บทที่ 38 - จุดเริ่มต้นของแบรนด์

บทที่ 38 - จุดเริ่มต้นของแบรนด์

༺༻

จะไม่ไปหมู่บ้านชิงงั้นเหรอ? นั่นเป็นไปไม่ได้ แบรนด์รู้อะไรบางอย่างที่อาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อแผนการของเขาในอนาคต ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการสะสมอาหารหรือการยืนยันความคิดนั้น เขาต้องไปที่หมู่บ้านนั้น ซึ่งอาจถูกมาดาร่ายึดครองไปแล้ว เขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างสงบว่า “ถ้าผมไม่ไป พวกคุณรู้ไหมว่าจะเริ่มยังไง? การลอบเข้าไปและการตรวจค้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ตามใจชอบหรอกนะ มันต้องมีการวางแผนที่ละเอียดรอบคอบและการลาดตระเวนล่วงหน้า”

การลอบเข้าไปและการตรวจค้นเป็นจุดแข็งของผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักในเงามืด เช่น นกไนติงเกลและนายพราน ในฐานะนักรบ แบรนด์ไม่ได้รู้เรื่องนี้มากนัก แต่เขาเคยร่วมทีมกับพวกเขาและทำภารกิจสำเร็จมาแล้ว จากเพียงความทรงจำเหล่านี้ เขาสามารถทำได้ดีกว่าทหารอาสาสมัครเหล่านี้มาก เฟรยาส่ายหัว เธอเข้าใจดี แต่อาการบาดเจ็บของแบรนด์มันหนักเกินไป “คุณบอกเราได้ว่าต้องทำยังไง แล้วพวกเราจะจัดการที่เหลือเองค่ะ”

แบรนด์ไม่แปลกใจกับการปฏิเสธของเฟรยา เขารู้ว่าเขาต้องเลือกวิธีโน้มน้าวใจที่เขาถนัด เช่น ความรอบรู้ของนักรบระดับสูง “โรมัน”

“อยู่นี่ค่ะ!”

“ขอดาบให้ผมหน่อยครับ” เขายื่นมือออกไปด้านข้าง “นี่ค่ะ แบรนด์” โรมันส่งดาบให้เขาอย่างมั่นใจด้วยมือทั้งสองข้าง “ขอบคุณครับ”

แบรนด์รับดาบมา สูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามปรับสภาพร่างกายให้ดีที่สุด เขาอยู่ในสภาพอ่อนแอโดยมีพลังชีวิตเหลือไม่ถึง 40% และพิษศพเน่าก็ขัดขวางไม่ให้เขาใช้พละกำลังเพิ่มเติมได้อีก 20% กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาสามารถใช้พละกำลังได้เพียง 0.6 ระดับพลังงานเท่านั้น เทียบเท่ากับเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีคนหนึ่ง “เวลามีน้อย เพื่อพิสูจน์ว่าผมมีความสามารถในการเข้าร่วมการผจญภัยครั้งนี้ ทำไมเราไม่ใช้วิธีโบราณและดั้งเดิมในการตัดสินดูล่ะครับ?” เขาชักดาบออกมา “วิธีการสื่อสารแบบนักรบไง”

ตัวเอกของเรามองไปรอบๆ และพบว่าทุกคนมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ เทพีมาร์ธาเบื้องบน เฟรยาเป็นอันดับหนึ่งในวิชาดาบอย่างไม่ต้องสงสัยในหมู่ทหารอาสาสมัครของบูจือในปัจจุบัน และแม้แต่เอสเซ่นก็เคยพ่ายแพ้ให้กับเธอมาแล้ว พ่อหนุ่ม คุณเข้าใจจริงๆ ใช่ไหมว่าสภาพปัจจุบันของคุณแย่แค่ไหน? พวกเขาทั้งหมดต่างมีคำถามนี้อยู่ในใจ “แบรนด์ อย่าล้อเล่นน่า” เฟรยาพูดขึ้นอย่างโกรธๆ เธอค่อนข้างมั่นใจในวิชาดาบของตัวเอง ถ้าแบรนด์คิดว่าเขาสามารถเอาชนะเธอได้ในสภาพปัจจุบันนี้—เขาคิดว่าตัวเองเป็นทหารผ่านศึกจากสงครามพฤศจิกายนหรือไง? แบรนด์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยกดาบยาวขึ้นเป็นท่า ‘เชิญ’

