บทที่ 35 - แสงบนทะเลสาบ

บทที่ 35 - แสงบนทะเลสาบ

༺༻

คืนนั้นผ่านพ้นไปท่ามกลางความตึงเครียดของทั้งสองฝ่าย ทากัสกำลังรอให้แผนการโจมตีคลี่คลายไปทีละขั้น ในขณะที่แบรนด์กังวลเกี่ยวกับความสามารถในการบริหารจัดการเวลาของเขา กองทัพมาดาร่าและเยาวชนทั้งสิบเอ็ดคนของบูจือรุดหน้าไปในความมืดที่เงียบสงัดพร้อมกัน โชคชะตาของพวกเขาแม้จะห่างไกลแต่ก็ผูกพันกันอย่างใกล้ชิด แต่ทว่าดวงอาทิตย์ก็ยังคงต้องขึ้นวันแล้ววันเล่า แสงแรกดูเหมือนจะแค่เฉียดผ่านเส้นผมของพวกเขา แต่ทว่ายามเช้าก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว และครึ่งหนึ่งของเวลากลางวันก็ผ่านไปอย่างสงบสุขโดยไม่ได้เผชิญหน้ากับหมีสีน้ำตาลที่พบได้บ่อยในแถบนี้เลย อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าสู่ฤดูร้อน แม้แต่หมีสีน้ำตาลป่าก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนโยนไปแล้ว

เป็นเวลาเที่ยงวัน เมื่อได้ยินเสียง ‘สวบสาบ’ ของใครบางคนที่แหวกพุ่มไม้ข้างหน้า แบรนด์ก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง แสงแดดส่องผ่านใบไม้สีเขียวสดใส สร้างลายโมเสกสีทองที่งดงามท่ามกลางช่องว่าง เขาเงยหน้าขึ้นจากเปลหามชั่วคราว และเงาสะท้อนที่สว่างจ้าเหมือนกระจกก็เข้าสู่สายตาของเขา ทะเลสาบ มันเหมือนอัญมณีสีเขียวที่ฝังอยู่ที่ตีนเขาที่สูงชันและป่าไม้ ทะเลสาบระยิบระยับด้วยระลอกคลื่นของแสงที่สั่นไหว “ดูนั่นสิ ทะเลสาบ!” ฟีนิกซ์น้อยตะโกนออกมาด้วยความดีใจ

เฟรยารีบให้รางวัลเขาด้วยการเขกหัวหนึ่งที ทำให้เด็กหนุ่มร้องโอยออกมา มันไม่ใช่ฤดูกาลที่เหมาะสมสำหรับการเดินทาง และแต่ละคนต้องระมัดระวัง เพราะยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาจะเจอพวกกองทัพมาดาร่าแถวนี้ไหม ถึงแม้คืนที่ผ่านมาจะเงียบสงบ แต่แบรนด์ก็บอกว่าเป็นเพราะพื้นที่นี้ขาดคุณค่าทางยุทธศาสตร์ สำหรับคำว่าคุณค่าทางยุทธศาสตร์หมายถึงอะไรนั้น เด็กสาวไม่รู้เลย ชายหนุ่มจากแบร็กส์คนนี้ดูเหมือนจะรู้มากกว่าคนอื่นๆ อยู่เสมอ แม้เธอจะรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่เธอก็ทำได้เพียงยอมรับ เธอสงสัยว่าชายหนุ่มทุกคนจากเมืองจะโดดเด่นเหมือนเขาไหม ความรับรู้ของเฟรยาค่อยๆ เปลี่ยนจากสุดขั้วหนึ่งไปสู่อีกสุดขั้วหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย คิดว่าถ้าเธอได้รับการฝึกฝนที่ค่ายฝึกทหารอาสาสมัครแบร็กส์ด้วย เธอคงจะก้าวข้ามไอ้คนหน้าไม่อายคนนั้นได้อย่างแน่นอน มันดูไม่ยุติธรรมเลย

