บทที่ 56 - แยกเป็นสามเส้นทาง (2)

บทที่ 56 - แยกเป็นสามเส้นทาง (2)

༺༻

“นั่นเป็นความรับผิดชอบของท่าน กัปตันแมดเดน”

“พูดได้ดี—” ทหารเก่าแห่งสงครามพฤศจิกายนอดไม่ได้ที่จะมองแบรนด์อย่างลึกซึ้ง เขารู้สึกแปลกๆ ราวกับว่าเด็กคนนี้รู้เป๊ะๆ ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ และพูดได้ถูกจุดเสมอ เหมือนกับคนที่เดินมาจัดเวทีให้ในเวลาที่เจ้าอยากจะร้องเพลงพอดี เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่าถ้าเด็กคนนี้เปลี่ยนอาชีพไปเป็นตัวตลกขององค์เหนือหัว เขาคงจะมีอนาคตที่สดใสแน่นอน แต่สวรรค์เท่านั้นที่รู้ แบรนด์ได้เข้าใจนิสัยของเขาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ แมดเดนก็ได้ยืนขึ้นและสั่งด้วยเสียงทุ้ม “ข้าขอสั่งให้หน่วยอารักขาบูจือมารวมตัวกันที่นี่ และเตรียมดำเนินการตามแผนฝ่าวงล้อม!”

บรรยากาศรอบข้างกลายเป็นเคร่งขรึม จากนั้นสมาชิกหน่วยอารักขาก็ยืนขึ้นพร้อมเพรียงกัน แมดเดนหันกลับมาพูดว่า “เซต้า ไปแจ้งพวกชาวบ้านและขอกำลังชายฉกรรจ์ท่ามกลางพวกเขามารวมตัวกัน ตอนนี้เป็นเวลาที่ลูกผู้ชายแห่งเอรูเน่จะต้องปกป้องบ้านเกิดและครอบครัวของตนเองแล้ว—”

เซต้าชะงักและหันกลับมา “กัปตัน?”

“เจ้ามองอะไรอยู่? กลัวจนตัวสั่นงั้นเหรอ? ข้าจะบอกเจ้าให้—ตอนนี้เป็นเวลาที่จะทำตามสัญญาของพวกเจ้าแล้ว เยาวชนแห่งหน่วยอารักขาบูจือ ก่อนรุ่งสาง เราจะเปิดฉากโจมตีฝ่าวงล้อมกองหน้าของมาดาร่า ข้าประเมินว่าพวกเจ้าไม่มีใครรอดชีวิตหรอก แต่นั่นไม่เป็นไร เพราะชาวเมืองบูจือจะนำความกล้าหาญของเราไปบอกเล่าให้โลกได้รับรู้ และบอกทุกคนว่า—เราไร้ความกลัวและได้ทำหน้าที่ของเราอย่างสมบูรณ์แล้ว”

จากมุมมองของแบรนด์ สายตาของทหารเก่ากวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน สีหน้าเคร่งขรึม: “อดีตผู้บัญชาการของข้ามักจะบอกข้าเสมอว่า การตายเพื่อปกป้องผู้อื่นโดยไม่เสียเกียรติ คือโชคชะตาของนักรบ ตอนนี้ข้ากำลังส่งต่อคำพูดเหล่านี้ให้พวกเจ้าโดยไม่เปลี่ยนแปลง หวังว่าพวกเจ้าจะจดจำเกียรติยศนี้ไว้—”

“ฉะนั้น ไปทำในสิ่งที่พวกเจ้าต้องทำเถอะ เบรซอน ข้าต้องการให้เจ้านำพวกชาวบ้านที่เหลือฝ่าวงล้อมจากหาดแม่น้ำกริช มีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียว เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

“ข้าเข้าใจครับ” แสงที่เศร้าสร้อยวาบขึ้นในดวงตาของเบรซอน แต่เขาก็โน้มศีรษะลงเพื่อตอบรับ “เยี่ยมมาก” แมดเดนพยักหน้า “เจ้า และเฟรยา ทั้งสองคน ข้าขอให้พวกเจ้าเข้าร่วมกับหน่วยอารักขาบูจือในฐานะอาสาสมัครทันที พวกเจ้ามีใครคัดค้านไหม?”

เฟรยาส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว แต่แบรนด์พยักหน้าท่ามกลางสายตาของทุกคน “ข้ามีข้อคัดค้าน”

แมดเดนชะงัก “พูดมา” เขาอดไม่ได้ที่จะมองแบรนด์ “แต่ถ้าเป็นเรื่องความขลาดกลัวหรือกลัวตาย เจ้าก็ไสหัวออกไปจากที่นี่ได้เลย หน่วยอารักขาบูจือไม่เคยต้อนรับคนอ่อนแอและคนขลาด”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากรอบข้าง แต่ที่น่าแปลกใจคือเบรซอนกลับเงียบอยู่อีกด้านหนึ่ง แบรนด์มองกลับไปที่เขาด้วยความฉงน แต่แล้วสายตาของเขาก็ไปตกลงที่โรมัน ระลึกถึงคำพูดจากแม่ค้าสาวก่อนหน้านี้

“ฉันไม่เคยเจอพวกเขาหรอก ตั้งแต่จำความได้ คุณป้าก็อยู่เคียงข้างฉันมาตลอด ป้าบอกว่า ‘โรมันน้อย พอเจ้าโตขึ้น เจ้าต้องตอบแทนป้าให้ดีนะ!’”

“นั่นคือเหตุผลที่เธออยากเป็นพ่อค้าเหรอ?”