เด็กสาวผมหางม้าโกรธจนเกือบจะหน้ามืด เธอคิดว่าความบุ่มบ่ามควรมีขีดจำกัด แต่ดูเหมือนความจริงจะไม่เป็นอย่างที่เธอจินตนาการไว้ เธอขบฟันและตัดสินใจจะให้บทเรียนกับแบรนด์ด้วยความเป็นจริง เฟรยาตั้งดาบตรงและฟันลงมาในแนวตั้งตามสัญชาตญาณ ทักษะพื้นฐานของเธอยอดเยี่ยม ดาบมั่นคง สร้างกระแสลมบางๆ จากใบดาบ แบรนด์ปัดป้องด้วยดาบของเขา แรงมหาศาลเกือบทำให้ข้อมือเขาหลุด แต่เขารีบเคลื่อนใบดาบข้ามและฟันลงไปตามขอบใบดาบของเฟรยาทันที พละกำลังของชายหนุ่มไม่ได้มากมายอะไร แต่มันทำให้เฟรยาตกใจ—เธอยังไม่ถึงระยะโจมตีของเธอเลย แต่ดาบของเขาก็เข้าใกล้โกร่งดาบของเธอแล้ว ถึงแม้จะไม่เต็มใจ แต่กัปตันผมหางม้าก็ต้องถอยร่นไปอย่างเสียเปล่า

ในความเป็นจริง ความพ่ายแพ้ของเธอไม่ใช่เรื่องที่ไม่ยุติธรรม กระบวนท่าของแบรนด์นั้นโด่งดังมากในวิชาดาบของนักรบ มันมาจากวิชาดาบกระบวนทัพของครูซ และเป็นที่รู้จักในเกมในชื่อ เพลงดาบสวนกลับของกาโต้ นี่คือวิชาดาบระดับสูง และในขณะที่แบรนด์สามารถแสดงออกมาได้อย่างหยาบๆ โดยอาศัยรากฐานวิชาดาบของร่างกายเดิม แต่มันก็มากเกินพอที่จะรับมือกับนักดาบครึ่งๆ กลางๆ อย่างเฟรยา แบรนด์จำได้ว่าเคยเรียนกระบวนท่านี้ด้วยความลำบากเมื่อหลายปีก่อนจากทหารรับจ้างเพื่อแลกกับไวน์กระดูกของมาดาราสองถัง ตอนนี้ดูเหมือนไวน์กระดูกสองถังนั้นจะคุ้มค่าทีเดียว เฟรยาถอยกรูด กำดาบไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง พยายามจะโต้ตอบการโจมตีต่อเนื่องของแบรนด์ด้วยการกดดาบของเขาไปด้านหนึ่ง การตอบสนองของเธอรวดเร็วแต่ไม่ฉลาดพอ แบรนด์ได้ก้าวถอยหลังไปแล้ว และเมื่อเธอรู้ตัว ดาบยาวของเขาก็ชี้มาที่หน้าอกของเธอแล้ว เฟรยากัดฟันและใช้หิลต์ดาบปัดปลายดาบของแบรนด์ออกไป จากนั้นก็ตามด้วยการแทง แต่สำหรับแบรนด์ การแทงครั้งนี้ไร้ระเบียบและเป็นเพียงเพราะเธอไม่ยอมรับความพ่ายแพ้เท่านั้น เขาแตะดาบของเธอเบาๆ ทำให้เธอเสียสมดุลและล้มลงกับพื้น

༺༻