บทที่ 63 - ต้นไม้ที่ตายแล้ว (2)

บทที่ 63 - ต้นไม้ที่ตายแล้ว (2)

༺༻

มีผีดิบอยู่แถวนี้!

เขาตกใจ จากนั้นก็ตระหนักได้ว่าแม้มาดาร่าจะไม่ได้ควบคุมพื้นที่นี้ แต่พวกมันก็สามารถส่งหน่วยย่อยมาเฝ้าระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครหนีไปได้ แต่ก็แค่หน่วยเล็กๆ เมื่อคิดได้ดังนี้ แบรนด์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ผีดิบเลเวลต่ำไม่กี่ตนทำอะไรเขาไม่ได้หรอก แต่เขาต้องระวังไม่ให้อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาในหุบเขาตื่นตระหนก เขาชักดาบออก และเมื่อดาบแสงครามทะลวงชี้ไปในทิศทางหนึ่ง แสงบนใบดาบก็สว่างขึ้นเล็กน้อย แบรนด์รู้ทันทีว่าหน่วยผีดิบขนาดเล็กนั้นอยู่ในทิศทางนั้น เขาทำสัญญาณมือให้โรมันอยู่ข้างหลัง จากนั้นก็ดับคบเพลิงและย่องไปข้างหน้าทีละก้าว

ที่จริงแล้ว มีหน่วยผีดิบขนาดเล็กอยู่ในหุบเขา แต่พวกโครงกระดูกเหล่านี้กำลังประสบปัญหา ผู้นำของพวกมันคือแม่มดศพคับก้า ผู้ที่ปล่อยให้นักสำรวจมนุษย์หนีไปได้ในบูจือ ซึ่งนำไปสู่ความตายของเพื่อนร่วมงานด้วย รอสโก้จึงเนรเทศมันมาที่นี่—ส่วนหนึ่งเพื่อลงโทษผลงานที่น่าผิดหวัง และส่วนหนึ่งเพื่อเตือนมันว่าอย่าทำตัวฉลาดเกินไปต่อหน้าหัวหน้าหรือเจ้านาย คับก้าเข้าใจดี แต่ปัญหาที่เร่งด่วนกว่าคือจะต้านทานมอนสเตอร์สามตนที่กำลังโจมตีได้อย่างไร

ในตอนแรก มันและพลทหารโครงกระดูกได้กำจัดสิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมด้วยกิ่งก้านหนาม ซึ่งดูเหมือนพุ่มไม้รูปร่างมนุษย์ที่ยืนตระหง่านอยู่ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกพ้องของมันอีกสามตนจะมาถึงหน้าประตูบ้านแล้ว มอนสเตอร์เหล่านี้ที่มีดวงไฟปีศาจสองจุดภายใต้กิ่งก้านที่เหี่ยวเฉา จ้องมองมาที่สิ่งมีชีวิตผีดิบ และมีเศษกระดูกของโครงกระดูกที่แตกหักกระจายอยู่รอบตัวพวกมัน การต่อสู้ดูเหมือนจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

ไอ้พวกรากไม้กับหญ้าพวกนี้คืออะไรกัน? เปลวไฟสีเขียวในเบ้าตาของคับก้าวูบวาบ เมื่อศัตรูเตรียมจะโจมตีอีกครั้ง มันไม่มีทางเลือกนอกจากสั่งให้พลทหารโครงกระดูกติดตั้งธนูที่แข็งแกร่ง ดึงพลังจากไฟวิญญาณสีฟ้ามาจุดที่หัวลูกศร แล้วระดมยิงออกไป—อย่างไม่คาดคิด อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาสองตนติดไฟอย่างรวดเร็วและกรีดร้องอย่างโหยหวน กลายเป็นเปลวไฟโชติช่วงสองกองบนผืนทราย แม่มดศพหัวเราะกิ๊กกั๊กทันที ไอ้พวกนี้แข็งแกร่งกว่าพลทหารโครงกระดูกของมันก็จริง แต่ตราบใดที่พวกมันเป็นพืช พวกมันก็กลัวไฟ ใช่แล้ว ทำไมก่อนหน้านี้มันถึงนึกไม่ออกนะ ช่างเป็นความผิดพลาดจริงๆ คับก้าชูคทากระดูกขึ้น และด้วยเสียงดังปัง ร่างของอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาตัวสุดท้ายก็ระเบิดออก เศษไม้กระจัดกระจายไปทั่ว

เมื่อมองจากหินสีขาวที่โดดเด่น แบรนด์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับภาพของแม่มดศพที่กำลังทำท่าทางอย่างบ้าคลั่งอยู่ด้านล่าง ช่างกล้าเหลือเกินที่ใช้เวทมนตร์ที่นี่ เวทมนตร์เป็นหนึ่งในสารอาหารที่จอมพฤกษาทองคำโปรดปรานที่สุด มันโหยหาเวทมนตร์ราวกับยาเสพติด ความผันผวนของเวทมนตร์ในบริเวณนี้จะถูกตรวจพบในทันที และแม่มดศพยังคงไม่รู้ตัว ช่างเป็นการรนหาที่ตายจริงๆ แต่เขาก็มีปัญหาเช่นกัน ในเมื่อเขาและโรมันอยู่ที่นี่ เขาจำเป็นต้องหาทางขึ้นไปบนที่สูงให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นพวกเขาจะถูกฝังไปพร้อมกับพวกผีดิบไร้สมองเหล่านี้ เขาหันกลับไปดึงโรมันขึ้นมา ว่าที่แม่ค้าสาวกะพริบตาเมื่อเห็นหน่วยผีดิบขนาดเล็กด้านล่าง ดวงตาที่สดใสของเธอแสดงความอยากรู้อยากเห็นแทนความกลัว

“ฉันจำแม่มดศพตัวนั้นได้นะ” เธอกระซิบ

“ชู่ว!”

