บทที่ 15 - อัศวิน

บทที่ 15 - อัศวิน

༺༻

“ท่านเทพีมาร์ธา ทหารของข้าเปิดประตูได้แล้ว แต่ข้างในถูกจุดไฟเผาไปเสียก่อน โครงกระดูกของข้าลังเลต่อหน้าเปลวไฟที่โสโครก ข้าขอเวลาอีกนิดให้พวกมันได้ปรับตัว”

แม่มดศพค่อมตัวลงต่ำ ซุกหัวลง เปลวไฟสีเขียววูบวาบด้วยแสงที่เจ้าเล่ห์ในเบ้าตา ถึงกระนั้น เขาก็วางแขนที่เหี่ยวแห้งไว้เหนืออกเพื่อแสดงความนอบน้อมอย่างที่สุด—มาดาร่ามีลำดับชั้นที่เข้มงวดซึ่งทำให้ใครก็ตามที่พยายามจะก้าวข้ามรู้สึกหวาดกลัวลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมเวทผีดิบที่อยู่เบื้องหลังตำรามนต์ดำซึ่งมีความเชี่ยวชาญโดยธรรมชาติในการควบคุมและเล่นกับความเจ็บปวดของวิญญาณ

ศิษย์จอมเวทผีดิบเคาะนิ้วที่ซีดและเรียวยาวลงบนชุดคลุมผ้าไหมสีดำสนิทของเขา เขายืนอยู่บนเนินเขาที่มองเห็นหมู่บ้านเบื้องล่าง—ระฆังของบูจือดังเหง่งหง่างยาวนานในความมืด ทำให้สังคมมนุษย์จมดิ่งสู่ความหวาดกลัวอันลึกซึ้ง แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของฝันร้ายเท่านั้น ไม่ไกลออกไป กองทัพโครงกระดูกกำลังหายไปในความมืดทีละแถว และมีทีมคุ้มกันที่ซ่อนอยู่ในป่าด้านหนึ่ง เขาสั่งให้พวกนั้นปล่อยลูกธนู และในไม่ช้าอีกระลอกก็จะตามมา ระลอกต่อไปจะใช้ลูกธนูไฟ เปลวไฟสีฟ้าที่น่าขนลุก เพลิงวิญญาณที่เย็นเยียบ ไฟที่โหมกระหน่ำในความมืดจะทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งหลายตื่นตระหนก เขามีเจตนาที่จะสร้างความโกลาหลเพื่อกระตุ้นทหารโครงกระดูกให้เริ่มการโจมตี

“ต้องใช้เวลาเท่าไหร่?” เสียงของจอมเวทผีดิบในอนาคตนั้นฟังดูเย็นเยียบและแหลมคมอยู่บ้าง “เรื่องนี้” แม่มดศพคำนวณพลางก้มหัวลง “แปดนาที ไม่สิ อย่างมากก็ห้านาทีครับ”

“ข้าไม่มีเวลาขนาดนั้น แต่ข้าสามารถทิ้งทหารไว้ให้เจ้าหมู่หนึ่ง ทหารโครงกระดูกสิบเอ็ดนาย พอไหม คับก้า?”

“เพียงพอครับ มาสเตอร์”

จอมเวทผีดิบในอนาคตยิ้มเย็น: “เจ้าก็ระวังอย่าให้พวกหนูหนีออกทางประตูหลังไปได้ล่ะ”

“วางใจได้ครับ มาสเตอร์ ข้าได้จัดการที่ประตูหลังตามคำสั่งของท่านเรียบร้อยแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าหวังว่าจะได้รับข่าวดีเมื่อข้ากลับมาพร้อมชัยชนะนะ คับก้า” ศิษย์จอมเวทผีดิบชี้ไปข้างหน้า ส่งสายตาที่มีความหมายให้ลูกน้อง: “ตอนนี้ ข้าจะไปรับการยอมรับการยอมจำนนของหมู่บ้าน ดื่มด่ำกับพวกมนุษย์ที่กำลังเพลิดเพลินกับความตายชั่วนิรันดร์ด้วยความกลัว แต่เทพีมาร์ธา ขอให้การตัดสินใจโจมตีเร็วของข้าไม่สร้างปัญหาให้ท่านเซอร์อินสตาร์ลอน—”

“ตามความปรารถนาครับ มาสเตอร์” แม่มดศพโค้งตัวลงต่ำ

...

