บทที่ 54 - ผู้โน้มน้าว (2)

บทที่ 54 - ผู้โน้มน้าว (2)

༺༻

“แต่เจ้าบอกก่อนหน้านี้ว่าประเทศนี้ไม่เคยถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง”

“นั่นคือในอดีต แต่ตอนนี้โอกาสนั้นอยู่ตรงหน้าเราแล้ว”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ?”

“เกี่ยวแน่นอน ท่านเคยได้ยินตำนานเรื่องไม้เท้าปรอทไหม?” แบรนด์เปลี่ยนหัวข้อกะทันหัน “คำพยากรณ์บอกว่าผู้ที่ครอบครองไม้เท้าปรอทจะเป็นผู้รวมโลกแห่งความมืดให้เป็นหนึ่งเดียวใช่ไหม?” สมาชิกคนหนึ่งในหน่วยอารักขาถาม

แบรนด์พยักหน้า “ชื่อเต็มของมันคือ ‘ไม้เท้าปรอทของโลกิ’ ข้าจะบอกให้ว่าโลกิคือใคร เขาคือจอมเวทผีดิบอัจฉริยะที่เกือบจะทำภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการรวมมาดาร่าให้สำเร็จได้ในช่วงชีวิตของเขา อย่างไรก็ตาม เขาทำไม่สำเร็จ และที่อยู่ของไม้เท้าก็กลายเป็นปริศนา พร้อมกับตำนานที่อ้างว่าใครก็ตามที่ได้ครอบครองมัน จะได้กลายเป็นราชาแห่งโลกทมิฬอีกครั้ง”

“แต่ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ มีรายงานว่ามีคนพบเห็นไม้เท้าปรอทในสถานที่ที่เรียกว่าอันเซ”

“เดี๋ยวนะ” สีหน้าของเบรซอนเปลี่ยนไป “ข่าวลือเมื่อไม่กี่เดือนก่อนเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?”

“ไม่กี่เดือนก่อน?”

“อา ข้าจำได้แล้ว พ่อค้าคนหนึ่งนำข่าวมาจากที่นั่น บอกว่ามีคนใช้ไม้เท้าประหลาดเปิดประตูบานใหญ่บางอย่าง”

“ประตูแห่งการคร่ำครวญ” แบรนด์เสริม “นั่นคือคลังสมบัติของโลกิและเป็นสถานที่ตั้งบัลลังก์ของเขา”

กัปตันอารักขาแก่ขมวดคิ้วแน่น “พ่อหนุ่ม ข้าไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมท่ามกลางพวกคนใหญ่คนโตหรอก แต่เจ้ากำลังจะบอกว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในมาดาร่างั้นเหรอ? นั่นน่าจะวิเศษมาก อย่างน้อยมันก็หมายความว่ามาดาร่าเตรียมตัวมาอย่างดีในครั้งนี้ ข้าไม่รู้จุดประสงค์ที่แน่นอนของพวกมัน แต่มันคงไม่ใช่การปล้นสะดมขนาดเล็กใช่ไหม? ฟังดูเหลือเชื่อ แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

มือที่หยาบกร้านของเขาวางลงบนต้นขา ใกล้กับดาบ “เบรซอน เจ้าจักรูจักเจ้าหนุ่มคนนี้ไหม?”

เบรซอนชะงัก เขารู้ว่าเพียงคำพูดที่แสดงความสงสัยจากเขาเพียงคำเดียว จะไม่ทำให้กัปตันชักดาบแทงเด็กนี่ในทันที แต่จะทำให้เขาถูกกักตัวไว้โดยไม่มีทางแก้ตัวได้อย่างแน่นอน เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองแบรนด์ด้วยสายตาเยาะเย้ย แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลือกที่จะไม่พูดอะไร “ข้ารู้จักเขา และข้าคิดว่าเขากำลังโกหก แต่เหตุผลของข้าบอกว่าเขาไม่มีเหตุผลที่จะหลอกลวงพวกเรา”

“เว้นแต่เขาจะถูกมาดาร่าซื้อตัวไปแล้ว” แมดเดนแทรกขึ้นมา “ข้าเคยพิจารณาเรื่องนั้นแล้ว แต่เมื่อมองจากประสบการณ์ของเขาและเฟรยา หากผู้บัญชาการของมาดาร่าสามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างซับซ้อนขนาดนี้ ข้าก็คงไม่รู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมหากต้องพ่ายแพ้”

“ทำดีมากเบรซอน” แมดเดนตบไหล่รองกัปตันของเขา เอ๊ะ? ไม่เพียงแตแมดเดน แต่แม้แต่แบรนด์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองรองกัปตันหนุ่มคนนี้ ดูเหมือนว่าหมอนี่จะไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว แม้ว่าภาพลักษณ์ใบหน้าที่น่ารังเกียจของเขาจะไม่เปลี่ยนไป และความใจแคบของเขาก็หมายความว่าเขาจะไม่ประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ ด้วยมุมมองที่รู้แจ้งทุกอย่าง แบรนด์วิจารณ์เขาอยู่ในใจ ทว่าเขารู้ว่าเบรซอนจะเสียใจที่ให้คำตัดสินอย่างยุติธรรมหากรู้ความคิดของแบรนด์ แต่แม้ว่าเบรซอนจะเลือกปฏิเสธหรือใส่ร้ายเขา มันก็ไม่สำคัญ แบรนด์มีวิธีที่จะโน้มน้าวแมดเดน ในฐานะผู้ที่รู้เหตุการณ์ล่วงหน้า เขาอยู่ในระดับที่สูงกว่า มันก็แค่ต้องพูดให้มากขึ้น และอาจจะมีจุดที่หลุดออกมาบ้างเท่านั้นเอง

“เอาละ กลับเข้าสู่หัวข้อหลัก” แมดเดนเริ่มพูด “เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดว่าเป้าหมายของมาดาร่าคือไรเดนบวร์กงั้นเหรอ?”

