บทที่ 52 - คู่ปรับ (2)

บทที่ 52 - คู่ปรับ (2)

༺༻

“เล่าเรื่องพ่อแม่ของเธอให้ฟังหน่อยได้ไหม? เธอไม่ค่อยพูดถึงพวกเขาให้ฉันฟังเลยนะ”

“ฉันไม่เคยเจอพวกเขาหรอก ตั้งแต่จำความได้ คุณป้าก็อยู่เคียงข้างฉันมาตลอด ป้าบอกว่า ‘โรมันน้อย พอเจ้าโตขึ้น เจ้าต้องตอบแทนป้าให้ดีนะ!’”

แม่ค้าสาวหัวเราะคิกคัก ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาของเธอสดใสและชัดเจน แบรนด์ชะงักและเงียบไปหลังจากได้ฟัง

“นั่นคือเหตุผลที่เธออยากเป็นพ่อค้าเหรอ?”

“ใช่แล้ว”

“นั่นเป็นความคิดที่ค่อนข้างแปลกนะ”

“ก็โอเคนะ—”

ทั้งสองคุยกันต่ออีกพักหนึ่งก่อนที่แบรนด์จะเห็นเฟรยาปลีกตัวออกจากฝูงชนและเดินตรงมา เด็กสาวดูเรียบง่าย เป็นกันเอง และเข้าถึงง่ายเมื่ออยู่ต่อหน้าทุกคน แต่ทันทีที่เธอกลับไปรับบทบาทกัปตันหมวดสามของอาสาสมัครบูจือ เธอก็แผ่ซ่านความรู้สึกรับผิดชอบของว่าที่วัลคีรีออกมา

เธอสัญญาว่าจะพาแบรนด์ไปพบกัปตันแมดเดนแห่งหน่วยอารักขาบูจือ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้ตั้งใจจะทำอะไรก็ตาม กระนั้น เช่นเดียวกับเอสเซ่น เธอมีความไว้วางใจในตัวเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข โดยเชื่อว่าตราบใดที่เป็นชายหนุ่มคนนี้ เขาจะสามารถพาทุกคนออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

เฟรยาไม่ได้ตั้งใจจะพึ่งพาอะไร แต่เธอกลับรู้สึกอยากรู้อยากเห็นจริงๆ แผนของแบรนด์มีดังนี้: ปัจจุบัน ด้วยเหตุบังเอิญ เขาได้รวมกำลังกับหน่วยอารักขาบูจือและผู้ลี้ภัย เขารู้ว่ากัปตันแมดเดนจะต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้อะไรต่อไป ดังนั้นเมื่อยืนอยู่ตรงจุดแยกประวัติศาสตร์นี้ เขาจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง

จริงๆ แล้วแบรนด์นึกถึงการปกป้องตัวเองเป็นอันดับแรก แต่คนเราไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังในโลกนี้ได้ หากเขาทำเช่นนั้น เขาจะเผชิญหน้ากับโรมันได้อย่างไร จะเผชิญหน้ากับมาร์คมี่และฟีนิกซ์น้อยได้อย่างไร จะเผชิญหน้ากับเฟรยาได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น การร้องไห้อย่างหมดหนทางของว่าที่วัลคีรีก่อนหน้านี้ได้กระทบใจเขาอย่างลึกซึ้ง คนเรามีชีวิตเพียงครั้งเดียว และไม่ได้มีความกังวลมากมายขนาดนั้น—โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเขาเคยใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติและต้องการเพียงอยู่โดยไม่เสียใจ เมื่อเข้าใจดังนี้ แบรนด์จึงรู้สึกว่าเส้นทางเบื้องหน้าของเขาชัดเจนขึ้น

โรมันไม่ยอมห่างจากข้างกายเขาโดยธรรมชาติ ทั้งสามคนเดินทางผ่านหุบเขา ผ่านกองไฟที่กระจัดกระจายและผู้คน และในที่สุดก็พบชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างกองไฟที่ปลายหุบเขาลำธาร จะด้วยความประบังเอิญหรือเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว เบรซอนก็อยู่ที่นั่นด้วย

อย่างไรก็ตาม แบรนด์ไม่ได้สนใจหมอนี่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทหารเก่าแห่งสงครามพฤศจิกายนในทันที

