บทที่ 2 - บทนำ: คำรำพึงรำพัน 2

บทที่ 2 - บทนำ: คำรำพึงรำพัน 2

༺༻

ดูเหมือนมันจะเห็นผมแล้ว ถูกห้อมล้อมด้วยฝูงหมาป่าและเสือ นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

เทพีมาร์ธาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ผมอดไม่ได้ที่จะอธิษฐานต่อเทพเจ้าในใจ ปีนี้ผมอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น จะมาตายในที่ห่างไกลแบบนี้ไม่ได้ จริงด้วย ผมยังไม่ได้สารภาพรักกับผู้หญิงที่ผมแอบชอบเลย แค่คิดถึงคุณหนูแม่ค้าผู้งดงามคนนั้น หัวใจของผมก็เต้นแรงขึ้นมาทันที

บ้านของเธออยู่ตรงข้ามกับบ้านผมพอดี ผมจะปล่อยให้หญิงสาวที่ผมชอบตกอยู่ในอันตรายไม่ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้นผมจึงสงบสติอารมณ์และพยายามหาทางหนี ความคิดของผมแล่นเร็วปรื๋อ และบทเรียนของจ่าก็แวบเข้ามาในหัว—

“ต้องสงบสติอารมณ์เท่านั้นถึงจะต่อสู้ได้!”

มุมมองนี้สอดคล้องกับสถานการณ์ปัจจุบันของผมพอดี แต่ตอนนี้ผมไม่มีอาวุธในมือ ผมคงไม่สามารถสู้กับสัตว์ร้ายด้วยมือเปล่าได้ใช่ไหม? ในขณะที่พิงผนังด้วยความกังวล ผมกวาดสายตามองไปรอบห้องอย่างกระวนกระวาย แม้คฤหาสน์หลังเก่านี้จะไม่ว่างเปล่าเสียทีเดียว แต่ในห้องโถงไม่มีอะไรที่สามารถใช้เป็นอาวุธชั่วคราวได้เลย

หากคุณปู่ของผมเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ ผมคงเคยไปเยี่ยมคฤหาสน์ของเอิร์ลแห่งไลมิงตัน ห้องโถงหลักของที่นั่นใหญ่กว่าที่นี่ห้าเท่า มีทั้งโล่ ดาบยาว และขวานแขวนอยู่ตามผนังมากมาย ผมคงหาอาวุธที่เหมาะสมได้ง่ายๆ ที่นั่น

นอกจากนี้ วิชาดาบของผมก็ไม่ได้แย่ ผมไม่ได้โอ้อวดนะ แม้แต่จ่าแก่ๆ คนนั้นยังเอ่ยปากชมผมเองว่าในบรรดานักเรียนฝึกหัดปีนี้ วิชาดาบของผมดีที่สุด เจ้าหนูจากตระกูลเบรย์สันก็ไม่ใช่คู่มือของผมหรอก แม้ผมจะแอบอิจฉาเขามาตลอดที่มีพ่อเป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นก็ตาม ถ้าพ่อของผมเป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นบ้าง ผมคงได้เข้าทีมอารักขาอย่างแน่นอน แน่นอนว่าพูดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์

ไม่ว่ายังไง ดาบของผมยังคงถูกแยกออกจากตัวผมด้วยทหารโครงกระดูกที่อยู่ตรงหน้า แม้ว่าพวกมันจะวิ่งไม่ได้ แต่ความเร็วในการเดินก็ใกล้เคียงกับคนทั่วไป การเคลื่อนไหวของพวกมันค่อนข้างแข็งทื่อ แต่ก็ช้ากว่าผู้ใหญ่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผมพนันได้เลยว่าผมสามารถจัดการกับมันได้ง่ายๆ ในสนามฝึก แต่ในที่แคบๆ แบบนี้ การพุ่งออกไปคงทำให้ผมได้แผลจากดาบแน่นอน

โครงกระดูกสองตัวกำลังขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เสียงฝีเท้า ‘กึก กึก กึก’ ของพวกมันเหมือนเสียงค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของผม ในขณะที่เสียงหัวใจของผมเองก็เต้นดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ผมรู้สึกหลงทางไปชั่วขณะ—โครงกระดูกจากห้องนอนเดินออกมา มันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมาเดินตรงมาทางผมอย่างรวดเร็ว

ผมก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ จนชนเข้ากับวัตถุแข็งๆ ด้านหลัง ผมจำได้ทันทีว่ามีภาพวาดน้ำมันแขวนอยู่ข้างหลังผม เป็นของที่สืบทอดมาจากรุ่นคุณปู่ ว่ากันว่าเป็นสมบัติประจำตระกูล ชายขาเป๋จากตรอกพริกไทยดำเคยเสนอเงินให้ถึงสิบเหรียญทอง แต่พ่อของผมปฏิเสธ พ่อผมเป็นคนแก่ที่หัวรั้น แต่ผมไม่เหมือนท่าน หากไม่ตกอยู่ในสถานการณ์นี้ ผมมักจะคิดเสมอว่าผมจะขายภาพวาดเมื่อถึงทางตัน แล้วซื้อไม้งามๆ สักตัว เดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทวีปกับคุณหนูแม่ค้าจากฝั่งตรงข้าม

