ที่เป็นทหารรับจ้างเลเวล 2 การพกอุปกรณ์ที่มีพละกำลังรวม 40 ออนซ์ก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว

“โอเคแบรนด์ แต่ว่า...” แต่แบรนด์เหลือบมองไปรอบๆ และรู้สึกไม่สบายใจที่จะทิ้งแม่ค้าสาวจอมบุ่มบ่ามไว้ที่นี่ เมื่อตอนที่เขาชักดาบแสงครามทะลวงออกมาครั้งแรก แสงของมันได้ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ทำให้เขากลายเป็นเป้าหมาย การทิ้งโรมันหลังไว้ที่นี่อาจดึงดูดการโจมตีได้เช่นกัน—ถ้าโรมันน้อยได้รับบาดเจ็บ ต่อให้เขาตายพันครั้งก็คงไม่พอชดใช้ แต่เฟรยาก็กำลังตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน เขาถือว่าเด็กสาวที่ดื้อรั้นและมีจิตใจดีคนนี้เป็นสหายที่มีค่าที่สุดของเขามานานแล้ว เขาจะเมินเฉยได้อย่างไร? มันเป็นทางเลือกที่ยากจริงๆ

แน่นอนว่า ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านสมองของแบรนด์เพียงชั่วพริบตา ด้านล่างในหุบเขา เฟรยาดิ้นรนจนหลุดจากกรงเล็บของอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉา เธอซวนเซไปข้างหน้าสองก้าวแต่ก็ล้มลงอีกครั้ง เธอเห็นพวกเขาทั้งคู่แล้ว ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตาที่ตื่นตระหนกของเธอ “แบรนด์—” เธยังพูดไม่จบประโยคก็ถูกลากกลับไปอีกครั้ง “ชักดาบสิ!” แบรนด์ตะโกน “มันเกี่ยวเป้ฉันไว้ ฉันเอื้อมไม่ถึง—”

ยัยบื้อนี่! แบรนด์ตัดสินใจส่งดาบแสงครามทะลวงให้โรมัน: “ดาบนี้สามารถสะกดพวกมันได้ ปกป้องตัวเองด้วยนะ!”

“แล้วนายล่ะแบรนด์?” ชายหนุ่มส่ายหน้า เป็นสัญญาณบอกเธอว่าไม่ต้องเป็นห่วง จากนั้นเขาก็หันหลังและวิ่งไปทางเฟรยา บัดซบเถอะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกเสียหน่อย ท่านลอร์ดมาร์ชาชอบเล่นตลกกับเขาจริงๆ ก็เอาสิ แต่เหมือนในเกม มอนสเตอร์มักจะเลือกก่อกวนคนที่อ่อนแอก่อนเสมอ เขาพุ่งลงไปได้ไม่ถึงสองระดับ พื้นที่พุ่มไม้ที่มีกิ่งก้านหนามก็ขวางทางเขาไว้ อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉา รุ่นเยาว์, มอนสเตอร์เลเวล 7, พละกำลัง 2.2 ระดับพลังงาน, ร่างกาย 3 ระดับพลังงาน, ความคล่องแคล่ว 1.2 ระดับพลังงาน, ธาตุความมืด, แพ้ไฟ, แพ้การฟัน, ต้านทานการแทงบางส่วน ความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้ามาในใจของแบรนด์ราวกับสายน้ำ ร่างกายที่สูงเป็นลักษณะเด่นของมอนสเตอร์ประเภทพืช แม้ว่าความว่องไวของพวกมันมักจะเป็นจุดอ่อน—โดยเฉพาะธาตุความมืด ที่แพ้ไฟและการฟัน ดาบแสงครามทะลวงคือศัตรูตามธรรมชาติของพวกมัน น่าเสียดายที่เขาไม่มีมันอยู่ในมือ เขาอดไม่ได้ที่จะสบถกับสถานการณ์ที่ตามหลอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ตอนนี้คือความคล่องแคล่วระดับพลังงาน 2.1 เขาไม่ได้ตั้งใจจะพัวพันกับคู่ต่อสู้ แต่ดูเหมือนอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉารุ่นเยาว์จะไม่มีเจตนาที่จะยอมตามใจเขา มันส่งเสียงสวบสาบขณะที่โจนเข้าหาเขา แม้จะมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่มันวิ่งด้วยสี่ขา คล้ายกับคนป่าในยุคดึกดำบรรพ์

แบรนด์เบี่ยงตัวหลบกรงเล็บของคู่ต่อสู้ กิ่งก้านหนามขูดหน้าผากของเขา ทิ้งรอยเลือดไว้—โชคดีที่มันไม่ใช่ผีดิบ มิฉะนั้นพิษศพเน่าในร่างกายของเขาคงจะลึกซึ้งขึ้น แต่เขายังไม่ทันได้รู้สึกเบาใจ ข้อความสีเขียวที่ดูน่าขนลุกก็ปรากฏขึ้นบนเรตินาของเขา: “คำเตือนฉุกเฉิน: การบุกรุกของพิษอัมพาต”