ข้างในเต็มไปด้วยควันหนาทึบ เปลวไฟแลบออกมาจากใต้กลุ่มควันเป็นระยะ ไฟที่ลุกโชนไม่เพียงแต่สกัดกั้นการบุกรุกของพวกผีดิบเท่านั้น แต่ยังทำให้มนุษย์มองไม่เห็นด้วย อุณหภูมิที่สูงขึ้นแผดเผาหลังของพวกเขา ควันร้อนทำให้ตาปิดสนิท และความเจ็บปวดที่แหลมคมในลำคอและจมูก แต่หัวใจของโซฟียังคงเย็นเฉียบ เขาควรทำอย่างไรดี?

“มีอะไรเหรอ?”

“เอาค้อนมาให้ผมครับ” ในที่สุดชายหนุ่มก็ยื่นมือไปข้างหลัง เขานิ่งฟังอย่างตั้งใจ นอกจากเสียงไฟที่ปะทุแล้ว เขาก็ได้ยินเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ดังก้องผ่านขุนเขาอย่างลางๆ—เสียงระฆัง ระฆังเตือนภัยของบูจือ เทพีมาร์ธา ขอให้ทีมอารักขาหมู่บ้านฉลาดพอ โโซฟีอธิษฐานเงียบๆ ส่วนพวกกองกำลังอาสาสมัคร เขาไม่คาดหวังอะไรมากนัก พวกนั้นก็แค่กลุ่มชายหนุ่มที่มีไฟแรง เขาเพียงหวังว่าพวกนั้นจะรอดชีวิตผ่านคืนนี้ไปได้ คนเหล่านี้คือเมล็ดพันธุ์แห่งอนาคตของเอรูเน่

เขาเริ่มรู้สึกทันทีว่าเขากำลังคิดไกลเกินไป บางทีเขาอาจจะไม่ผ่านด่านปัจจุบันนี้เสียด้วยซ้ำ "ข้างนอกมีศัตรูไหม?" คุณหนูแม่ค้ากะพริบตาพลางส่งค้อนให้ "พูดยากครับ แต่ระวังไว้ก่อนดีกว่า" โโซฟีพยายามคิดในแง่บวก แต่ยิ่งคิดดีเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งแย่ลงเท่านั้น ทำให้เขาต้องเตรียมตัวให้มากขึ้น เขาเป็นนักรบระดับสูง ไม่ได้พึ่งพาโชคลาภแต่พึ่งพาความระมัดระวัง

"แบรนด์"

"หือ?" เขาหยุดการเคลื่อนไหวที่จะเปิดประตู "วันนี้คุณดูเปลี่ยนไปนิดหน่อยนะ"

เธอจับพิรุธได้เหรอ? โโซฟีรู้สึกใจหายวาบ แต่มันไม่ถูกสิ บุคลิกของเขาก็คล้ายกับแบรนด์ และเขาก็ได้รับความทรงจำของแบรนด์มา เธอจะสังเกตเห็นได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง? "ยังไง... ครับ?" เขาถามอย่างประหม่า

"คือ ฉันก็พูดไม่ถูกเหมือนกัน แค่รู้สึกน่ะ" ว่าที่คุณหนูแม่ค้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างจริงจัง: "คุณจะปกป้องฉันใช่ไหม แบรนด์?"

"เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอครับ?"

"ขอบคุณนะ"

"ถ้าคุณอยากจะให้ใบสั่งผู้ชายแสนดีล่ะก็ ไม่จำเป็นหรอกครับ คุณหนูโรมัน—"

"เอ๋?"

โซฟียิ้มเล็กน้อย ไม่ตอบคำถาม ความตึงเครียดของเขาสลายไปมากโดยไม่รู้ตัว เขาหายใจเข้าลึกๆ เกร็งร่างกาย ค่อยๆ ปลดกลอนประตูออก แล้ววางมือลงบนที่จับประตูที่เย็นเฉียบ

༺༻