แมดเดน

ตามเส้นเวลาของเกม แบรนด์ระลึกได้ทันทีว่ามันเกือบสามสิบปีแล้ว (อัตราส่วนเวลา 8 ต่อ 1) ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาเห็นชายชราคนนี้ ในเกม ช่วงบั้นปลายชีวิตของแมดเดนนั้นเคราะห์ร้ายอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังเสียชีวิตด้วยโรคชรา พรเดียวของเขาคือการที่เขาไม่ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นการล่มสลายของเอรูเน่ และได้รับมิตรภาพจากผู้เล่นมากมาย

NPC ผู้นี้ได้รับความเลื่อมใสอย่างสูงในหมู่ผู้เล่น—จากการสอนทักษะหลายอย่าง เช่น การสำรวจ และวิชาดาบ และที่สำคัญที่สุดคือเขาได้ถ่ายทอดทักษะขั้นสูงครั้งแรกของนักรบ: เสียงคำรามแห่งความกล้า

ชายชราคนนี้ไม่ได้ต่างจากความทรงจำของแบรนด์มากนัก และยังดูแก่ชราน้อยกว่าเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าความเด็ดเดี่ยวบนใบหน้าของเขาจะลึกซึ้งขึ้นก็ตาม การที่เคยได้คลุกคลีกับทหารเก่าผู้นี้ทำให้แบรนด์รู้ใจคอเขาดี โดยเข้าใจว่าเขาเป็นทหารที่มั่นคงและไร้ความกลัวอย่างยิ่ง พร้อมกับนิสัยที่ใจร้อน ดังนั้น ความแยบยลใดๆ ย่อมไม่ได้ผลต่อหน้าเขา การพูดตรงไปตรงมาและบอกจุดประสงค์ของตนเองน่าจะเป็นวิธีที่ดีกว่า และอาจได้รับความพึงพอใจกลับมาบ้าง

กระนั้น เมื่อเขาเริ่มอ้าปาก เขาก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง ใครจะรู้ว่าบุคลิกของคนในโลกนี้จะเป็นเหมือนในเกมเป๊ะๆ หรือเปล่า? เขาเชื่อว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น แต่การคิดแบบนี้ก็ดูจะน่าสับสนอยู่สักหน่อย

หลังจากได้ฟังคำกล่าวของเขา คิ้วของแมดเดนก็ขยับจริงๆ—เป็นไปตามคาด พวกมันขมวดเข้าหากัน อย่างไรก็ตาม คนแรกที่คัดค้านกลับเป็นรองกัปตันหนุ่มแห่งหน่วยอารักขา

เบรซอน

“เจ้าหมายความว่าพวกเราจะพ่ายแพ้งั้นเหรอ? เหตุผลของเจ้าคืออะไร?”

สายตาของแบรนด์จับจ้องไปที่แมดเดน ฟังชายชราพูดว่า “พ่อหนุ่ม ข้าขอบใจที่เจ้าอยากมาร่วมกับเราและรับใช้ราชอาณาจักร แต่ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยมีความหวังกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงสักเท่าไหร่นะ ข้าอยากฟังความคิดเห็นของเจ้า—”

แบรนด์ยังคงสงบนิ่ง เขากังวลที่สุดว่าชายชราอารมณ์ร้อนคนนี้จะไม่ให้โอกาสเขาได้พูด ตราบใดที่เขาสามารถพูดได้แม้เพียงคำเดียว ด้วยความรู้เกี่ยวกับเส้นทางประวัติศาสตร์ เขามั่นใจว่าเขาสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้: “จริงๆ แล้ว ข้ามีคำถามเดียว ท่านรู้ไหมว่ามีกองทัพผีดิบมาดาร่าจำนวนเท่าไหร่ที่ขวางทางท่านอยู่ข้างหน้า?”