ผีดิบไม่ได้แยกแยะได้ง่ายขนาดนั้น แบรนด์คิดว่าเธอล้อเล่น พลทหารโครงกระดูกและแม่มดศพทั้งหมดดูแทบจะเหมือนกันหมด มีความแตกต่างเพียงแค่การผันผวนของวิญญาณ แม้แต่ผีดิบระดับสูงก็ยังต้องระบุด้วยเครื่องประดับหรือลักษณะที่โดดเด่น “ฉันจำได้จริงๆ นะแบรนด์ ฉันเห็นมันจากระยะไกลที่บ้านของคุณครั้งที่แล้วไง” แม่ค้าสาวตอกย้ำอย่างมั่นใจ

“อืมๆ เงียบหน่อย ถ้าพวกมันรู้ตัว เราจะลำบากมาก” แบรนด์หรี่ตาลง เขาสังเกตเห็นเงาบางอย่างแอบย่องเข้ามาในความมืดแล้ว น่าจะเป็นอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉา เขาสามารถนับได้ประมาณสามสิบตนก่อนจะคลาดสายตาไป พวกมันมีจำนวนมากเกินไป และมันก็มืดเกินไปด้วย ทว่า แม่มดศพกลับไม่ได้สั่งให้พลทหารโครงกระดูกของมันดับไฟวิญญาณบนหัวลูกศร พืชจะถูกดึงดูดด้วยแสงไฟ และเขาสรุปได้ว่ามันคงเข้าใจผิดว่าเศษชิ้นส่วนบนพื้นเป็นซากโครงกระดูก

“ดูเหมือนว่าจะมีอะไรอยู่รอบตัวเราเยอะเลยนะแบรนด์” โรมันพูด “อืม ตามฉันมา หมอบต่ำไว้ อย่าไปรบกวนพวกมัน—” ทั้งสองยังคงปีนขึ้นไปให้สูงขึ้น แบรนด์เป็นผู้นำและโรมันค่อยๆ คลานตามด้วยเข่า ตอนนี้เขาเริ่มชื่นชมที่มีแม่ค้าสาวอยู่ด้วย เธอไม่มีอาการตื่นตระหนกในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ซึ่งหาได้ยาก เขาจำได้ว่าเคยเล่นเกมกับเพื่อนร่วมทีมหญิงที่กรีดร้องด้วยความกลัวเมื่อเข้าสู่สถานที่น่าขนลุก นี่ไม่ใช่ส่วนที่น่าอึดอัดที่สุด ส่วนที่น่าอับอายคือเมื่อผู้ชายบางคนก็ทำแบบเดียวกัน เมื่อคิดดังนี้ เขาก็เหลือบมองลงไปเงียบๆ—

โดยมีแม่มดศพและพลทหารโครงกระดูกเป็นศูนย์กลาง อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาได้ก่อตัวเป็นกระแสหลายสาย คับก้าเริ่มรู้สึกได้ในที่สุดว่ามีบางอย่างผิดปกติ มันร่ายมนตร์ม่านทมิฬโดยสัญชาตญาณ แต่ร่ายไปได้เพียงครึ่งเดียว มอนสเตอร์สีแดงเข้มสองตนก็พุ่งออกมาจากรอยแยกของหินและฉีกร่างพลทหารโครงกระดูกของมันเป็นชิ้นๆ

พระเจ้ามาร์ชาช่วยด้วย ท่านลอร์ดรอสโก้! นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย ไม่เห็นจำเป็นต้องมีการเฝ้าระวังที่นี่เลย! คับก้าไม่ได้มีความผูกพันกับลูกน้องของมัน กองทัพของมาดาร่าไม่มีความเมตตา แน่นอนว่าการรักษาตัวเองเป็นเรื่องที่ทำได้ มันจึงกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินด้านหลัง ความคล่องแคล่วและพละกำลังของแม่มดศพนั้นไม่ต่ำ แม้ว่ารูปลักษณ์ที่เป็นนักเวทมักจะหลอกตาผู้คน แต่แบรนด์ไม่พอใจเลยสักนิดที่แม่มดศพกระโดดมาทางพวกเขา ให้ตายสิ เลือกทิศทางที่ดีกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?

ถึงตอนนี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะชักดาบแสงครามทะลวงออกมา การถือวัตถุที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายทันที จากนั้นเขาก็เห็นอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาสีแดงเข้มตัวหนึ่งกระโดดขึ้นมาคว้ากระดูกหน้าแข้งของแม่มดศพแล้วลากมันลงไป ตอนนี้หุบเขาถูกล้อมรอบด้วยอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาแล้ว พลทหารโครงกระดูกน่าจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว และการลังเลเพียงวินาทีเดียวของคับก้าก็หมายความว่ามันจะเดินตามรอยเดิม “ฆ่ามันซะ!” แบรนด์อดไม่ได้ที่จะตะโกนอยู่ในใจ ขณะเดียวกัน เขารู้สึกว่าโรมันกำไหล่ของเขาไว้แน่นจากด้านหลัง แบ่งปันความตึงเครียดของเขา ใครๆ ก็เห็นว่าถ้าแม่มดศพเข้ามาใกล้กว่านี้ อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาก็คงจะพบพวกเราด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ลมหายใจของเธอที่หอมหวานราวกับดอกกล้วยไม้ยังคงทำให้แบรนด์วอกแวก เขาเหลือบมองกลับไปเพียงเพื่อจะเห็นแม่ค้าสาวกำลังจ้องเขม็งไปในอีกทิศทางหนึ่ง เอ๊ะ? เมื่อมองตามสายตาของเธอไป เขาก็ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ

༺༻