บทที่ 25 - ป่าที่เปื้อนเลือด 2

บทที่ 25 - ป่าที่เปื้อนเลือด 2

༺༻

เสียงเดียวที่เหลืออยู่ในป่าคือเสียงลมหายใจที่หอบเหนื่อยขึนและลง เมื่อจ้องมองไปยังเหล่าเยาวชนหน้าซีดเหล่านี้ แม่มดศพอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงหัวเราะออกมาจากกรามที่โหว่ของมัน แสงสีเขียววูบวาบในเบ้าตา ราวกับกำลังดื่มด่ำกับความสุขที่ได้รับจากความกลัวของพวกเขา จริงๆ แล้ว ความกลัวของมนุษย์คือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา—อ่อนแอ ชั่วคราว และถูกชักจูงได้ง่ายด้วยอารมณ์ที่ไร้ค่า ในทางกลับกัน พวกผีดิบนั้นปราศจากข้อบกพร่องดังกล่าวโดยธรรมชาติ แต่ละตนสามารถเป็นทหารชั้นเลิศได้ โดยเฉพาะผีดิบระดับต่ำ—พวกมันไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำ แค่เชื่อฟังอย่างมืดบอด ไม่เหมือนกับกองกำลังอาสาสมัครมนุษย์ที่แม้จะผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีที่สุด แต่บนสนามรบกลับทำตัวเหมือนเด็กที่ช่วยตัวเองไม่ได้ สิ่งมีชีวิตที่เปราะบางเช่นนี้ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ในโลกนี้เลย มันอดไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่หยั่งรากลึก: ใช่ มาดาร่าจะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน—

แต่ในวินาทีนั้น แม่มดศพก็ได้ยินเสียงแปลกปลอมดังขึ้น: “—ผมฝากที่เหลือไว้กับพวกคุณนะ” มันเป็นเสียงของชายหนุ่ม ที่สงบ มั่นคง และเต็มไปด้วยความมั่นใจ แม่มดศพรู้สึกได้ถึงเพลิงวิญญาณที่สั่นไหวเล็กน้อย เป็นลางสังหรณ์ที่ไม่ดี มันรีบหันกลับมามองอย่างระแวดระวังทันที ภาพที่ดึงดูดสายตาปรากฏขึ้นในนิมิตอันว่างเปล่าของมัน—แหวนที่ส่องประกาย แหวนวงนั้นอยู่ที่นิ้วชี้ของสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครที่บาดเจ็บสาหัส มันไม่เคยให้ความสนใจกับหมอนั่นมาก่อน—ทำไมต้องไปใส่ใจกับมนุษย์ที่กึ่งตายไปแล้วด้วย? การแกล้งทำเป็นบาดเจ็บสาหัสอาจจะหลอกคนอื่นได้ แต่ไม่มีทางหลอกพวกผีดิบได้ สัตว์ประหลาดเลือดเย็นเหล่านี้ที่คลานออกมาจากหลุมศพสามารถมองเห็นเพลิงชีวิตของสิ่งมีชีวิตได้โดยตรง และเพลิงชีวิตที่ริบหรี่และสลัวในตัวโซฟีไม่มีทางเป็นการปลอมแปลงได้เลย เขาเป็นผู้ป่วยที่บาดเจ็บสาหัสจริงๆ

ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น แต่ภัยคุกคามที่แท้จริงมาจากแหวนในมือของเขา—มันคือแหวนเวทมนตร์ ไฟสีเขียวในดวงตาของแม่มดศพเริ่มหม่นลงช้าๆ มันเกือบจะได้กลิ่นของการรวมตัวกันของออร่าที่เป็นอันตรายถึงชีวิตในอากาศ มันจำกลิ่นนี้ได้ หนึ่งในมาสเตอร์ของมันเคยให้มันสัมผัสของเลียนแบบบางอย่างขณะสอนมนต์ดำ และออร่าที่แผ่ออกมาจากมันเผยให้เห็นว่ามันเป็นแหวนเวทมนตร์ที่มีระดับพลังงานอย่างน้อยแรงก์ 20 ไอเทมของจอมเวทที่เป็นทางการมาอยู่ในมือของคนธรรมดาได้ยังไง? แม่มดศพอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าที่ทั้งหวาดกลัวและโลภ “ทหารแห่งความตาย นำสิ่งนั้นมาให้ข้า—” มันยกไม้เท้ากระดูกขึ้นและกรีดร้องออกมา

