บทที่ 39 - จุดเริ่มต้นของแบรนด์ 2

บทที่ 39 - จุดเริ่มต้นของแบรนด์ 2

༺༻

ฝุ่นฟุ้งกระจายในอากาศ “ดูเหมือนว่าผมจะโน้มน้าวใจคุณได้แล้วนะครับ” แบรนด์ชักดาบกลับและพูดอย่างราบเรียบ เฟรยาเงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น ในบรรดาสมาชิกหมู่ทหารอาสาสมัครบูจือทั้งเก้าคนที่อยู่ที่นั่น ยกเว้นโรมันที่ดูไม่ประหลาดใจ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง นั่นคือวิชาดาบของทหารอาสาสมัครจริงๆ เหรอ? มันสามารถทัดเทียมกับพวกมือเก่าในกองทัพประจำการได้เลยนะ “เป็นไปได้ยังไงกัน?”

“ไม่น่าแปลกใจหรอกครับ ผมเป็นที่หนึ่งในวิชาดาบในบรรดาทหารอาสาสมัครบูจือรุ่นที่สามสิบสาม” แบรนด์ตอบอย่างเป็นกันเอง “ทีนี้ สำหรับคุณ ฟีนิกซ์น้อย มาแก้ปัญหาของคุณกันเถอะ”

ฟีนิกซ์น้อยดูลนลานและรีบส่ายหัวทันที “ผม-ผมไม่ไปแล้วครับ พวกพี่ไปกันเถอะ”

เจ้าเด็กนี่ แบรนด์อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

...

หลังจากตกลงเรื่องเวลาและสถานที่นัดพบกับคนอื่นๆ แล้ว แบรนด์ก็ออกเดินทางพร้อมกับเฟรยาและเอสเซ่น เวลามีค่านัก บีบบังคับให้พวกเขาต้องรีบเร่ง หมู่บ้านชิงอยู่ทางทิศตะวันออกของทะเลสาบเชอ ซึ่งไม่ไกลจนเกินไป เมื่อพวกเขาเข้าไปลึกขึ้น ผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบ พวกเขาสามารถเห็นท้องฟ้าทางทิศตะวันออกที่มืดลงด้วยเสาควันสีเทาหลายเสา—ท้องฟ้าตรงขอบฟ้านั้นค่อยๆ กลายเป็นสีดำ ซึ่งไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย ตามความทรงจำและคำแนะนำของแบรนด์ พวกเขาเข้าหาพื้นที่ที่อาจถูกมาดาร่ายึดครองจากทางเหนือของหมู่บ้าน ปรากฏว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง กองทัพผีดิบเพิ่งจะกวาดล้างที่นี่ไป เหลือไว้เพียงดินแดนที่ถูกแผดเผา เมื่อมองลงไปยังหมู่บ้านเบื้องล่าง ที่มีเปลวไฟลุกโชนและควันหนาทึบพวยพุ่งท่ามกลางกองขี้เถ้า แม้แต่ความหวังสุดท้ายอันริบหรี่ของเฟรยาก็พังทลายลง กองทัพมาดาร่าได้เคลื่อนพลนำหน้าพวกเขาไปอย่างชัดเจน ทำให้การไปถึงไรเดนบวร์กให้ทันเวลากลายเป็นความหรูหราที่เป็นไปไม่ได้ เธออดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองแบรนด์ สงสัยว่าชายหนุ่มกำลังคิดอะไรอยู่ แต่แบรนด์กำลังซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ เฝ้าดูทหารโครงกระดูกที่เดินผ่านไปมานอกป่า และนับต้นไม้อย่างพิถีพิถันในป่าเล็กๆ เขาเขานับถึงต้นที่สิบสองและจำลักษณะของมันไว้—

หมู่บ้านชิง ต้นบีชต้นที่สิบสองทางทิศใต้ในป่าละเมาะเล็กๆ เขาจำได้แม่นยำว่าควรจะมีกุญแจฝังอยู่ข้างใต้ ในเกม มันเป็นภารกิจอิสระที่นำไปสู่สุสานในหมู่บ้าน เขาจำไม่ได้ว่าใครเป็นคนค้นพบภารกิจนี้—อาจจะเป็นนักบวช แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ เพราะเขารู้ว่ามันเป็นสุสานของอัศวินแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ ถ้าทุกอย่างตรงตามการดำเนินเรื่องของเกม ก็คงจะมีของรางวัลดีๆ อยู่ข้างใน แต่เป้าหมายของเขาคือดาบในสุสาน—ดาบแสงครามทะลวง มันเป็นดาบที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งแสง และในเลเวลปัจจุบันของเขา มันก็เหมือนกับเครื่องสังหารผีดิบขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว แน่นอนว่าตอนนี้เขาทำได้เพียงจินตนาการถึงอาร์ติแฟกต์ระดับเทพนิยายเท่านั้น เมื่อยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว แบรนด์ก็หันกลับมาและชี้ไปนอกป่าที่เพื่อนทั้งสองที่อยู่ข้างกาย “เห็นนั่นไหมครับ?”