แต่ทว่าฟ้าเท่านั้นที่รู้ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า ‘ค่ายฝึกทหารอาสาสมัครแบร็กส์’ หรอก โซฟี ไม่สิ แบรนด์ การฝึกทหารอาสาสมัครของเขาเสร็จสิ้นในดราเก้ แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันเปิดเผยความลับนี้ในเวลานี้ เพราะเขาจำเป็นต้องรักษาอำนาจบางอย่างไว้เพื่อให้แน่ใจว่าเยาวชนเหล่านี้จะทำตามเขา—กลุ่มที่ไร้จุดหมายและไม่มีผู้นำย่อมไม่มีทางหนีพ้นจากความทุกข์ยากไปได้ เฟรยาอาจจะเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ในอนาคต แต่ไม่ใช่ตอนนี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น แบรนด์ก็ชำเลืองมองเธอ เด็กสาวผมหางม้ากำลังประเมินสถานการณ์รอบข้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคลายมือที่กำดาบออกและพ่นลมหายใจออกมา “พักผ่อนที่นี่สักครู่เถอะ” หลังจากยืนยันว่าไม่มีอันตรายแล้ว เฟรยาก็ออกคำสั่ง

ทุกคนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน “ผมหมดแรงแล้ว!”

“ผมพนันได้เลยว่าทันทีที่พวกเราไปถึงไรเดนบวร์ก ผมจะหลับยาวแน่นอน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

“ถ้าเราไปถึงที่นั่นได้นะ”

“เอสเซ่น หุบปากจะงอยปากกาของคุณไปเลย—!” บทสนทนาปะทุขึ้นในหมู่เยาวชนที่ขอบป่า เสียงถูกควบคุมให้เบาลงอย่างจงใจ แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกระบายอารมณ์ที่อัดอั้นไว้ ทุกคนเหนื่อยล้าเกินไป คืนหนึ่งอาจดูไม่นานนัก แต่ความตึงเครียดทำให้มันกลายเป็นบททดสอบที่หนักหน่วง คนธรรมดาแทบจินตนาการไม่ออกถึงแรงกดดันในช่วงเวลาแห่งความเป็นตาย—กลุ่มคนนำทางผ่านป่าเขาภายใต้แสงดาวที่สลัว ถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดที่ดำสนิท มีเพียงเสียงปีกแมลงที่ขยับพร้อมกันและเสียงร้องของนกเค้าแมวจากที่ไกลๆ ที่ทะลุป่ามา ในความมืด เสียงสวบสาบดูเหมือนจะผ่านพุ่มไม้ต่างๆ และความเงียบที่ไม่ได้เอ่ยออกมาก็โอบรัดทุกคนราวกับภูตผีที่มองไม่เห็นที่จิกกัดหัวใจของพวกเขา ความหนาวเหน็บทำให้เส้นประสาทตึงเครียด เบื้องหลังพุ่มไม้ที่หนาทึบนั้นมีสิ่งที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่เสมอ คุณเคยได้ยินเรื่องสัตว์ประหลาดบนภูเขาจากนิทานก่อนนอนไหม? เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ขณะที่น้ำค้างที่เย็นเยียบค่อยๆ เลือนหายไป เหล่าเยาวชนก็ดูราวกับถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ ใบหน้าซีดเซียว ผมเผ้าเปียกชื้นติดหน้าผาก

แม้แต่แบรนด์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น—เขาเคยนอนในเตียงที่ปลอดภัย ห่างไกลจากความขัดแย้ง—ไม่ใช่การนอนบนเปลหาม ฟังเสียงประหลาดๆ ทุกชนิดรอบตัวเขา โดยเฉพาะในความมืดที่ไม่รู้จัก พร้อมกับยอดหญ้าที่สูงระดับเอวที่มาปัดแก้มเป็นครั้งแรก ความรู้สึกของแมลงบางชนิดที่คลานอยู่บนคอของคุณนั้นชวนให้ขนลุกจริงๆ

༺༻