เหล่าอารักขาหนุ่มตกอยู่ในความเงียบ แมดเดนก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน แต่ด้วยสายตาจากเขา เบรซอนจึงตอบโต้ว่า “จากการต่อสู้เมื่อช่วงบ่าย ดูเหมือนว่ากองทัพผีดิบเดียวกันนั้นจะไล่ตามเรามาในตอนแรก ต่อมาก็มีอีกกองทัพหนึ่งเข้าร่วมด้วย ข้าสังเกตเห็นธงบางส่วนของพวกมันและสรุปได้ว่ามีหน่วยบัญชาการที่แตกต่างกันอย่างน้อยสองหน่วย แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่รู้โครงสร้างที่แน่นอนของมาดาร่า”

ตัวเอกของเรามองหมอนี่ด้วยความประหลาดใจ ตระหนักว่าเบรซอนก็มีฝีมือของจริงอยู่บ้าง ข้อสรุปของเขาไม่ได้อิงจากประสบการณ์ในชาติก่อนเหมือนแบรนด์ แต่มาจากการสังเกตในสนามรบ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประทับใจ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เบรซอนดูดีขึ้นในสายตาแบรนด์ เพราะเขารู้อะไรมากกว่าที่เบรซอนรู้มากนัก

“ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าไม่เข้าใจมาดาร่าและได้ข้อสรุปที่ผิด” แบรนด์อธิบายอย่างมั่นใจ “มาดาร่าไม่เคยรวมเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง ก่อนยุคแห่งรูนและดาบ กลุ่มจอมเวททมิฬที่ถูกเนรเทศได้มาที่นี่และกลายเป็นเจ้าผู้ครองนครกลุ่มแรกของพื้นที่นี้ ซึ่งเป็นเวลานานที่มันเป็นแหล่งหลบซ่อนของโจรและผีดิบเร่ร่อน…”

“เจ้าจะพูดเรื่องนี้ไปทำไม?”

“ฟังเขาพูดเถอะเบรซอน อย่าใจร้อนนักสิ”

“หึ”

แบรนด์ยิ้มเล็กน้อย รู้ว่าเขาได้รับความสนใจจากแมดเดนแล้ว ทหารเก่าอย่างแมดเดน ไม่ว่าอารมณ์จะร้ายแค่ไหน เขาก็สามารถคว้าข้อมูลสำคัญได้อย่างเฉียบคมเสมอ “มันยังเป็นประเทศที่ก้าวร้าวอย่างยิ่งอีกด้วย เหล่าเจ้าผู้ครองนครที่อาศัยอยู่ในความมืดต่างแก่งแย่งชิงดีกันเองและมักจะบุกปล้นไปทางเหนือ ใต้ หรือทิศทางใดๆ ก็ตาม เอรูเน่, ครูซ, ออร์โซ หรือแม้แต่ภูมิภาคบันลิน ต่างก็เคยทุกข์ระทมเพราะพวกเขา”

“สงครามหลายปีทำให้เจ้าผู้ครองนครเหล่านี้มีกองกำลังที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน แม้ว่าการจัดระเบียบของพวกเขาจะค่อนข้างวุ่นวายก็ตาม กระนั้น พละกำลังในการต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ควรมองข้าม เจ้าเห็นหน่วยทหารที่มีหมายเลขแตกต่างกันสองหน่วย ขนาดของพวกมันอาจแตกต่างกันอย่างมาก”

“ฉะนั้น ท่านช่วยอธิบายรายละเอียดบางอย่างตอนที่ปะทะกันได้ไหม? บางทีข้าอาจจะให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง”

“แบรนด์!” เบรซอนที่ทนไม่ไหวอีกต่อไปลุกขึ้นยืนและตวาด “เจ้าโกหก เจ้าจะไปรู้เรื่องมาดาร่าได้ยังไง? เท่าที่ข้าจำได้ เจ้ามันก็แค่—”

เขากำลังจะพูดต่อแต่ถูกหยุดไว้ด้วยสายตาอันเข้มงวดจากแบรนด์ เบรซอนชะงัก แทบไม่อยากเชื่อว่าเขาจะถูกทำให้เงียบได้เพียงเพราะสายตาจากชายหนุ่มคนนี้ แบรนด์คนเดิมไม่ได้มีความมั่นใจขนาดนี้ เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่มีพรสวรรค์นิดหน่อยเท่านั้น “ฟังนะเบรซอน ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทะเลาะกับเจ้า” แบรนด์พูดโดยเน้นทุกคำ “ข้าไม่คาดหวังว่าเจ้าจะเข้าใจความเร่งด่วนของสถานการณ์ แต่ข้าอยากให้เจ้าจำไว้—จงรับผิดชอบต่อการกระทำของเจ้าด้วย!”

เบรซอนพูดไม่ออก และไม่นานก็เริ่มโมโห “บอกเขาไปสิว่าพวกเราเจออะไรมาบ้าง เบรซอน” แมดเดนพูด คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้น…

————————————————————————————————

༺༻