บทที่ 62 - ต้นไม้ที่ตายแล้ว

บทที่ 62 - ต้นไม้ที่ตายแล้ว

༺༻

หลังจากเข้าสู่หุบเขา ยิ่งเดินลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมก็ยิ่งแห้งแล้ง พื้นผิวแทบจะไร้พืชพรรณ เส้นทางภูเขาที่อ้างว้างตัดผ่านหินที่ซ้อนทับกันอย่างขรุขระ มีเพียงหญ้าแห้งและพุ่มหนามที่เติบโตในรอยแยกของหน้าผา และในความมืดที่ห่างออกไป กิ่งก้านของต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาดูเหมือนจะแกว่งไกว ลมหนาวในภูเขาพัดผ่านกิ่งก้านราวกับควันดำ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แบรนด์รู้ว่านี่เป็นเพราะสารอาหารในดินถูกดูดซับโดยพฤกษาเวทมนตร์ไปหมดแล้ว

เขาชูคบเพลิงขึ้นเพื่อส่องสว่างกำแพงหินรอบข้าง เผยให้เห็นซากโครงกระดูกสีขาวประปรายในเงามืด ดูเหมือนจะเป็นแพะ ซึ่งเป็นเพราะหลงเข้ามาในพื้นที่ต้องห้าม จึงกลายเป็นอาหารของจอมพฤกษาทองคำ โรมันเดินตามมาติดๆ โดยถือคบเพลิงไว้เช่นกัน เธอกำกระเป๋าไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง มองไปรอบๆ อย่างประหม่าทว่าก็มีความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอออกจากบ้าน และรู้สึกราวกับว่าความฝันในการเป็นพ่อค้ากำลังจะกลายเป็นจริงตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป—อันตรายและความตื่นเต้นของเส้นทางการค้า รวมถึงความมั่งคั่งและสมบัติที่ปลายทางที่ไม่รู้จักคือเหตุผลที่ทำให้เหล่าพ่อค้าและนักผจญภัยรุ่งเรืองบนทวีปนี้เสมอมา ยิ่งไปกว่านั้น การตามหลังแบรนด์ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย

เปลวไฟสองจุดเคลื่อนผ่านโตรกเขา จุดหนึ่งอยู่ข้างหน้าและอีกจุดอยู่ข้างหลัง แบรนด์วางมือบนด้ามดาบ ในเกม การผ่านพื้นที่นี้หมายถึงการเข้าสู่เขตแดนของมอนสเตอร์ประเภทหนึ่งนั่นคือ อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉา จอมพฤกษาทองคำเป็นมอนสเตอร์ที่น่ากลัว หรือจะพูดให้ถูกคือมันเป็นสายพันธุ์—สายพันธุ์พฤกษาทองคำ ร่างหลักอาจจะเป็นพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ของเอลฟ์ประเภทหนึ่ง เช่น ต้นเกาลัดม้าหรือโอ๊ก หลังจากถูกฝังด้วยโลหิตศักดิ์สิทธิ์โดยพวกผู้เลี้ยงพฤกษา มันก็จะตื่นขึ้นเป็นพฤกษาทองคำ—ผู้เลี้ยงพฤกษาเป็นหนึ่งในลัทธิสำคัญในเกม ในโลกที่บอบช้ำจากสงครามซึ่งเปลวไฟแห่งอารยธรรมไม่สามารถแผ่ขยายไปได้ทุกที่ ความมืดมิดจึงถือกำเนิดขึ้น ไม่เพียงแต่จะมีพวกผีดิบเท่านั้น แต่ยังมีผืนดินให้พวกลัทธิมีชีวิตรอดได้อีกด้วย

ในเกม ตัวร้ายอย่างพวกผู้เลี้ยงพฤกษาจะปฏิบัติการอย่างลึกลับ ทิ้งร่องรอยการมีอยู่ของพวกมันไว้ทุกที่ ราวกับว่ามีเส้นสายที่โยงผ่านเนื้อเรื่องทั้งหมด แสดงให้เห็นว่าพวกมันมีจุดประสงค์บางอย่าง แม้จะไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไรก็ตาม แบรนด์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