“ใช่แล้ว”

“นั่นเป็นความคิดที่ค่อนข้างแปลกนะ”

“ก็โอเคนะ—”

แบรนด์ยิ้มเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้น “กัปตันแมดเดน การตัดสินใจของท่านไม่ผิดหรอกหากมองจากมุมมองของบูจือ แต่ท่านลืมปัญหาหนึ่งไปหรือเปล่า?”

“ปัญหาอะไร?” แมดเดนยิ่งสับสนและเริ่มอยากรู้เกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ “ในฐานะแนวกันชนของไรเดนบวร์ก เมืองบูจือทำหน้าที่เป็นด่านเตือนภัยล่วงหน้าของไรเดนบวร์กมาเสมอ หากเราเลือกที่จะจากไปตอนนี้ ไรเดนบวร์กจะตกอยู่ในสถานการณ์ไหนโดยที่ไม่มีการแจ้งเตือนเลย? หากเราสามารถพูดได้ว่าเราได้ทำหน้าที่ของเราสมบูรณ์แล้วในกรณีนั้น ข้าคิดว่าไม่ใช่”

แบรนด์พูดได้อย่างคล่องแคล่ว แต่สีหน้าของคนอื่นๆ ค่อยๆ เปลี่ยนไป เขาพูดถูกจริงๆ การจากไปเฉยๆ แบบนั้นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้ทำหน้าที่อย่างสมบูรณ์ หากมาดาร่าสามารถฝ่าการป้องกันของไรเดนบวร์กไปได้ ระบบป้องกันฟานเมียร์-ไรเดนบวร์กอาจตกอยู่ในอันตราย สิ่งนี้อาจนำไปสู่การที่ภูมิภาคโกลัน-เอลเซนทั้งหมดตกอยู่ภายใต้การโจมตีของกองทัพผีดิบ เมื่อนึกถึงมาดาร่าที่อาจจะบุกโจมตีลงไปถึงเมืองแบร็กส์ เยาวชนเหล่านี้ก็อดไม่ได้ที่จะนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ แต่พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

“พวกเราทำเต็มที่แล้วนะ”

“ภายใต้สถานการณ์นี้ เราทำได้เท่านี้แหละ”

“ไม่ใช่พวกเราที่ทอดทิ้งไรเดนบวร์ก แต่เป็นไรเดนบวร์กต่างหากที่ทอดทิ้งเรา!”

แมดเดนจ้องมองแบรนด์เขม็ง เขารู้ว่าชายหนุ่มคนนี้คงไม่พูดโดยไม่มีทางแก้ปัญหา “อันที่จริง ข้าพอจะรู้วิธีฝ่าวงล้อมไปถึงไรเดนบวร์ก แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่มันก็ดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย” แบรนด์พูดราวกับเค้นอากาศออกมาจากอกและถอนหายใจยาว เขาหันกลับไปมองโรมันอีกครั้ง—ว่าที่แม่ค้าสาวกำลังก้มหน้า กำกระเป๋าของเธอด้วยความประหม่าที่หาได้ยาก

“เส้นทางไหน?”

“เส้นทางภูเขาเซเวียร์”

แมดเดนอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึก เขาค้นหาความทรงจำแต่หลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนั้นโดยสัญชาตญาณ เขาอดไม่ได้ที่จะอยากเตือนแบรนด์ โดยถามว่าเด็กหนุ่มคนนี้รู้ถึงอันตรายที่นั่นไหม—เส้นทางภูเขานั้นอยู่ในป่าเบลเรโดตอนใต้ ข้ามหุบเขาแม่น้ำยวูซ่ง ใกล้กับพรมแดนเอรูเน่และป่าอนารยชน ถัดจากหุบเขานั้นลงไปทางใต้คือขอบเขตของอารยธรรม เป็นผืนป่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด ตั้งแต่ปีแห่งเสียงคำราม (L.350) ก็ไม่มีใครที่ย่างกรายเข้าไปในหุบเขานั้นแล้วรอดชีวิตกลับมาได้เลย ว่ากันว่ามีมังกรอยู่ในหุบเขา—

เขาคิดว่าการเปิดฉากโจมตีมาดาร่ายังอาจจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้างเล็กน้อย แต่การส่งคนไปที่นั่นก็เหมือนกับการส่งเนื้อเข้าปากเสือ เขาไม่สามารถสลัดความคิดที่ฝังรากลึกนี้ออกไปได้ “นั่นมันทางตันนะพ่อหนุ่ม” ทหารเก่าอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า “การทำตามหน้าที่ไม่จำเป็นต้องสำเร็จ ขอเพียงแค่ได้พยายาม” แบรนด์ตอบ “แต่ข้าไม่สามารถส่งคนหนุ่มของข้าไปตายอย่างไร้สติได้ นั่นมันไร้ความรับผิดชอบ นักรบควรจะตายอย่างมีเกียรติเยี่ยงนักรบ”

“ไม่เป็นไร” แบรนด์ตอบ “ข้าจะไปเอง”

ความเงียบที่น่าขนลุกปกคลุมไปทั่ว “อะไรนะ พูดอีกทีสิ?” แมดเดนอึ้งไป “ข้าจะไปเอง”

“ทำไมล่ะ หน้าที่ของหน่วยอารักขาบูจือไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าเลยนะพ่อหนุ่ม ถ้าเจ้าเพียงแค่อยากจะอวดเก่ง เจ้ามาร่วมกับพวกเราจะดีกว่า” ทหารเก่าอดไม่ได้ที่จะถาม “เปล่าครับ ข้าไม่ได้จะอวดเก่ง” แบรนด์หันไปมองโรมันและยิ้ม “ข้ามีเหตุผลของข้าที่ต้องไป เหตุผลอื่นๆ เป็นเรื่องรอง แล้วโรมันน้อย อยากจะไปกับฉันไหม—”

“แบรนด์?”

โรมันชะงัก เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

————————————————————————————————

༺༻