บทที่ 11 - เงามืดแผ่ขยาย

บทที่ 11 - เงามืดแผ่ขยาย

༺༻

แผนของโซฟีเป็นแบบนี้

หากความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด ทีมพิทักษ์มาตุภูมิในบูจือเวลานี้ควรจะนำโดยทหารเก่าผู้มีชื่อเสียง—แมดเดน ผู้ซึ่งเหมือนกับคุณปู่ของแบรนด์ที่เคยผ่านสงครามพฤศจิกายนมาแล้ว โซฟีรู้จักเขาเพราะ NPC คนนี้ในเกมจะสอนทักษะ 'การสำรวจ' ให้กับเหล่านักเดินทาง

แต่สิ่งที่ทำให้ทหารเก่าคนนี้มีชื่อเสียงจริงๆ คือ ในช่วงสงครามกุหลาบดำครั้งที่หนึ่ง เขาได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่ในฐานะกัปตันกองอารักขาท้องถิ่นของบูจือ โดยการประเมินเจตนาของกองทัพมาดาร่าผิดพลาด เขาคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ทำการรุกรานชายแดนตามปกติ ดังนั้นในตอนแรกเขาจึงอพยพชาวบ้านในบูจือออกไป ทั้งที่เขามีโอกาสที่จะตอบโต้และขับไล่หน่วยหน้าของกองทัพผีดิบ แล้วค่อยถอยร่นอย่างเป็นระบบในภายหลัง แต่น่าเสียดายที่โอกาสนั้นหลุดลอยไปจากมือเขา เขาควรจะได้กลายเป็นวีรบุรุษของอาณาจักร แต่สุดท้ายกลับต้องเดินบนเส้นทางที่มืดมนกว่านั้น

โซฟีรู้สึกทั้งเห็นใจและสงสัยในตัวคนคนนี้ เห็นใจในชีวิตช่วงหลังของเขา และสงสัยว่าในตอนแรกเขาตรวจพบกองทัพผีดิบของมาดาร่าล่วงหน้าได้อย่างไร เพราะนี่คือตัวแปรเพียงอย่างเดียวในภูมิภาคโกลัน-เอลเซนทั้งหมด

"หรือจะเป็นเพราะผม?" ความคิดที่ไม่น่าเป็นไปได้พลันแวบขึ้นมาในใจของโซฟี แต่เขาก็รีบสลัดความคิดที่ไร้สาระนั้นทิ้งไปทันที ตอนนี้เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนประวัติศาสตร์ เขาต้องหาทางเตือนอีกฝ่ายให้ได้ ไฟ ตามระเบียบการทหาร คือสัญลักษณ์ของการเตือนภัยและการบุกรุก โซฟีได้แต่หวังว่าอีกฝ่ายจะหัวไวพอ—

มีเสียงทุบประตูดังมาจากข้างนอก ทุกวินาทีเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียด

"แบรนด์ พวกมันกำลังจะเข้ามาแล้ว!" โรมันกำค้อนของช่างหินไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ใบหน้าที่สวยงามของเธอขมวดคิ้วขณะจ้องมองประตูห้องครัวอย่างเขม็ง ราวกับกลัวว่ามันจะถูกพังเข้ามาในวินาทีใดก็ได้

โซฟีไม่มีสมาธิจะมาคิดเรื่องนี้ หากพวกทหารโครงกระดูกกรูกันเข้ามา พวกเขาคงไม่รอดแน่ แต่เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของคุณหนูแม่ค้า เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่ประตู: ประตูห้องครัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดในขณะที่ดาบคมนับไม่ถ้วนแทงทะลุและถอนออกอย่างต่อเนื่อง ดาบของมาดาร่าทอประกายราวกับเขี้ยวสัตว์ร้าย ข้างนอกมีบางอย่างกระแทกประตูเข้าอย่างจังจนฝุ่นจากเพดานร่วงหล่นลงมา ประตูไม้คร่ำครวญและรอยแตกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด—

"ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้ คิดซะว่ามันยังเป็นแค่เกม โซฟี คิดถึงภารกิจที่นายเคยทำสำเร็จสิ เรื่องนี้มันเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับพวกนั้น..."

เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจ พลางพันผ้าชุบน้ำมันรอบมัดฟางและฟืน แล้วรัดให้แน่นด้วยหนังยาง เขาชำนาญเรื่องนี้มาก การทำคบเพลิงโฮมเมดเป็นทักษะพื้นฐานในเกม แม้จะไม่ถือว่าเป็นงานฝีมือขั้นพื้นฐานก็ตาม สภาพแวดล้อมค่อนข้างเป็นใจ เขายังรู้วิธีทำคบเพลิงที่เผาไหม้เพียงห้านาที โดยนึกถึงตอนที่เขาเคยลองทำในอุโมงค์ใต้ดินของนูแคนและไฮน์ด้วยมอสแห้งและพุ่มไม้ แต่เขาไม่มีเวลาเหลือมากนัก

ไม่นานนักประตูก็ถูกกระแทกดังสนั่นอีกครั้ง กรอบประตูส่งเสียงแตกหักในขณะที่ปูนปลาสเตอร์กระเด็นออกมา

"แบรนด์!" โรมันรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระโดดออกมาที่คอ ดวงตาที่เป็นประกายของเธอกะพริบถี่ๆ "ผมอยู่นี่ ไม่ต้องห่วง ทนอีกนิดเดียวครับ" โซฟีเองก็โชกไปด้วยเหงื่อ เขาใช้แท่งเหล็กขูดหินเหล็กไฟอยู่หลายครั้ง ประกายไฟปลิวว่อน แต่คบเพลิงกลับไม่ยอมติด—

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความแตกต่างบางประการระหว่างความจริงและเกม แรงมหาศาลของทหารโครงกระดูกทำให้กลอนประตูหลุดออกและหักสะบั้น ประตูไม้เอียงแต่ยังไม่เปิดออกเต็มที่ มือที่เหลือแต่กระดูกยื่นเข้ามาจากข้างนอก พยายามจะพังกลอนประตูจากด้านใน คุณหนูแม่ค้าตกใจมาก เธอรีบเงื้อค้อนขึ้นเหวี่ยงใส่มันทันที แต่เสียงดังตุบ การทุบไปที่กระดูกทำได้เพียงรอยร้าว—ทหารโครงกระดูกของมาดาร่าไม่รู้จักความเจ็บปวด มันเพียงแค่ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะดึงกลอนประตูต่อไป โรมันอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นเช่นนั้น จนลืมค้อนในมือไปชั่วขณะ

"แบรนด์ แบรนด์ เราจะทำยังไงดี..." เธอถามอย่างลนลาน ในวินาทีนั้นเอง ไฟก็จุดติดเสียที และกลอนประตูก็หล่นลงพื้นพร้อมเสียงดังกังวานในเวลาเดียวกัน

ประตูเปิดกว้างออก และทหารโครงกระดูกที่ถือดาบสมบัติก็ก้าวเข้ามา พลางหันหัวไปมา เบ้าตาสีดำที่มีเปลวไฟสีแดงสองจุดลุกโชน จ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มหญิงสาวที่ใบหน้าซีดเผือดทั้งสองคน

༺༻