บทที่ 1 - บทนำ: คำรำพึงรำพัน

บทที่ 1 - บทนำ: คำรำพึงรำพัน

༺༻

จ่าจากทีมฝึกกองกำลังอาสาสมัครพลเรือนไม่ได้โกหกผมเลย ประสบการณ์ที่จำเป็นสามารถช่วยชีวิตคุณได้ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นตาย

หากไม่ใช่เพราะการฝึกฝนตลอดเดือนที่ผ่านมา ผมคงไม่สามารถหลบดาบสังหารนั่นได้ในตอนที่กำลังหลับใหล การโจมตีที่กะทันหันกระตุ้นความตื่นตัวที่รวดเร็วปานสายฟ้า กระชากผมออกมาจากห้วงฝันอันลึกซึ้ง เมื่อลืมตาขึ้น ผมก็เห็นดาบยาวอันคมกริบนั่น ความหนาวเหน็บเสียดแทงพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ—

น่าหวาดกลัวเหลือเกิน!

บอกตามตรง ผมไม่รู้ว่าตัวเองตอบโต้ไปได้อย่างไรในวินาทีนั้น บางทีมันอาจเป็นสัญชาตญาณที่ก่อตัวขึ้นจากการฝึกฝนอันยาวนาน ในช่วงเวลาวิกฤต ผมเบี่ยงศีรษะหลบ ทำให้ดาบแทงทะลุลงไปเฉียดใบหูไปเพียงนิดเดียว ในวินาทีชี้เป็นชี้ตายนั่น—

จากนั้นผมก็เห็นดาบยาวเหล็กกล้าชั้นดี ทอประกายแสงเย็นเยียบ พร้อมตราสัญลักษณ์กุหลาบดำแห่งบูโลมานโด ฝังอยู่ในแผ่นเหล็กทรงเหลี่ยม ผมใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะจำมันได้ "กองทัพผีดิบของมาดาร่า!" มันเหมือนกับน้ำเย็นจัดหนึ่งถังที่สาดลงมาปลุกผมให้ตื่นเต็มตา บ้าเอ๊ย พวกผีพวกนี้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

ผมจำได้แม่นว่าผมกำลังพักร้อนอยู่ที่คฤหาสน์เก่าในแถบชนบทของบูจือ ซึ่งเป็นมรดกตกทอดมาจากคุณปู่ ผมขออนุญาตพวกผู้ใหญ่และพักอยู่ที่นี่ชั่วคราวเพื่อดูแลบ้านหลังเก่านี้ แม่ของผมเป็นชาวคาร์ดิเลโก้ นี่อาจเป็นสายเลือดขุนนางที่ใกล้ชิดที่สุดที่ผมมี

อย่างไรก็ตาม พ่อของผมเป็นเพียงนายช่างโรงโม่ธรรมดาๆ ไม่เหมือนกับคุณปู่ที่เคยเข้าร่วมสงครามพฤศจิกายนอันโด่งดังและได้รับเหรียญตราแสงเทียน ท่านเป็นเพียงชายวัยกลางคนธรรมดา ส่วนผมเองก็เป็นชายหนุ่มธรรมดาในอาณาจักรที่มีความฝันอันยิ่งใหญ่คือการเข้าร่วมกองทัพ หรือออกไปผจญภัยเพื่อสร้างฐานะให้มั่งคั่ง บางทีในท้ายที่สุดการได้พบภรรยาที่สวยงามและมีเสน่ห์มาใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกันก็คงจะสมบูรณ์แบบ!

