บทที่ 9 - ผีดิบ 2

บทที่ 9 - ผีดิบ 2

༺༻

“พวกนั้นมาจากไหนเหรอ นายรู้ใช่ไหม แบรนด์?” เด็กสาวชักมือกลับอย่างเงียบเชียบแล้วถามด้วยความสงสัย “นี่คือกองทัพของมาดาร่า สงครามปะทุขึ้นแล้ว” เขาตอบพลางแอบมองออกไปข้างนอกอย่างระมัดระวัง: เป็นไปตามคาด นั่นคือหน่วยหน้าของมาดาร่า

โซฟีอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเบาๆ ทหารโครงกระดูกกลุ่มใหญ่ยืนอยู่กลางคฤหาสน์ เขานับได้สามหมู่ รวมเป็นสี่สิบห้านาย แสงสีแดงสลัวของพวกมันกะพริบอยู่ในความมืด นอกจากนี้ยังมีแม่มดศพสามตนที่ควบคุมพวกผีดิบระดับต่ำเหล่านี้—ลักษณะคลาสสิกของพวกมันคือโครงกระดูกในชุดคลุม ถือไม้เท้ากระดูก ดวงตาสีเขียวเรืองแสงกวาดมองเหล่าทหารมาดาร่าใต้บังคับบัญชาเหล่านี้

บ้านเก่าของคุณปู่แบรนด์ตั้งอยู่บนเนินเขาไม่ไกลจากบูจือ สามารถมองเห็นหมู่บ้านได้ ที่นี่เหมือนคฤหาสน์หลังเล็กๆ ชานเมือง เดิมทีเป็นที่อยู่อาศัยของห้าหรือหกครอบครัว แต่พวกเขาย้ายออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงโรมันและป้าของเธอเท่านั้น เด็กสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ ในความมืด

“ป้าเจนนี่อยู่ที่ไหน?”

“ป้าไปเมืองใกล้ๆ น่ะ อีกอาทิตย์หนึ่งถึงจะกลับ”

โซฟีอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเธอ ในความมืด เขามองเห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ส่องประกายด้วยความตื่นเต้นที่บอกไม่ถูก “คุณไม่กลัวเหรอ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “ฉันไม่รู้สิ” คุณหนูแม่ค้าตอบเบาๆ พลางเงยหน้าขึ้น “แต่หัวใจฉันเต้นแรงมาก มันรู้สึกตื่นเต้นมากเลย”

โซฟีพูดไม่ออก ความคิดของคุณหนูคนนี้แตกต่างจากคนธรรมดาจริงๆ แต่บางคนก็เกิดมาเป็นนักผจญภัย และบางทีโรมันอาจจะเป็นหนึ่งในนั้น เขาทำเป็นไม่ได้ยินและแนบหน้ากลับไปที่กระจกหน้าต่าง—ดวงตาของแม่มดศพเหล่านั้นยังไม่ได้กวาดมาทางทิศนี้ ดังนั้นโซฟีจึงสามารถสังเกตการณ์ต่อไปได้อย่างปลอดภัย

ในป่าไกลออกไปมีเงาลางๆ บ่งบอกว่าน่าจะมีศัตรูอีกมากในทิศทางนั้น จากการคาดการณ์คร่าวๆ กองกำลังส่วนหน้าของมาดาร่ามีจำนวนกว่าร้อย ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย กองกำลังขนาดใหญ่เช่นนี้ต้องมีศิษย์จอมเวทผีดิบแอบควบคุมอยู่ข้างหลัง สำหรับเขาแล้ว นี่มันคือข่าวร้ายชัดๆ ในเกม ศิษย์จอมเวทผีดิบของมาดาร่าหนึ่งคนมีค่าเท่ากับผู้เล่นเลเวล 10 แม้จะสู้ตัวคนเดียว ชายฉกรรจ์ที่ฝึกมาอย่างดี (ทหารหรือกองกำลังอาสาสมัคร) เจ็ดหรือแปดคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา นับประสาอะไรกับความจริงที่ว่าเขากับโรมันมีเพียงสองคน ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามมีกองทัพทั้งกองอยู่ในการดูแล

โซฟีอดไม่ได้ที่จะเคาะขอบหน้าต่างด้วยนิ้วของเขา ต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้านาทีกว่าที่ทีมอารักขาของบูจือจะมาถึงที่นี่ ซึ่งหมายความว่าหากพวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรู พวกเขาต้องต้านทานให้ได้นิ่งอย่างน้อยห้านาทีเพื่อรอขบวนเสริม นั่นคือการสมมติว่าบูจือสังเกตเห็นว่าที่นี่ถูกโจมตี แต่พวกเขาจะแจ้งเตือนคนอื่นได้อย่างไร? เขาเริ่มลนลานไปชั่วขณะ

วิธีที่ดีที่สุดคือการจุดไฟ เปลวไฟที่สว่างไสวและควันสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลในตอนกลางคืน และไฟก็เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนสำหรับทั้งคนและสัตว์ แต่จะจุดไฟหรือไม่ และจะจุดอย่างไร ยังคงเป็นคำถาม

“แบรนด์? เราจะตายไหม?”

“พูดยากครับ”

บ้านที่มืดมิดตกอยู่ในความเงียบงัน ความมืดที่ล้ำลึกถูกขัดจังหวะด้วยแสงจันทร์ที่เย็นเยียบซึ่งสาดส่องผ่านมุมหนึ่งของหน้าต่าง ทอดเป็นเส้นทางสีเงินภายในห้องที่สลัว โโซฟีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตั้งใจจะดึงม่านปิดแล้วสงบสติอารมณ์เพื่อหาทางออก แต่ในตอนนั้นเอง บทสนทนาจากข้างนอกก็แว่วเข้าหู:

“ศพของเจ้าพวกรันทดนั่นอยู่ไหน? เอาออกมาให้ข้าดูที รายงานไม่ได้บอกหรือว่ามีผู้หญิงแค่สองคนอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้?”

เสียงแรกเป็นเสียงชายหนุ่ม แต่กลับฟังดูเย็นชาและแหลมคม เสียงถัดมาฟังดูแห้งและแก่ เหมือนเสียงไม้หัก: “ก็แค่เจ้าคนที่โชคร้ายครับ นายท่าน”

บทสนทนานี้ทำให้หัวใจของโซฟีเต้นระรัว เขามองออกไปข้างนอกอีกครั้งและพบแหล่งที่มาของเสียงเหล่านั้นในเงาของต้นไม้ใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว: ที่นั่น ชายในชุดคลุมสีดำตัวโคร่งกำลังสอบถามแม่มดศพใต้บังคับบัญชา สายตาของโซฟีตกลงไปที่ข้อมือของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว เขาเห็นลางๆ เพียงวงแหวนประดับลายกระดูกสีเทาขาว ซึ่งพิสูจน์ว่าอีกฝ่ายเป็นศิษย์จอมเวทผีดิบจริงๆ เขาไม่ได้ประเมินผิด

“…จำไว้ ข้าไม่ต้องการความคิดเห็นของเจ้า เจ้าแค่ต้องทำตามคำสั่ง” จอมเวทที่คลุมด้วยชุดคลุมสีดำชะงักไปทันที เงยหน้าขึ้นและมองมาในทิศทางของโซฟี

༺༻