บัดซบ! เขาเขาเขาลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง! แบรนด์เกือบจะสบถออกมาดังๆ ในอดีต เมื่อเลเวลเกิน 20 เขาจะสามารถผ่านเขตแดนของอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาไปได้อย่างง่ายดาย และเขาก็ลืมไปแล้วว่าการโจมตีของพวกมันมีพิษติดมาด้วย ถึงแม้จะเป็นเพียงพิษอัมพาตที่เล็กน้อย แต่เมื่อรวมกับพิษศพเน่าภายในร่างกายของเขาแล้ว มันก็ยังเป็นสิ่งที่ยากจะทนทาน อย่างไรก็ตาม นอกจากการสบถแล้ว เขาก็ไม่กล้าล่าช้า เขากดกรงเล็บหนามลงแล้วผลักออก จากนั้นก็มุ่งเป้าไปที่อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาสีแดงเข้มข้างๆ เฟรยา โดยใช้ทักษะพุ่งชน มันคืออสูรพฤกษาตัวเต็มวัย เขาอดไม่ได้ที่จะหายใจเข้าลึกๆ อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาตัวเต็มวัยที่มีพละกำลังระดับพลังงาน 4.7 นั้นเหนือกว่าผีรูปปั้นหินเสียอีก พลังระดับที่หนึ่งไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แต่แปลกที่ด้วยสัตว์ร้ายเช่นนี้ เฟรยาควรจะถูกลากไปนานแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม แบรนด์อาศัยแรงจากอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉารุ่นเยาว์โผออกไป แล้วหมุนตัวกลางอากาศ เมื่อทักษะพุ่งชนเปิดทำงาน เขาก็เร่งความเร็ว พุ่งผ่านแนวโขดหินแหลมคมราวกับเงา ระยะทางหลายสิบเมตรวูบผ่านไปในพริบตา—

“ปล่อยเป้ซะเฟรยา!” แต่เฟรยากลับกำเป้ไว้แน่น เธอส่ายหัวอย่างแรง เธอคว้าหินแหลมคมที่ยื่นออกมาด้วยมือข้างหนึ่ง แทบจะยึดไว้ไม่อยู่ ในที่สุด แบรนด์ก็ไปถึงตัวเธอได้ทันเวลา “หมอบลง” เขาสั่ง พร้อมกับชักดาบยาวจากหลังของเฟรยาแล้วฟันสายเป้ที่อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาตัวเต็มวัยยึดไว้จนขาดในฉับเดียว—

พุ่มไม้รูปร่างมนุษย์สีแดงเข้มสูญเสียการทรงตัวทันทีและหงายหลังล้มลง มันพยายามจะคว้าอะไรบางอย่างเพื่อยึดเหนี่ยว แต่แบรนด์ก็ได้เตะเข้าที่หน้าอกของมัน ส่งมันกลิ้งตกไปในรอยแยกที่ลึกด้านหลัง อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉานั้นมีน้ำหนักเบา ดังนั้นมันคงไม่ตายจากการตกจากที่สูงหรอก แต่มันก็คงไม่สามารถปีนกลับขึ้นมาได้ในเร็วๆ นี้เช่นกัน เมื่อเห็นเช่นนั้น ตัวเอกของเราก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด แต่แล้วเขาก็หันกลับมาและใช้น้ำเสียงที่เข้มงวดอย่างยิ่ง: “เธออยากตายนักหรือไง?”

เฟรยามองขึ้นมาที่เขาด้วยดวงตาที่สดใส ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าเขาจะโมโหขนาดนี้ เธอกัดริมฝีปากอย่างดื้อรั้นแล้วเบือนหน้าหนี แต่ทันใดนั้น แบรนด์ก็เห็นมือของเธอที่ถลอกและเต็มไปด้วยเลือด เขาลังเล ไม่สามารถดุด่าเธอได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น วิกฤตยังไม่สิ้นสุด เขาถอนหายใจ ดึงเธอขึ้นแล้วพูดว่า “ฉันมีคำถามมากมายจะถามเธอ แต่มันรอได้ โรมันยังรอเราอยู่บนนั้น”

“อืม” น่าเสียดาย ขณะที่แบรนด์กำลังจะหันกลับไป เขาเห็นแสงสีทองสองจุดวาบขึ้นแล้วหายเข้าไปในอกของเขา แต้มประสบการณ์สองแต้ม เขาอึ้งไปครู่หนึ่งขณะมองขึ้นไป—เห็นโรมันมือข้างหนึ่งจับกระโปรงไว้ อีกข้างกำดาบเอลฟ์ ค่อยๆ เดินลงมาอย่างระมัดระวัง อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉารุ่นเยาว์ที่ขวางทางเธออยู่ถูกแทงทะลุหัวใจและกลายเป็นเถ้าถ่าน แม่ค้าสาวคนนี้ก็ตกใจเช่นกัน ไม่คิดว่าดาบของเธอจะมีพลังขนาดนี้! “ทำไมเธอลงมาด้วยล่ะ?” แบรนด์เกิดความรู้สึกอยากจะเขกหัวคนคนนี้ขึ้นมาทันที “ก็ฉันลองคิดดูอย่างจริงจังแล้วน่ะแบรนด์ แล้วฉันก็รู้สึกว่าฉันไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ดีเท่าไหร่” แบรนด์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ...

༺༻