“เห็นอะไรเหรอครับ?” เอสเซ่นและเฟรยาต่างก็งุนงง “จำนวนโครงกระดูกที่ลาดตระเวน สองเท่า สี่เท่า ดูเหมือนตอนนี้จะมีทหารมาดาร่าสองหมู่อยู่ในหมู่บ้านครับ” ตัวเอกของเราตอบอย่างเชี่ยวชาญ “ทหารโครงกระดูกยี่สิบสองถึงยี่สิบสี่นาย และแม่มดศพสองตน”

“เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ!” เอสเซ่นตกใจ “ยังพอรับมือได้ครับ แต่กุญแจสำคัญคือพวกมันยึดสุสานและลานกว้างไว้ แม่มดศพที่เหลืออยู่จะใช้ทักษะอัญเชิญวิญญาณที่นั่น คอยเติมกำลังพลอย่างต่อเนื่อง นั่นคือสิ่งที่เราต้องระวังครับ” แบรนด์พูดต่อ “นั่นมันคือการดูหมิ่นผู้ล่วงลับ!” เฟรยากำหมัดด้วยความโกรธ “จริงๆ ครับ ถึงแม้พวกมันจะมีสิทธิ์ทำแบบนั้นก็ตาม” เขาถอนหายใจ จากนั้นก็ชี้ไปที่ป่าที่อยู่ไกลออกไป “เห็นตรงนั้นไหมครับ? ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์น่ะ? คุณสามารถใช้เงาของรั้วและพุ่มไม้เหล่านั้นแอบเข้าไปได้ น่าจะมีห้องใต้ดินอยู่ใต้โรงนา มันยังไม่ถูกเผาและไม่น่าจะหายาก พวกคุณหลบอยู่ที่นั่นและรอจนกว่าจะมืดค่อยลงมือนะครับ”

เด็กสาวพยักหน้าตามสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ “คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไงคะ?”

“ผมเคยอยู่ที่นี่ชั่วคราวครับ” แบรนด์ตอบโดยไม่ลังเล เขาไม่ได้โกหก เพียงแค่ไม่ใช่โลกใบนี้ทั้งหมด “แล้วเราจะทำอะไรต่อล่ะครับ?” เอสเซ่นถาม “รอผมอยู่ที่นั่น ผมจะไปหาตอนเย็น พวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นน่าจะจดจ่ออยู่กับการอัญเชิญโครงกระดูกและคงไม่มาวุ่นวายกับพวกคุณในตอนนี้ ถ้าพวกมันสังเกตเห็นคุณ ก็ให้ระวังเรื่องการหายใจและการเต้นของหัวใจ—พวกผีดิบสามารถมองเห็นพลังชีวิตของคุณได้” แบรนด์สั่งการอย่างรอบคอบ “เดี๋ยวสิ คุณจะไม่ไปกับพวกเราเหรอ?” เฟรยาจับรายละเอียดนี้ได้อย่างแม่นยำ “ผมมีธุระส่วนตัวที่ต้องจัดการครับ”

“คุณ—” เธอเริ่มพูด แต่เห็นชายหนุ่มแตะดาบของเขา ซึ่งหมายถึง—จำได้ไหม คุณถูกผมโน้มน้าวมาแล้วนะ จะทำเป็นนับได้ยังไงกัน? เฟรยาอ้าปากจะเถียง แต่เอสเซ่นดึงเธอไว้ ส่งสัญญาณให้ระวังทหารโครงกระดูกมาดาร่าที่ลาดตระเวนอยู่เบื้องล่าง “คุณเชื่อใจผมไหมครับ?” แบรนด์ถามเบาๆ เฟรยาส่ายหัว แต่หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ครับ ไปได้เลย ไม่ต้องห่วง ผมจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน” เขาตอบอย่างจริงจัง เฟรยามองเขา อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ระงับไว้ในขณะที่เอสเซ่นดึงเธอออกไป แบรนด์เฝ้ามองพวกเขาผ่านป่าที่มีสีสัน แอบเข้าไปในพุ่มไม้ จากนั้นก็เคลื่อนที่ไปตามรั้ว ข้ามทุ่งหญ้ายาวๆ และในที่สุดก็เข้าสู่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ได้สำเร็จ

เพียงเท่านั้นเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แบรนด์หันกลับมา จ้องมองไปยังป่าละเมาะเล็กๆ เบื้องล่าง ความรู้สึกตึงเครียดเข้าโอบล้อมเขาในทันที นี่จะเป็นการผจญภัยเดี่ยวครั้งแรกของเขาในโลกใบนี้ มันอาจจะดูไม่ต่างจากเมื่อก่อน แต่ที่นี่ไม่มีคำว่าล้มเหลว มีเพียงความตายเท่านั้น จริงๆ แล้วเขาชอบที่จะเคลื่อนไหวไปกับเฟรยาและคนอื่นๆ มากกว่า แต่เขาจะอธิบายเรื่องกุญแจได้อย่างไร? เขาไม่สามารถบอกได้ว่าเขาฝังมันไว้ก่อนหน้านี้ เพราะแม้แต่เอสเซ่นก็คงไม่เชื่อคำโกหกที่ซุ่มซ่ามเช่นนี้ นับประสาอะไรกับเฟรยาที่พิถีพิถัน เมื่อพิจารณาทางเลือกต่างๆ แล้ว เขาจึงตัดสินใจเคลื่อนไหวเพียงลำพัง “ไม่มีอะไรต่างกันหรอกเพื่อนยาก แค่คิดซะว่าเป็นการเริ่มต้นใหม่ก็พอ” เขาถูหน้าผากและอดไม่ได้ที่จะให้กำลังใจตัวเอง

༺༻