“ในภูมิภาคโกลัน-เอลเซน เอรูเน่สามารถพึ่งพาได้เพียงแนวป้องกันที่ป้อมปราการฟานเมียร์เท่านั้น และไรเดนบวร์กก็ปกป้องปีกของแนวป้องกันนี้ ดังนั้นเป้าหมายของมาดาร่าจะเป็นที่อื่นไปไม่ได้นอกจากไรเดนบวร์ก” แบรนด์พยักหน้า แมดเดนอดไม่ได้ที่จะขยี้จมูกและสบถ “ดังนั้นถ้ามาดาร่าตัดสินใจแล้ว พวกที่คอยรบกวนเราก็คงไม่ใช่ตัวละครเล็กๆ ใช่ไหม? ให้ตายสิ ทำไมเราต้องมาเจอกับเรื่องที่วุ่นวายพวกนี้อยู่เรื่อยเลย!”

“ข้าไม่แน่ใจเรื่องรายละเอียดนัก” แบรนด์คิดในใจเกี่ยวกับความไม่แน่นอนของเขา “แต่จากคำอธิบายของพวกท่าน ผู้ไล่ล่าก่อนหน้านี้น่าจะเป็นกองทัพผีดิบที่นำโดยจอมเวทผีดิบ ส่วนกองกำลังที่ตามมาน่าจะเป็นกองทัพของลอร์ดทมิฬ”

“กองทัพจอมเวทผีดิบมีโครงสร้างที่ใช้แม่มดศพเป็นหน่วยพื้นฐาน มีเอกลักษณ์มาก จากคำอธิบายของพวกท่าน น่าจะมีขนาดประมาณครึ่งกองร้อย กองทัพของลอร์ดทมิฬจะวุ่นวายกว่า แต่เมื่อพิจารณาจากกำลังที่ทิ้งไว้ในหมู่บ้านชิง ก็น่าจะมีอย่างน้อยสองกองร้อย”

“เกือบจะเป๊ะเลย” แมดเดนพยักหน้า อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เลยว่าแบรนด์ได้แจ้งขนาดที่แท้จริงให้น้อยลงไปครึ่งหนึ่ง แต่ถึงจะลดลงแล้ว มันก็ยังทำให้ทุกคนรู้สึกกังวลอยู่บ้าง เมื่อเผชิญกับกองทัพผีดิบขนาดนี้ อารักขาสามสิบนายที่คุ้มกันคนแก่และเด็กจะฝ่าวงล้อมไปได้อย่างไร? กัปตันแก่ถอนหายใจ “เอาละแบรนด์ ในเมื่อเจ้าบอกพวกเราทั้งหมดนี้แล้ว ข้าขอเดาว่าเจ้ามีแผนใช่ไหม? ข้าขอพูดตรงๆ นะ ถ้าสถานการณ์มันเลวร้ายอย่างที่เจ้าว่า ข้าก็รับประกันไม่ได้ว่าจะพาทุกคนออกไปได้ครบ”

คำพูดนี้ทำให้เฟรยาอุทานออกมาเบาๆ แต่แบรนด์พยักหน้า “ข้ามีแผน”

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาในทันที แม้แต่สายตาที่สงสัยทว่าตกตะลึงอย่างเลี่ยงไม่ได้ของเบรซอน สิ่งนี้ทำให้แบรนด์หายใจเข้าลึกๆ ด้วยความประหม่า ท้ายที่สุดเขาก็เพิ่งจะได้รับความมั่นใจมาบ้าง และความสนใจนี้ทำให้เขารู้สึกถึงความกดดันอย่างรุนแรง เขาตระหนักได้ทันทีว่าทุกคำพูดที่เขาจะพูดต่อไปสามารถตัดสินชีวิตของคนได้มากมาย เขาควรระมัดระวังให้มากขึ้น เขาเตือนตัวเองในใจให้สงบสติอารมณ์ อย่าให้พลาดอะไรไป “ทุกคนสามารถมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ข้ามหาดแม่น้ำกริชได้” เขาตอบ

“หาดแม่น้ำกริช?”

“ที่นั่นน่ะเหรอ ทำไมล่ะ?”

แบรนด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจะอธิบายได้อย่างไรว่าทำไมตามประวัติศาสตร์ ‘อัศวินขาว’ เอเบอร์ดอน และ ‘ผีดิบเวย์ซ่า’ ถึงมาถึงจุดโอบล้อมช้าไปเกือบสองวัน?…

————————————————————————————————

༺༻