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้นแล้ว สมบัติประจำตระกูลชิ้นนี้ต้องช่วยชีวิตผมในตอนนี้ ผมหันกลับไปคว้ากรอบไม้ของภาพวาดแล้วดึงมันลงมา ในนาทีนี้ ผมไม่มีกะจิตกะใจจะห่วงเรื่องความเสียหายของมัน—ทั้งที่รู้ว่ามันมีค่าอย่างน้อยสิบเหรียญทอง แม้ผมจะสงสัยว่ามันอาจมีค่ามากกว่านั้น เพราะชายขาเป๋จากตรอกพริกไทยดำนั้นขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหนียวสุดๆ

สิบเหรียญทองเป็นทรัพย์สินจำนวนมหาศาล เงินที่มากที่สุดที่ผมเคยเห็นในชีวิตคือประมาณสิบเหรียญเงิน ผมอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกได้ว่ามือสั่นเทา ผมวางแผนจะโยนภาพวาดนี้ใส่ผีดิบที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า และในขณะที่มันเสียสมาธิ ผมจะรีบแทรกตัวผ่านไปคว้าดาบของผม ด้วยวิชาดาบของผม ผมจะเปลี่ยนโครงกระดูกเหล่านี้ให้กลายเป็นเศษซาก

แน่นอน ผมสามารถใช้วิธีเดียวกันนี้วิ่งออกไปที่ถนนได้ แต่ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าข้างนอกจะไม่มีสัตว์ประหลาดตัวอื่นอยู่อีก การวิ่งออกไปมือเปล่าก็คือการฆ่าตัวดีๆ นี่เอง ดังนั้นผมจึงตั้งสติ คิดว่ายอมกล้าหาญดีกว่า แม้ว่านี่จะเป็นเพียงความคิดในอุดมคติ แต่อาจจะจบลงที่ผมถูกแทงอยู่ดี แล้วผมก็จะได้ไปพบท่านเทพีมาร์ธา ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาจะสร้างอนุสาวรีย์ให้ผมไหม โดยเขียนว่า—

“แบรนด์ผู้น่าสงสาร เขาคำนวณพลาดไปจริงๆ—”

ผมสั่นสะท้าน รีบส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดที่หนาวเหน็บและน่าสยดสยองนั่นออกไปจากหัว—ถ่มน้ำลายเถอะ ผมจะไม่ตาย จากนั้นผมก็มองไปที่ภาพวาดสีเทาๆ ในมือ บอกตามตรง ผมมองไม่ออกว่ามันดีตรงไหน—นี่มันมีค่าถึงสิบเหรียญทองจริงๆ เหรอ? ใครจะรู้ว่าเจ้าชายขาเป๋จากตรอกพริกไทยดำจะนึกเสียดายไหมตอนที่ผมโยนมันทิ้งไป?

แต่ผีดิบที่น่าสะพรึงกลัวเข้ามาใกล้แล้ว ผมไม่มีเวลามานั่งเสียดายเงินสิบเหรียญทองและโอกาสในการท่องเที่ยวทวีปกับคุณหนูแม่ค้าอีกต่อไป เพราะสัญชาตญาณได้สั่งให้ผมโยนกรอบรูปออกไปแล้ว ผมโยนมันได้อย่างแม่นยำ ภาพวาดพุ่งเป็นเส้นตรงไปยังโครงกระดูกสีขาวนวลนั่น เยี่ยมเลย และไอ้โง่นั่นก็ยกดาบขึ้นฟันในแนวราบโดยสัญชาตญาณ ผมเห็นภาพวาดสีเทาๆ ขาดเป็นสองท่อนกลางอากาศ

แรงอะไรขนาดนั้น!

โชคดีที่จ่าไม่ได้โกหกในประเด็นสำคัญ โครงกระดูกพวกนี้ขาดสติปัญญาจริงๆ ความคิดนั้นแวบผ่านเข้ามาในใจเพียงครู่เดียวก่อนที่ผมจะพุ่งตัวออกไปตามสัญชาตญาณ ประตูห้องนอนอยู่ไม่ไกลจากผม ขอบพระคุณท่านเทพีมาร์ธา อีกเพียงไม่กี่ก้าวผมก็จะเห็นดาบของผมวางอยู่อย่างเงียบสงบที่นั่น ดาบเล่มนั้นก็เป็นหนึ่งในสมบัติประจำตระกูลของผมเช่นกัน

คุณปู่ของผมเคยใช้มันในสนามรบ ว่ากันว่าท่านเคยรับใช้เป็นอัศวินติดตามอยู่ช่วงหนึ่ง และอัศวินท่านนั้นก็ได้มอบดาบเล่มนี้ให้เป็นรางวัล—ดาบน่าจะเป็นของปีที่สามสิบสอง มันมีตราไอวี่เพื่อรำลึกถึงชัยชนะที่ที่ราบสูงโกลัน-เอลเซน ผมจำได้ว่าในปีนั้นองค์เหนือหัวทรงปรับเปลี่ยนการออกแบบดาบทหารม้า โดยย่อความยาวจากสองช่วงแขนเหลือเพียงหนึ่งช่วงแขนกับอีกครึ่ง และเปลี่ยนเครื่องประดับทองแดงที่โกร่งดาบเป็นดอกไม้เหล็กธรรมดาเพื่อลดค่าใช้จ่ายสำหรับ ‘สงครามพฤศจิกายน’ ที่ยืดเยื้อ

ใช่ นั่นเป็นดาบทหารม้าแน่นอน เหอะ เมื่อผมได้ดาบเล่มนั้นมา—

“พวกสารเลวจากมาดาร่า คราวนี้ถึงตาพวกแกที่จะโชคร้ายแล้ว—”

༺༻