บทที่ 24 - ป่าที่เปื้อนเลือด

บทที่ 24 - ป่าที่เปื้อนเลือด

༺༻

“โจเซ่น!”

“นายทำแบบนี้ได้ยังไง—”

เหล่าทหารอาสาสมัครหนุ่มจ้องมองเพื่อนของพวกเขาด้วยความโกรธ เด็กหนุ่มที่อยู่ภายใต้การควบคุมของแม่มดศพหน้าซีดเผือด ตัวสั่น และเอาแต่ก้มมองพื้นด้วยความละอายและหวาดกลัว แต่เขาไม่อยากตายนี่นา? เฟรยารู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้น เธอชักดาบออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่แม่มดศพดับความคิดนั้นทันที แสงสีเขียวในเบ้าตาของมันพุ่งพล่าน และแขนของเด็กหนุ่มก็ระเบิดออกเหมือนลูกโป่ง เลือดสาดกระจายไปทุกที่ เขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและล้มลงกับพื้น ขดตัวเป็นวงกลม

“พี่สาว ช่วยผมด้วย—!”

โจเซ่นกลิ้งไปมาบนพื้นเหมือนร่างที่ชุ่มไปด้วยเลือด ร้องไห้คร่ำครวญไม่หยุด ภาพที่น่าสยดสยองนี้ทำให้หลายคนต้องหันไปอาเจียนทันที ใบหน้าของเด็กสาวผมหางม้าซีดเผือด เธอโงนเงนแทบจะล้มลง “เด็กสาวมนุษย์ เจ้าอย่าขยับจะดีกว่านะ” แม่มดศพเตือนเธออย่างเฉียบขาด สายตาที่ชั่วร้ายของมันกวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น แต่มันก็พบอย่างรวดเร็วว่าคนที่อยู่ที่นี่เป็นเพียงทหารอาสาสมัคร แมลงที่ไร้ค่า แสงสีเขียวในเบ้าตาของแม่มดศพหม่นลงด้วยความผิดหวัง มันได้รับคำสั่งให้ตามล่าหน่วยสอดแนมมนุษย์ที่หนีรอดไปได้ ไม่ใช่มาพัวพันกับพวกแมลงเหล่านี้

เฟรยารู้สึกสมองว่างเปล่า แต่เธอพยายามต่อสู้กับความมึนงง พยายามหาทางหนีจากสถานการณ์นี้ เธอยังจำได้ว่าเธอคือผู้นำของกลุ่มนี้และจะแสดงความอ่อนแอออกมาไม่ได้ง่ายๆ สำหรับเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ โรมัน เธอเป็นลมไปตั้งแต่วินาทีแรกแล้ว ต้องขอบคุณคุณหนูแม่ค้าที่ช่วยรับเธอไว้ได้ทัน โโซฟีรู้สึกได้ถึงมือของโรมันที่กำแขนเสื้อเขาไว้แน่น เป็นสัญญาณของการพึ่งพาและความไว้วางใจ ก่อนหน้านี้เขาได้ช่วยประคองกัปตันอาสาสมัครสาวผมหางม้าจากด้านหลังเพื่อป้องกันไม่ให้เธอทรุดลง แม้ว่าความยืดหยุ่นของเธอจะเหนียวแน่นกว่าที่คาดไว้ก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการกำลังใจในตอนนี้ มิฉะนั้นเธออาจจะพังทลายทางจิตใจไปก่อน เด็กสาวที่ใช้ชีวิตในยุคที่สงบสุขย่อมยากที่จะยอมรับฉากที่โหดร้ายเช่นนี้ได้ โชคดีที่เอรูเน่เป็นประเทศที่ผ่านสงครามมามาก เยาวชนส่วนใหญ่ที่นี่จึงมีความตระหนักรู้เช่นนี้