แต่ขอพักความคิดฟุ้งซ่านพวกนั้นไว้ก่อน ความจริงที่ว่าผีดิบอันน่าสะพรึงกลัวกำลังยืนอยู่ข้างเตียงและพยายามจะฆ่าผม ทำให้หัวใจของผมเต้นระรัวเป็นจังหวะที่สับสนวุ่นวาย โชคดีที่สิ่งที่พวกครูฝึกสอนยังคงติดอยู่ในใจ ไม่ได้สูญหายไปท่ามกลางความคิดที่วุ่นวาย

ผมจำได้ทันทีว่าดาบของผมควรจะวางอยู่ข้างเตียง แต่เจ้าโครงกระดูกนั่นไม่ยอมเปิดช่องว่างให้ผมคว้ามันได้เลย ตอนนี้ผมเพิ่งตระหนักว่านี่ไม่ใช่เสียนิสัยที่ดี ครั้งหน้าผมต้องจำไว้ว่าต้องวางมันไว้ใต้หมอน แน่นอนว่าความคิดเหล่านี้เกิดขึ้นในใจเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น

ด้วยสัญชาตญาณ ผมพุ่งตัวออกไป กลิ้งลงจากเตียงพลางดึงร่างโครงกระดูกที่ยืนอยู่ข้างเตียงให้ล้มลงกับพื้น ในนาทีนี้ ผมจำคำพูดทุกคำที่ครูฝึกพูดในชั้นเรียนการต่อสู้จริงครั้งแรกได้:

จำไว้ ทหารระดับต่ำพวกนี้ของมาดาร่าถูกขับเคลื่อนด้วยเพลิงวิญญาณล้วนๆ พวกมันเคลื่อนที่ช้า ขาดสติปัญญา และพละกำลังก็อ่อนแอ—

แต่ผมไม่มีเวลามาไตร่ตรองเรื่องนี้ แรงมหาศาลพุ่งพล่านมาจากใต้ร่างผม ราวกับว่าผมไม่ได้กดร่างโครงกระดูกไว้ แต่กำลังกดวัวหนุ่มตัวหนึ่งอยู่ สรุปคือ แรงอันท่วมท้นยกผมขึ้นและเหวี่ยงผมไปกระแทกกับตู้เสื้อผ้า

ผมได้ยินเสียงกระดูกของตัวเองและตู้เสื้อผ้าลั่นประสานกัน ความเจ็บปวดรุนแรงดังก้องไปทั่วร่างกายจนต้องกัดฟันแน่น อย่างไรก็ตาม ผมรีบสะบัดความมึนงงออกไปเพราะยังจำหน้าที่ของตัวเองได้ ในสายตาที่พร่ามัว เจ้าโครงกระดูกยืนขึ้นแล้ว และกำลังเอื้อมมือไปหยิบดาบที่ปักอยู่ที่เตียง

การเคลื่อนไหวของมันแข็งทื่อจริงๆ แต่พละกำลังแบบนี้เรียกได้ว่าอ่อนแอจริงๆ เหรอ? ผมกำลังจะหันหลังหนีเพราะ ‘สิ่งนั้น’ ดึงดาบออกมาได้แล้ว และกลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอีกครั้ง สำหรับผม ผมรู้ดีว่าพละกำลังของผมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลย แม้จะมีผมสามคนรวมกันก็ตาม ที่สำคัญคือ ผมไม่มีอาวุธเลย—

ดาบของผมบังเอิญถูกมันขวางไว้ แม้ผมจะเชื่อว่านี่เป็นเพียงความบังเอิญเพราะพวกโครงกระดูกขาดสติปัญญาก็ตาม ผมตะเกียกตะกายไปที่ประตู พลางสบถถึงโชคร้ายของตัวเอง—เพราะผมเห็นประตูชั้นล่างถูกพังเข้ามา แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา ซึ่งมันคงจะดูงดงามหากไม่มีร่างโครงกระดูกสีขาวนวลปรากฏขึ้นมาให้เห็น

ผมสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตระดับต่ำจากมาดาร่าตัวนี้เพิ่งเดินเข้ามา—ในมือถือดาบยาวเหล็กกล้าชั้นดีอีกเล่ม สวมชุดเกราะโซ่ถักมาตรฐานของมาดาร่า และสวมหมวกเกราะสีเข้ม แต่สิ่งที่ทำให้ผมหดหู่ที่สุดคือมันเงยหน้าขึ้น จ้องมองผมด้วยเปลวไฟสีแดงฉานที่ลุกโชนอยู่ในเบ้าตาอันว่างเปล่า

༺༻