จอมพฤกษาทองคำมีความสามารถสองอย่าง อย่างแรกคือการทำให้พืชเคลื่อนไหว มันสามารถเปลี่ยนพุ่มไม้ในดินแดนที่มันควบคุมให้กลายเป็นมอนสเตอร์รูปร่างมนุษย์ที่เรียกว่า อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉา พวกมันเปรียบเสมือนหนวดเคราและสายลับของจอมพฤกษาทองคำที่กระจายอยู่ทั่วโตรกเขานี้ อสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาแต่ละตนมีเลเวล 7 ในเกม และมีพละกำลังในการต่อสู้ทัดเทียมกับสมาชิกหน่วยอารักขาที่แบรนด์เคยพบก่อนหน้านี้ แต่มีสติปัญญาน้อย ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่าจะมีเลเวลเกิน 13 และตื่นขึ้นสู่พลังระดับที่หนึ่ง ทำให้พวกมันกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามสำหรับแบรนด์

ความสามารถที่สองคือการสร้างผลปีศาจแปลงกาย เมื่อผลของจอมพฤกษาทองคำตกลงสู่พื้นและแตกออก สิ่งมีชีวิตที่มีขนดกคล้ายกับคนป่าจะผุดออกมาจากข้างใน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะเติบโตจนสูงถึงสองเมตรภายในวันเดียว พวกมันคือทายาทและองครักษ์ชั้นยอดของจอมพฤกษาทองคำ โดยมีเลเวลตั้งแต่ 20 ถึง 22 สิ่งเดียวที่แบรนด์จะพึ่งพาได้เมื่อเผชิญหน้ากับพวกมันคือแหวนราชินีวายุ หลังจากสะสมมานานหลายทศวรรษ จำนวนของปีศาจและอสูรพฤกษาเหี่ยวเฉาในโตรกเขาก็มีจำนวนค่อนข้างมาก หากแบรนด์ไม่มีอะไรให้พึ่งพา เขาและโรมันคงไม่มีโอกาสผ่านโตรกเขานี้ไปได้อย่างปลอดภัย

แน่นอนว่าตัวจอมพฤกษาทองคำเองก็มีพลังมหาศาลเช่นกัน ท้ายที่สุดมันเป็นมอนสเตอร์ที่มีพลังระดับที่สอง อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มไม่มีเจตนาที่จะยั่วยุมัน—เขารู้ว่ามันอยู่ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงรักษาระยะห่างไว้โดยธรรมชาติ ขณะที่พวกเขาเดินไป มีเพียงเสียงฝีเท้าที่สะท้อนก้อง ทำให้ความรกร้างดูน่ากลัวอยู่บ้าง แต่แบรนด์กลับรู้สึกถึงความคุ้นเคย ในอดีต เขาเคยมาที่นี่เพียงลำพัง โดยพกขดเชือกขนาดใหญ่ คบเพลิง ตะเกียงน้ำมัน ตะขอ และอาหารแห้ง จากนั้นก็ตามเส้นทางที่เขาเคยเดินทางมาเป็นพันครั้ง เพื่อไปหาเรื่องกับจอมพฤกษาทองคำ

จอมพฤกษาทองคำดรอปอุปกรณ์ที่มีพลังตั้งแต่ 20 ออนซ์ ถึง 30 ออนซ์ ซึ่งเกือบจะดีที่สุดในเวลานั้น ผู้เล่นที่มีฝีมือคนไหนก็เลือกที่จะทำแบบนี้—โดยเฉพาะสำหรับหัวใจพฤกษาทองคำที่มีข่าวลือว่าช่วยฟื้นฟูพลังชีวิต 1 แต้มต่อนาที ในช่วงแรกของเกม มันคืออาร์ติแฟกต์ระดับเทพเลยทีเดียว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือมีว่าที่แม่ค้าสาวอยู่ข้างหลังเขา แบรนด์รู้สึกเหมือนกำลังผจญภัยในภูเขากับเด็กสาวที่เขาถูกใจ การผจญภัยสำหรับสองคน—มันค่อนข้างโรแมนติกไม่ใช่เหรอ?

“แบรนด์?” โรมันเตือนเบาๆ ทันใดนั้น แบรนด์หันหัวไปและสังเกตเห็นสายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่มือของเขา เขาตกใจเล็กน้อยที่พบว่าดาบแสงครามทะลวงในมือของเขากำลังเปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมาจากฝักดาบ

༺༻