“ออส—” แต่โซฟียกมือขวาขึ้นและใช้กำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อเค้นพยางค์นี้ออกมา—หรือเรียกให้ถูกคือ ขับลมหายใจสุดท้ายออกจากปอด ขณะที่ชายหนุ่มล้มลงไปข้างหลัง เขาไม่สามารถหยุดเหงื่อที่ไหลรินลงมาจากหน้าผากได้ พื้นที่ขยายตัวชั่วครู่แล้วหดตัวลงอย่างกะทันหัน—เมื่อมันกลับสู่สภาพปกติด้วยแรงระเบิด กระแสลมที่รุนแรงก็ส่งเสียงหวีดหวิวที่สามารถแทงทะลุแก้วหูมนุษย์ได้ ลมพุ่งเข้าหาแม่มดศพและทหารโครงกระดูกราวกับลูกศรที่พุ่งตรง ถึงแม้พวกมันจะยกแขนที่เหี่ยวแห้งขึ้นมาป้องกันตัวเอง แต่ลมที่แปรปรวนก็พัดผ่านซี่โครงที่โหว่ของพวกมัน สร้างกระแสลมหมุนที่กระแทกพวกมันจนเซถอยหลังไปทีละก้าว ไม่มีการบาดเจ็บเกิดขึ้น แต่ผลของการควบคุมนั้นปรากฏให้เห็นทันที

“เฟรยา!” โโซฟีตะโกน เด็กสาวตอบรับด้วยการชักดาบยาวออกมาพร้อมเสียงโลหะที่กังวานใส หางม้ายาวของเธอสะบัดไพริ้วในสายลม—อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้โซฟีประหลาดใจคือ กัปตันอาสาสมัครที่ขาดประสบการณ์คนนี้ไม่ได้บุ่มบ่าม แต่กลับหันไปตะโกนใส่คนอื่นๆ ทันที: “มาร์คมี่ เอสเซ่น! พวกคุณรออะไรอยู่? กองกำลังอาสาสมัครบูจือ! หมู่ที่สาม ตามฉันมา!”

บางครั้ง การปลุกความกล้าหาญก็เหมือนกับการส่งสัญญาณ ในช่วงเวลาความเป็นตาย คำพูดเพียงคำเดียวหรือคำใบ้เพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้คนเราปลดปล่อยพละกำลังที่ไร้ขีดจำกัดออกมาได้ แต่มันต้องมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ นั่นคือความสงบ ความสงบของคนคนหนึ่งสามารถส่งผลต่อคนจำนวนมากขึ้นได้ เหมือนเช่นในตอนนี้ ภายใต้คำเตือนของเฟรยา เหล่าทหารอาสาสมัครหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่งแต่ในที่สุดก็ตอบสนอง—นี่คือโอกาสที่ดีที่สุด โอกาสเดียวที่จะรอดชีวิต ลมกระโชกที่เกิดขึ้นกะทันหันบีบให้ทหารโครงกระดูกและแม่มดศพต้องถอยร่นทีละก้าว โดยไม่สามารถแบ่งความสนใจไปที่อื่นได้เลย ความจริงข้อนี้ทำให้ความกล้าหาญของเหล่าชายหนุ่มกลับคืนมา พร้อมกับเสียงชักดาบยาวนับไม่ถ้วน ยุทธวิธีที่พวกเขาเคยฝึกฝนมาเป็นปกติก็ดูเหมือนจะกลับเข้าสู่ร่างกายในวินาทีนั้น

“มาร์คมี่ คุ้มกันฉันด้วย”

“สัตว์ประหลาดสารเลว ถึงตาพวกแกแล้ว...”

“จัดการจอมเวทชุดดำนั่นก่อนเลย—!”

“นั่นคือแม่มดศพ”

“ฟีนิกซ์น้อย มาข้างหลังฉัน”

พวกเขาเริ่มสู้กลับ แต่โซฟีซึ่งกังวลกับฉากที่วุ่นวาย กลัวว่าการกระทำที่วู่วามจะทำให้สถานการณ์เสียเรื่อง เขาอดไม่ได้ที่จะเตือนอย่างสงบจากด้านหลัง: “ทุกคนตั้งสติไว้! มีแต่ความสงบเท่านั้นถึงจะต่อสู้ได้—!”

༺༻