“เฟรยา” โโซฟีพูดเบาๆ อย่างอ่อนแรง เด็กสาวสะดุ้งเล็กน้อยและได้สติทันที เธอหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงด้วยความช่วยเหลือของโซฟี โโซฟีสังเกตเห็นนิ้วของเธอที่วางบนโกร่งดาบผ่อนคลายลงบ้าง และอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความชื่นชม พฤติกรรมเช่นนี้ถือได้ว่ายอดเยี่ยม มีเพียงไม่กี่คนที่จะใจเย็นได้บนขอบเหวแห่งความเป็นตาย ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเขาเองถึงดูไม่ประหม่าเลย—เกือบจะเหมือนกับว่า หลังจากผ่านประสบการณ์การข้ามโลกและการทดสอบความเป็นตายที่ตามมา สภาพจิตใจของเขาก็กลายเป็นสงบนิ่งไปแล้ว แต่ยังไงก็ตาม อย่างน้อยมันก็ถือว่าเป็นเรื่องดี

เขาพูดต่อด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน: “คุณจำที่ผมพูดก่อนหน้านี้ได้ไหม เรื่องเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่แย่ที่สุดน่ะ?” เฟรยาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเล็กน้อย “คุณยังมีเรี่ยวแรงที่จะสู้ไหม?”

“ค่ะ—” เสียงตอบรับที่แทบจะสังเกตไม่ได้

โซฟีโล่งใจในที่สุด เขาใช้หัวแม่มือถูแหวนราชินีวายุที่เย็นเฉียบ—ความรู้สึกบอกเขาว่าการชาร์จพลังเพิ่งเสร็จสิ้นไปครึ่งเดียว สามชั่วโมง เมื่อเทียบกับการชาร์จสิบนาทีในเกม มันช่างช้าจนน่าเหลือเชื่อ แต่โชคดีที่พลังงานครึ่งหนึ่งก็เพียงพอแล้ว ถึงแม้จะสร้างกระสุนลมที่สมบูรณ์ไม่ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะเรียกลมกระโชกแรงออกมา ยังไงเขาก็เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่แย่ที่สุดแล้ว ไม่มีสถานการณ์ไหนจะแย่ไปกว่านี้อีก ในขณะเดียวกัน แม่มดศพก็ยืนยันในที่สุดว่าไม่มีการดักซุ่มโจมตีอื่นๆ ที่นี่ มันไม่ได้มองไปยังวายร้ายผู้น่าสงสารที่ร้องโหยหวนอยู่แทบเท้าเลยแม้แต่น้อย และยกแขนที่เหลือแต่กระดูกขึ้น:

“ทหารแห่งความตาย ฆ่าพวกมันให้หมด—”

เมื่อเสียงแหบแห้งและเฉียบขาดดังขึ้น ทหารโครงกระดูกสี่นายที่ถือดาบคมและสวมเกราะโซ่ถักหนักก็ออกมาจากป่า จากสายหมอก ส่งเสียงกึกกักขณะก้าวเดินมาทางกลุ่มของเฟรยา บางทีเมื่อก่อนหน้านี้ ทีมของเฟรยาอาจจะยังมีความคิดที่จะสู้กลับสัตว์ประหลาดที่เย็นชาเหล่านี้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ความมั่นใจก่อนหน้านี้ของเหล่าเยาวชนถูกความโหดเหี้ยมของศัตรูแช่แข็งจนหมดสิ้น ความกล้าหาญที่เหลืออยู่ถูกทำลายลงด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่ย่างกรายเข้ามา ทำให้พวกเขาไร้กำลังจะต่อต้าน พวกเขาทำได้เพียงถอยร่นทีละก้าวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดจนถึงทางตัน บางทีอาจถูกกระตุ้นโดยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด พวกเขาจึงชักดาบที่เอวออกมาอย่างเกอะกัง—แต่เมื่อมองดูท่าทางที่สั่นเทาของพวกเขาแล้ว ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะมีเรี่ยวแรงต่อสู้เหลืออยู่จริงสักเท่าไหร่

༺༻